– Мадам Пуффе! – обняла дорогого мне человека, ощущая, как сердце вот-вот вырвется наружу. – Вас надо штрафовать за запрещённую магию! – Слегка отстранилась, взглянула в серо-голубые глаза. – Столько лет прошло, а вы всё молодеете!

Громкий смех разлетелся по залу, такой же звонкий, как колокольчик у двери.

– А ты всё такая же шутница. – Лучики морщинок отразились на лице во время её улыбки.

Мадам Пуффе считается одной из лучших модисток королевства уже долгие годы. Казалось, человек её возраста не в состоянии угнаться за веянием моды. Но она всегда была её законодательницей. Хотя только редкие единицы как я, знают, что мадам Пуффе разменяла уже седьмой десяток. Выглядела женщина великолепно. Стройный стан всё ещё подчёркивали корсеты, показывая, что их хозяйка в свои годы не утратила осиной талии. Густые светлые волосы, которые из-за своего тона отлично скрывали седину, были постоянно убраны в строгую, классическую причёску.

– Мадам Пуффе, познакомьтесь, это моя помощница Кларисса. – Слегка отошла от модистки, открывая обзор на мою спутницу. Девушка присела в приветствии.

– Очень приятно. – Улыбнулась она, а Кларисса выпрямилась и теперь во все глаза смотрела на даму. – Я знала девочка моя, что ты не пропадёшь и добьёшься успеха! – взяв мою руку в свою, модистка крепко сжала ладонь, выражая радость от встречи. – Рассказывай, где и как ты работаешь?

Она приглашающим жестом усадила нас на диван, позвонив в настольный колокольчик. На звук выбежала молоденькая девочка, а меня захлестнули воспоминания, ведь кода-то я так же выбегала по первому зову хозяйки. Мадам Пуффе заказала нам чай с конфетами. И как только спина девушки скрылась за дверью, в рабочую зону, модистка развернулась ко мне, всем видом показывая готовность слушать мой рассказ.

– Я сейчас работаю управляющей в замке Тэнвиль. Слышали про такой?

– Как же я не могу знать о замке второго человека в королевстве. – Улыбнулась она, а в глазах застыла тревога. – У тебя всё в порядке?

–Да! – поспешила успокоить мадам. – Мы с графом отлично ладим.

– Складывается впечатление, что мы говорим о разных людях. – Придерживая меня за руку, продолжила она. – Граф Тэнвиль палач короля. На его счету более трёх сотен смертных приговоров. Говорят, что некоторые он вынес, даже не заглядывая в личное дело.

– О, поверьте, я хоть и мало знаю графа, но даже сейчас могу заверить вас, что это всё преувеличенно. И то, что он очень часто может быть резким, то это всего-навсего издержки профессии. – Дверь тихо скрипнула и в зал салона уже проскользнула помощница с подносом. Пока служанка расставляла чашки и угощение, я уже изо всех сил старалась сдержать приличный вид, и не наброситься на конфеты.

– Мои любимые. – Стащив одну конфету, я быстро откусила кусочек. – Лимонное желе в тёмном шоколаде.

– Я очень рада, что смогла тебе угодить. С того дня как ты покинула стены нашего бутика, я всегда держу коробочку этих конфет, на случай если ты заглянешь в гости.

С благодарностью смотрела посмотрела в глаза женщине, которая так вовремя оказала мне поддержку и подставила своё плечо. Тяжело было пережить измену Стоуна. Мне казалось, что вся жизнь закончилась и мне пора завершать свои земные дела. Мадам Пуффе сразу заметила, что со мной не так, и через два дня, когда горе помутило мой рассудок, сняла меня с моста, за миг до прыжка. Уже потом, рыдая на груди модистки, я поняла, от какой беды эта женщина меня уберегла.

– Может, конечно, и преувеличены те слухи, которые носит на устах народ, да только уже не первый год рассказывают, что его изгнали из своего рода. – Её голос понизился до шёпота, словно там, за манекеном с розовым платьем, притаился сам дракон. – Поговаривают, что граф убил собственного брата, который должен был продолжить дело отца и стать главой рода.

От этих слов у меня сердце стало биться громче, отдавая набатом в голове. Не может быть. Или может?

– Ну что это мы о графе да, о графе. Лучше расскажи Тия, что привело тебя сюда? – я не сразу поняла, что ко мне обращаются. Постаравшись заглушить волнение, я сделала глубокий вдох. Сердце постепенно успокаивалось, возвращая мне самообладание.

– У графа сегодня званный ужин, и мне хотелось бы превзойти одну особу, которая свалилась на мою голову как снежный ком.

– Я уже наслышана об этой особе. – На мою вскинутую бровь мадам лишь добро улыбнулась. – Не забывай, что в моём бутике одеваются многие почтенные дамы нашего королевства. А они ой как любят поделиться свежими сплетнями. Вот мне и поведали, что маркиза Торн стала вдовой.

– Да, но как вы поняли, что это именно она? – спросила Кларисса, хотя до этого она не выдавала своего присутствия ни словом, ни звуком.

– Только глухой не слышал о романе маркизы и палача. – После их разрыва почтенные матроны ещё три месяца вспоминали их «шашни».

После этого мы переглянулись и рассмеялись, а напряжение, которое давило на сердце как тяжкий груз, отступило.

– Пойдём, у меня есть кое-что для тебя. – Поднявшись, мадам поправила своё изумрудное платье, и направилась в сторону примерочной. – Я его сшила полгода назад и всё удивлялась, для чего. А теперь, когда увидела тебя, поняла, что это было не зря.

Стоя на обзорном балконе, облокотившись о балюстраду, я наблюдала, как к замку подъезжает карета адмирала. Курт в парадной форме распахнул дверцы экипажа, освобождая проход для мужчины. Что же, все в сборе, можно и мне спуститься к гостям, только вот как подавить ком, который сдавил моё горло, словно в пойманные силки птицу. Во время сборов всё было отлично, проконтролировав всю подготовку к ужину, я, раздав указания Томасу и Клариссе, поднялась в свою комнату и приняла душ.

Благо на этом ужине я гость, а не прислуга. Раздражение расползалось по венам от мысли, что маркиза будет присутствовать, так как граф был перегружен работой, и прибудет лишь к началу банкета. Контрастный душ вернул мысли в нужное русло, возвращая спокойствие. Сегодня я собиралась сама, стараясь избегать раздражения. Неужели я скоро смогу приблизиться к своему происхождению? Столько лет я боролась за своё существование. А вдруг меня там ждут родные?

Встряхнув головой, прогоняя мысли, я, надев бельё, приступила к макияжу. О маме я помню совсем немного, но, когда я была совсем маленькой, я смотрела, как она собирается. Усевшись рядом с зеркалом, я расчёсывала кукол, глядя, как она рисует красивые стрелки, красит губы алой помадой, и наносит свои любимые духи. Духи с ароматом пионов. Именно с тех самых пор я так люблю эти цветы.

У меня такие же зеленые глаза, к которым подходит практически любой макияж, и я сама не заметила, как взяв кисточку, стала рисовать линии, формирую шаблон для стрелок. Повторив образ мамы, я осталась довольна результатом. Как раз к этому времени волосы на голове практически высохли. Собрав на висках пряди, я затянула их на затылке, оставляя копну кучерявых волос спускаться каскадом по спине.

Теперь осталось надеть платье. Я не знала, что у кого-нибудь из девушек в высшем свете хватило смелости надеть такой наряд. Изумрудно-зелёное платье прекрасно сочеталось с рыжим буйством на голове. Оно было сделано из драконьего шёлка, и струилось по моему телу, открывая изгибы. Руки были открыты, и для этого в комплекте к нему шла шаль, практически прозрачная и невесомая. Квадратный вырез на груди был декорирован такой же тканью, как и накидка, давая пространство для фантазии. А по правому бедру до самого пола был разрез, который при каждом моём шаге открывал ножку, прикрытую чулком. Когда я увидела это платье в салоне, у меня перехватило дыхание. Никаких страз, камней и бантов. Лишь шёлк, но оно не было дешёвым. Платье выглядело дороже всех нарядов бутика.

В тон наряду мадам Пуффе подобрала красивые туфли на большом каблуке, от которых моё тело ещё больше потягивалось. И вот я уже любуюсь в зеркале полным образом. Замечательно! Но что, то давит грудь, требуя вздохнуть поглубже. Бросив взгляд на часы, отметила, что до начала осталось полчаса. Значит, есть время подышать.