– Вы сегодня безумно прекрасны. – Всего пару слов, а у меня сбилось дыхание, и ослабли ноги, благо крепкие руки уверенно ведут меня в танце. Постаралась собраться, и как можно спокойнее продолжить беседу.

– Благодарю, вы сегодня уже второй, кто делает мне комплименты. – Игриво улыбнулась, заглядывая в глаза графу, в момент, когда в танце надо было отойти на шаг.

Крепкие руки быстрее, чем положено притянули меня к широкой груди, а на ухо бархатным, будоражащим каждую клеточку моего тела голосом, спросили:

– И кто же был первым?

– А вон та, милая девушка, что стояла рядом со мной. Берта, кажется. – Указала кивком в сторону столиков.

– Ах, Берта значит. – Мужчина пристально посмотрел на новую знакомую. – Кто бы мог подумать.

– Так вы знакомы? – ещё раз бросила взгляд на девушку, которая уже вовсю кокетничала с незнакомым мне мужчиной. Вид, у которого был настолько жалкий, что захотелось пожалеть беднягу.

– Можно, и, так сказать. – Он отвлёкся от обсуждаемой персоны, переводя взгляд на меня. – Видели что-нибудь подозрительное?

– Пока нет, но я не теряю надежду. – Граф ещё крепче прижал к себе, замедляя последние аккорды танца. А я уже не слышала ускользающие ноты, всё глубже утопая в омуте его глаз. Аккуратно проводив меня к столикам, мужчина, плавно подхватив мою ладонь, запечатав её еле заметным, но таким горячим поцелуем. Силуэт графа уже затерялся в толпе, а я всё ещё чувствовала губы дракона на моей коже.

– Очень необычный у вас партнёр. – Пропищала на ухо Берта.

– Отчего же? – заинтересованно взглянула в озорные глаза собеседницы, которую так и порывало поделиться сплетней.

– А вы не знали, что граф Тэнвиль никогда не танцует на балах. – Максимально постаралась удержать лицо, хотя казалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит. – Ах, вы не в курсе?

Отрицательно качнула головой, прогоняя вдобавок непрошеные мысли. И отчего у меня складывается впечатление, что девушка получает удовольствие, донося до меня такие сведения.

Взяв бокал с вином, решила перевести дух и собрать все мысли, после танца с драконом. Берта что-то щебетала, но у меня получилось экранироваться от её бурного рассказа, лишь кивая периодически. Пары мелькали по залу, кружась в очередном танце, а у меня не выходила мысль, что граф ни с кем не танцует. Неужели он решил перейти через принципы ради меня, или это всё сделано специально, согласно его плану. Ну не мог, же он привлечь ненужное к нам внимание? Мысли напоминали рой ос, жужжащий в моей голове, когда мой взгляд привлёк силуэт, что был таким же, как и в моём видении, только без пресловутой трости.

В чёрном фраке и маске он вышел из зала, в котором стояли игорные столы, именно оттуда, куда несколько минут назад скрылся дракон. Времени бежать за графом не было, ведь можно было упустить незнакомца из виду. Таинственный человек направлялся в сад. Не отрывая взгляда от мужчины, я быстро поставила бокал.

– Ой, что-то душно здесь в зале, схожу-ка я, проветрюсь. – И не дожидаясь ответа Берты, быстро приподняв юбку, поспешила вслед за удаляющейся фигурой.

Выйдя на веранду, осмотрелась. Вечер уже окутал сад, погружая гуляющие пары в лёгкую тьму, освещаемую яркой иллюминацией. Прохладный вечерний ветерок пробежался по лицу, забираясь под платье, заставляя поёжиться. Я окинула взглядом двор, пытаясь уловить ускользающую фигуру, которая мелькнула за поворотом садовых тропинок, уходя куда-то вглубь.

Постаралась сделать вид, будто я увлечена прогулкой, при этом не останавливаясь на своём пути. Под ритмичную музыку, доносящуюся из замка, весёлая компания проскочила мимо меня, ведя странный хоровод, отчего голова, как будто пьяная, пошла кругом. Вырвавшись из хоровода пышных юбок и громкого веселья, я аккуратно ступила на дорогу, по которой ушёл мой мистер икс.

Шаг, и я словно уже не во дворце, в котором царит дух веселья и праздника, где трели мелодий заставляют улыбнуться даже самого грустного человека. Эта часть парка словно уснула, погрузившись в долгий и тихий сон, который не смеет разбудить ни щебет соловья, ни громкий смех. Узкая дорожка из серого камня уходила во мрак, будто змей уползает в своё логово. Сейчас, в полной тишине, каждый шаг отдавался набатом. Решив не делать много шума, я нырнула за зелёную изгородь, которой служили не очень высокие кусты, отчего пришлось чуть не ползком следовать за неизвестным лордом.

Как по мне, так мы идём целую вечность, но на самом деле прошло минут пять. Спина нещадно болела, но я шла, на одном лишь упорстве, пока дорога не уперлась в конечную точку. Местом оказался маленький заболоченный пруд, на берегу которого стояла некогда прекрасная, но теперь довольно запущенная беседка. У меня тотчас сложилась картинка, как покойная баронесса Марси, сидит в белой, резной беседке летним погожим днём, читая интересную книгу. Лёгкое видение отогнал странный шорох сзади.

Обернулась и узрела забавную картину. Берта, по-пластунски ползёт вслед за мной. Бриолиненый парик уже сполз на лоб, отчего приходилось сдувать непрошеные прядки. А она молодец, выносливая. Но какого чёрта она увязалась за мной?

– Мисс Тия. – Пропищало это недоразумение. – Куда же вы пропали?

Эта идиотка мне так всю миссию сорвёт. Взглянув в сторону беседки, заметила, что вторая тень приближается к незнакомцу. А эта неугомонная уже подползла ко мне, практически носом упираясь в мою пятую точку.

– Брысь отсюда! – зашипела я на новую знакомую, пытаясь не спугнуть неизвестных лордов.

– Что простите? – подобралась уже вплотную ко мне, оказавшись, нос к носу. Теперь мы обе сидели за небольшим кустом, у самой кромки воды. Сырая трава вызывала мелкую дрожь, а чувство опасности заставляло подавить в себе желание бежать отсюда подальше. Адреналин пульсировал в висках. – А что здесь происходит? – ууу достала!

– Ползи отсюда. Не видишь, я гуляю! – зашептала я на девушку. Но в её глазах отблеска осознания я так и не заметила. – Греби ушами в камыши! – и для надёжности рукой, подтолкнула Берту в сторону замка, мол, давай-давай, не задерживайся.

– А вы здесь не командуйте! – не хуже разъярённой кошки зашипела на меня. И куда только делся её писклявый голос. И бюст в вырезе платья съехал, открывая слегка кучерявую, но очень даже мужскую грудь. Схватив это чудо за волосы, я стянула тяжеленный парик, открывая своему взору коротко подстриженного парня.

– Какого чёрта? – пнула локтем этого клоуна, который уже и не пытался строить из себя девчонку.

– Всё потом Шантия. – Назвал моё полное имя, при этом не отрывал взгляд от того, кто подошёл к беседке. Успокоившись, я вся превратилась в слух, вглядываясь в лицо нового персонажа.

Подошедший был никто иной, как барон Марси. Я ещё в кабинете дракона запомнила его портрет, и уж точно не смогла пройти мимо огромного изображения в два метра ростом, украшающего холл замка. Они обменялись приветствиями, после чего барон снял маску, но, к моему большому сожалению его собеседник не спешил раскрывать свою личность.

– Что вы хотели от меня, барон, и к чему потребовалась наша личная встреча? – спокойным, уверенным голосом произнёс незнакомец.

– Меня подставили! – Марси стал передвигаться по беседке, из одного угла в другой, слово маленький ураган.

– С чего вы это взяли? – всё так же спокойно уточнил собеседник. Он стоял спиной к нам, отчего совершенно не получалось рассмотреть его лица.

– Вы мне обещали! – воскликнул барон, но был мгновенно схвачен за горло.

– Я вам ничего не обещал. – Тихо, но от этого очень пугающе произнёс мужчина, не выпуская из рук шею барона.

– Мне Фирх сказал, что когда я передам тому охраннику подарок для короля, то никто не узнает о моей причастности к покушению. Если ищейка придёт за мной, я всё расск… – Его речь оборвалась, сменяясь хриплым вздохом. Мужчина сжал шею барона так сильно, что тот лишь судорожно пытался дышать.

– Я не виноват в том, что ты, идиот, не смог наложить на записку чары уничтожения! Кретин! Из-за тебя этот проклятый дракон теперь снуёт по городу в поисках виновных.