***

Солнечные лучи ласково скользили по верхушкам деревьев. Белоствольные берёзы, словно играя в догонялки с южным ветерком, шуршали своими листочками. Лошади мерно двигались домой, давая насладиться погожим летним днём. Рядом на молодом вороном жеребце ехал Рон. Мальчишка, хоть и старался казаться взрослым, сейчас украдкой играл с солнечными бликами.

Впереди показалось поле, украшенное одуванчиками. Яркие цветы, словно лучики солнца то там, то здесь выглядывали средь зелёного ковра трав. Зажмурившись от яркого солнышка, пробежалась пальчиками по шелковой гриве лошадки. Она у меня замечательная. И с чего это конюх пытался меня отговорить, мол, возьмите лучше другую, эта же бешеная. Заглянув в огромные, словно пуговки глаза, у меня пришло осознание, что эта лошадь мне точно ничего плохого не сделает. Красивая шоколадная грива, так и просилась расчесать. Только по дороге в город Рон рассказал о том, что граф привёз эту лошадь с Южных земель. Строптивая, не подпускала к себе никого, одиноко тоскуя по своей родине.

Когда мы, после побега из приюта скитались по городам, стараясь заработать на краюшку хлеба, зачастую приходилось ночевать там, где застала ночь. Как-то раз, мы тайком пробрались в хлев, где в двадцать рядов располагались конные загоны. Обессиленные, забрались в первый попавшейся стог, и уснули крепким детским сном. А когда проснулись, нас ожидал сюрприз. Пожилой мужчина, мистер Дуглас, уже пятьдесят лет работал на этой конюшне. Заприметив, как двое прокрались на его территорию, конюх, наперевес с ружьём, пошёл выгонять злоумышленников. И каково было его удивление, когда вместо грабителей он обнаружил спящих, тесно прижавшись, друг к другу подростков. Он не стал выгонять нас, как делали многие другие, а позволил остаться и набраться сил.

Булка хлеба и парное молоко, которое от жадных глотков стекало по лицу и шее, показалось самым вкусным на свете. Мы прожили у мистера Дугласа два месяца. За это время он научил нас, как ухаживать за лошадьми, а главное, обучил верховой езде. Старый конюх преподнёс ещё один урок, который я помню, и по сей день:

– «Главное в этой жизни найти своё. И это «Своё» для каждого разное. Одни находят себя в работе, которая с первых минут поглощает, растворяясь в ритме жизни. Другие находят любовь, ведь когда смотришь в глаза своему человеку, не нужны слова. В отражении этих глаз обретаешь покой и поддержку, которые так важны на нашем жизненном пути. Кто-то находит своего друга. И я не говорю сейчас о человеке. Им может стать и простой дворовый пёс, взглянув в глаза, которому, ты почувствуешь, что уже никогда не будешь одинок. Не упустите это «своё». Доверьтесь сердцу, даже если разум твердит, что так нельзя. Ведь в нашей жизни всё неслучайно».

Гладкие локоны гривы шелковым водопадом блестели в ладони. И я поняла, что эта лошадь всегда ждала меня. Пока мой жизненный путь приведёт к ней. От принятия этого факта, по сердцу, словно янтарный мёд, разлилась нежность к новому другу. Назову её Корица. Лошадка, словно угадала мои мысли, одобрительно фыркнула.

До замка осталось совсем немного. Рон отпросился съездить к ручью, который был в трёх минутах езды, чтобы наполнить наши фляги. Невозможно устоять против детской энергии, которая заряжает внутренним солнечным светом, возвращая в беззаботное детство. Отправив его за водой, я двинулась дальше по дороге. Сзади мерно покачивались огромные зачарованные сумки, битком набитые продуктами. Очень продуктивная оказалась поездка.

На рынке меня уже неплохо знали после работы с тётушкой Марджери. И это в основном пошло мне на пользу, ведь признавая давнего клиента, я смогла раздобыть неплохую скидку на молочные продукты и хлеб. Дело оставалось за малым, договориться о поставках мяса, и прикупить его на первое время. Для начала я зашла в мясную лавку, в которой, со слов Томаса бывшая управляющая и покупала мясную продукцию. В глаза тут же бросился толстый мясник в засаленном переднике. Его противная улыбка, словно мне улыбнулся шакал, изначально не располагала к себе. От этого оскала свинячьи глазки толстяка, алчно блеснув, спрятались за толстыми щеками. Что же, мы тоже не запуганные кролики. Дойдя до прилавка с серьёзным лицом, я бегло осмотрела товар.

– Чего изволит госпожа? – вытирая руки об одежду, уточнил продавец. «Госпожа изволит засунуть вам в зад вашу гадкую ухмылку». Но это, естественно, было в моей голове. Вслух я, естественно, ответила другое.

– Я новая управляющая в замке Тэнвиль, и мне бы хотелось обсудить условия поставки мяса в замок. – Спокойно начала, следя за реакцией мужика. Его мелкие глазки тут же забегали, выдавая мыслительный процесс. Накануне, сидя за книгой расходов, заметила одну погрешность, и если поначалу это показалось ошибкой, то после стало ясно, что сумма, указанная в разделе мясных продуктов, не соответствовала действительным ценам. Еженедельно она была выше минимум втрое, а в праздничные дни и вчетверо больше рыночных цен. Отчего складывалось впечатление, что, либо управляющая, либо торговец подворовывали.

– А куда пропала бывшая управляющая? – стирая пот со лба, спросил мясник.

– Так, а вы что, не в курсе? – с наигранным удивлением проговорила в ответ. Будем блефовать, а там, как карта ляжет. – Так королевский палач казнил её, за воровство хозяйского бюджета. – Понизив голос до шёпота, словно только что рассказала толстяку самую страшную тайну.

– Да вы что? – румянец пропал на его пухлых щеках, делая кожу мертвенно-бледной.

– Да, представляете, как было! Он в один прекрасный день сел проверять расходы и заметил очень необычную не состыковку. Представьте себе, в разделе затрат на мясо, была указана завышенная в несколько раз сумма, хотя вы продаёте мясо первой свежести, и почти вдвое дешевле, ведь так? – с нажимом продолжала врать, давя на оппонента страхом перед смертью. Уже двумя руками опиралась на прилавок, наклоняясь в сторону мясника. Не выдержав напора, мужик плюхнулся пятой точкой на стул, отчего бедная мебель жалобно заскрипела.

– Н-н-нет, что вы госпожа! Я н-н-никогда не брал лишних денег. – Стал нагло оправдывать свой проворовавшийся зад мясник.

– Вот и граф подумал, что это всё бывшая управляющая. Вывел, он её значит, посреди сада. Вы были в саду у графа? – тот отрицательно мотнул, отчего капли пота разлетелись в разные стороны.

– Зря, чудесное место. – Заметила лёгкое облегчение в глазах. – Там столько орудий для пыток! И гильотина, и виселица, и представьте себе даже отведено мини-поле для погребального костра, когда к столбу привязывают человека и заживо сжигают. – После моих слов я думала, что он отъедет, так как у него уже два раза закатывались глаза, но толстячок стоически старался держаться в сознании.

– Так вот, – Оскалившись не хуже гиены. – Вывел, значит, он её во двор, да отрубил перед всей прислугой голову, так сказать, чтоб неповадно было воровать. А саму голову насадил на пику и оставил висеть, в назидательных целях.

Всё, клиент поплыл. Краше только в гроб кладут. Остаётся брать тёпленьким.

– Так сколько вы говорили платить за еженедельную доставку мяса? – максимально мило, словно ведьма спрашивает у своей добычи, уточнила я.

– Р-р-р-рубль с-с-семьдесят за к-к-кило. – Ух ты, видимо, заикание – стало его наказанием, ну ничего, будет знать, как обворовывать честных граждан.

– Отлично, в понедельник будем ждать. – Махнула на прощание юбкой, и быстрее убежала, пока он не пришёл в себя.

Рон уже прискакал, протягивая мне фляжку с живительной жидкостью. Ммм… Какая вкусная вода, видимо, где– то рядом родник, гномьих подземных вод. Надо будет как-нибудь, съездит в лес, погулять. Например, в эти выходные, если, конечно, меня не уволят раньше времени. На этой мысли мы подъехали к воротам замка.

Определив продукты на кухню, я ещё час просидела за ведением документации. Добродушный Томас, даже приказал подать обед ко мне в кабинет, за что я была безмерно благодарна дворецкому. Остановившись только на супе, десять минут блаженно жмурилась после каждой ложки. Хочется встать и расцеловать повара. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и последняя ложка уже улетела в путешествие по моему пищеводу. Не успев доесть, дверь открылась, и в кабинет вошла Кларисса, назначенная на роль моей правой руки. Что же, надо присмотреться ко всем жителям замка.