Георг встретил Дина в помещении, которое он называл ситуационным кабинетом. Посреди этой небольшой комнаты стоял круглый стол, рабочая поверхность которого представляла собой мощнейший коммуникатор, пожалуй, даже самый мощный в Ойкумене.

Сам император стоял, опираясь на высокую спинку одного из стульев, окружающих стол, и казалось, ничего не замечал вокруг себя, пристально вглядываясь в какую-то точку, находящуюся далеко за пределами панорамного окна.

«Да Георг, ты постарел, — подумал Дин, аккуратно разглядывая хозяина кабинета. Впрочем, ничего, кроме уставшего взгляда не говорило о возрасте этого невысокого крепко сбитого человека с волевым слегка надменным лицом. Но в его глазах отразилась каждая минута из двадцати одного года его правления Центрально-Галактической Империей. Империей достигшей пика своего развития. Более полутора сотен обитаемых планет. Без малого триллион подданных. Плюс восемнадцать планет Сатрапии Тау-Кита с ее тридцатью миллиардами граждан, которая с нами в союзе. Плюс семь десятков миров Арендных территорий с еще девятью миллиардами, — Треть обитаемых планет под твоей властью, половина человечества, куда уж больше. Почему ты не остановишься Георг, почему не вернешься на тот путь, с которого мы все начинали?»

— Здравствуй Дин! — промолвил Император минуту спустя. — Рад, что нашел время откликнуться на мою просьбу.

— Здравствуйте, Ваше величество! Всегда к Вашим услугам! Позвольте и мне выразить радость Ваше величество, тому, что вы много лет спустя вспомнили об одном из преданейших ваших вассалов, — по окончании этой длинной приветственной тирады Дин сделал строго отмеренный протоколом поклон в сорок пять градусов, что, впрочем, не помешало ему заметить, как по августейшему лицу пробежала тень. «Согласен, Георг, — подумал Стил, — пережал я с приветствием, мелковато вышло, но кто не без греха».

— Сэр Дин Стил, рыцарь Ордена Возрождения, гроссмейстер Ордена Экспансии, наследный князь рода Раш, потомственный Старший помощник и лорд-штурман Ковчега «Майский цветок», я приказываю Вам оставить ваши бестактные замечания, — Георг обошел вокруг стола, положил руку на плечо Стила и слегка улыбнулся. — И вообще Дин, то, что мы с тобой за девятнадцать лет виделись всего несколько раз, еще не повод забыть нашу прежнюю дружбу, нашу совместные дела. Не находишь?

Дин невежливо промолчал. Не дождавшись ответа, Георг, вздохнул, убрал руку с плеча Стила:

— Вижу, ты так не считаешь, а жаль. И все же в память о нашей прежней дружбе и ради предстоящего дела предлагаю снова перейти на «ты», разумеется, только в неофициальной обстановке. Иначе боюсь, все эти взаимные политесы, помешают нам понимать друг друга в предстоящем деле. Не возражаешь?

— Как вам будет угодно, сир.

— Да! Нам именно так будет угодно! Присаживайся, — Георг, махнув рукой в сторону ближайшего к Дину стула, сам опустился на соседний и вытянул ноги.

Дин сел, откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и приготовился слушать.

— Дин. Для того, чтобы ты понял суть происходящего, я позволю себе начать с тех событий, которые прервали наше тесное сотрудничество много лет назад. Тогда, как ты помнишь, инсургенты нанесли тяжелое поражение Великому Сатрапу Адонису Браду. Чтобы предотвратить его падение и распространение мятежа на наши Арендные территории, мы вынуждены были заключить с Адонисом союз.

— Да, Георг. Я помню, — Дин резко подался в сторону Георга всем своим немаленьким телом. — Но я также помню и, то, что Адонис, сам был виноват оккупировав Бету Центавра и устроив там резню. Ведь именно оттуда начался мятеж…

— Ты сам прекрасно понимаешь, что у него не было другого выбора. Оккупации требовали его жрецы, иначе он бы получил еще и заговор! — Император встал и отошел от Дина.

— Конечно, ему некуда было деваться, после того, как мы вытребовали у него право транзита наших эскадр через его пространство и бункеровки кораблей на его планетах. — Стил вскочил и резко двинулся в противоположную от Георга сторону. — Заметь, вытребовали, заведомо понимая, что его сборище религиозных фанатиков против, и ему придется бросить им кость.

— А, что я должен был делать! Смотреть, как народ бесконтрольно бежит с Арендных территорий в Пограничные миры.

— Все что пожелаете Ваше величество! Вы Император!

— Опять?! Я же просил на «ты»! Неправда, ты так не считаешь. И тогда не считал. Иначе не подал бы в отставку с имперской службы. И тогда ты был смелее, не боялся высказывать и отстаивать свою точку зрения.

— Я поступил тогда, как мне велел мой долг канцлера, не согласного с проводимым курсом. Тогда я полностью высказал свою позицию. Ваша воля: прислушиваться к ней или нет. Зачем я буду снова повторять.

— Раз я прошу, значит так надо. И хватит о долге. Если ты думаешь, что у тебя нет долга перед Императором, то вспомни о своем долге перед нашей дружбой. Если тебе так хочется нашей прошлой дружбой, — Георг многозначительно выделил голосом «прошлой». И заодно о своем долге вассала.

— А, ты считаешь это возможно в одном флаконе?

— Не знаю. Почему бы и нет. Но если хочешь, то добавлю еще долг потомственного Старпома.

— Хорошо, Георг. Изволь. Я считал и продолжаю считать нашу «Программу интеграции» ошибкой. Не надо было трогать этих арендаторов. Поэтому и подал в отставку.

— Программа интеграции была задумана с целью укрепления Империи. Мы должны были сплотить подданных перед лицом Неизбежного. Иначе Империи не выстоять.

— Я думал речь идет о человечестве и долге Капитана Ковчега…, — Дин сел верхом на стул, сложил руки на спинке и положил на них голову, так что Георгу, стала видна только его лысеющая макушка. — Георг, ты же отвечаешь за всю Ойкумену, — проронил Стил куда-то в стул.

— За Ойкумену отвечаем мы все. Но ты прав. Я — в первую очередь. И я четко знаю, что Ойкумена это, прежде всего — Империя. Падет Империя — не станет и человечества! — говоря это, Георг вышагивал по кабинету и в такт своим словам отбивал ритм кулаком по ладони. — Поэтому мы все, слышишь, мы все, должны прежде всего укреплять Империю.

Георг опустился на соседний с Дином стул, схватил со стола бокал и едва не расплескав, вылил себе в рот, вытянул ноги, прикрыл глаза и уже медленнее продолжил:

— Только Империя может сохранить человечество с его культурой и технологическим развитием. Тебе ли не знать, что не одна планета в прошлом не смогла бы и за десятилетие построить такие корабли, которые твоя корпорация выдает по штуке в месяц.

Стил поднял голову и с интересом взглянул на своего коронованного собеседника. Аргумент с кораблями, в их, уже поросшем мхом, споре, был новым. И все же разжигать старый спор только ради одного слабого, пусть и нового, аргумента — не в стиле Георга. Тогда зачем? Нет ответа. Разве чтобы «накрутить» себя перед каким-то важным разговором. Такое с Георгом случалось. Не ясно. Может быть. Посмотрим, что будет дальше.

— И все же, Георг я не могу с тобой согласиться, что сохранение и укрепление нашей Империи означает сохранение и укрепление Ойкумены перед Неизбежным Контактом. Факты не дают согласиться. Смотри. До прекращения, действия Имперской программы открытий, за триста лет прошедших с момента окончания второй экспансии и основания Империи число открытых и освоенных планет земной группы выросло с полусотни до семисот восьми. С момента прекращения программы открытий и до момента начала Программы интеграции, фактически запретившей частную экспансию, было открыто еще пятнадцать планет. Так?

— Так, так. И чего ты хочешь. Соотношение открытых планет до закрытия имперской программы Экспансии и после осталось практически тем же. Зато высвободившиеся средства мы смогли направить на социальные проекты. Уровень жизни в Империи за этот период возрос почти в три раза, уровень промышленности в четыре, военный потенциал в два с половиной раза. Ты пойми Дин мы стали более готовы к встрече с Неизбежным, чем раньше.