— Еще бы семь часов к ряду чесать, — ответил другой солдат, — километров четыреста выдал наверняка. Хорошо еще медленно ехали.

— Заткнитесь вы все! — рыкнул Лен. — Остановитесь, я слезу!

— Ага — сейчас. Все бросили и остановились, — старший солдат положил на колени свое оружие стволом в сторону Лена и со словами: «Вот так», нажал на нем какую-то кнопку.

— Еще раз услышу со стороны тебя крики, вопли, или какое-нибудь другое непочтительное поведение увижу, — спущу курок. Мне господин лейтенант разрешил — в целях самообороны. Так и сказал, — ты, мол, Джон, если что услышишь от этого сельского сброда, противозаконного, стреляй сразу на поражение. Здесь в пустыне их все равно никто не хватиться…

Услышав про сельский сброд, заволновались и другие новобранцы, но второй солдат тоже положил свое оружие на колени и молча, снял его с предохранителя. Это произвело впечатление, — парни еще немного погалдели и вернулись к своим прерванным занятиям, обычным для дальней дороги. Кто-то снова задремал, кто-то раскрыл рюкзак, достал собранную в дорогу снедь и принялся жевать. А кто-то стал тихо рассказывать на ухо соседу бородатые анекдоты и сам же громко ржать над ними.

На Лена слова пожилого солдата никак не подействовали. Поняв, что машину не остановят, он попытался встать, но спутанные руки и ноги не позволили это сделать. После яростных попыток освободиться он надолго впал в ступор и до конца пути уже ни на что не реагировал.

Пришел он в себя только, когда мелькавший в открытой форточке кузова унылый пейзаж разнообразили небольшие округлые домики.

— Куда это мы приехали? — спросил младший солдат.

— Сейчас узнаем, — пожилой стволом оружия включил транслятор.

Перед Леном и другими пассажирами машины развернулась картинка длинной замощенной песчаником дороги. По бокам дороги на небольшом расстоянии друг от друга стояли дома. Некоторые были в два и даже три этажа. В большинстве своем все из того же песчаника. Нижние этажи многих домов были заняты различными лавками и трактирами, над которыми висели вывески, иногда, по мнению будущих защитников Империи, весьма заманчивые: «Мясо», «Пивная «У Ольбрехта», «Сыры», «Кондитерская». Двери многих из них то и дело открывались, пропуская выходящих или входящих людей.

Увидев вывеску «Трактир «Радость погонщика», Дик, ни к кому не обращаясь, рассудительно произнес:

— Я знаю где мы. Мы в городе. В этом трактире всегда наш бургомистр с капралом любят останавливаться, когда в уездный департамент по делам приезжают. Они здесь кружечку другую пропускают. Ждут, пока Курт будет возвращаться с городской ярмарки и заберет их домой на своем пикапе.

— А ты откуда знаешь? Тебя, что ли с собой брали? Еще скажи, что и наливали, — зло спросил Лен.

— Нет, не наливали. Но с собой пару раз в департамент брали, чтобы я бургомистру бумаги помог оформить. Потом я их ждал у трактира и помогал Курту грузить их в машину, когда они с капралом сильно уставали ждать его с ярмарки.

Представив, как «уставших» бургомистра и Айсмана, Дик с Куртом грузят в машину, все засмеялись, а Дик только улыбнулся и поправил очки.

— Ты я смотрю, парень смышленый, — обратился к Дику пожилой солдат, — и бургомистру помогаешь в канцелярском деле, и травишь складно, — молодец, что солдатом записался. Если правильно вести себя будешь — можешь в люди выбиться. Не знаю, как офицер, а унтер из тебя точно получится. Интересно только вот откуда такой умный выискался среди пастухов. У верблюдов многому не научишься. А?

— Да у него отец ветеринаром был, пока его верблюдиха из Куртова стада на рога не подняла, — пояснил Том, — а у этого ветеринара книжек было целый шкаф, а еще комп Дику достался. Ясень пень умным станешь.

Ну ладно, — чему — то своему покивал солдат.

— Да и вообще ребята молодцы, что пошли служить, — продолжил солдат, почесывая под шлемом седую голову, — Миры посмотрите, себя покажете, жить научитесь. У вас тут разве чему научишься. Разве что верблюдов пасти. У вас тут на планете не одной полной школы, поди нет, — одни начальные.

— Почему же нет. Здесь в городе есть, — я поступать хотел, — веско сказал Дик.

— А че не поступил?

— Да здесь жить негде, а до дома далеко. Караван неделю идет.

Ну и чем тут гордиться? — усмехнулся солдат, — одна школа в городе из пяти улиц. Это не город, — это деревня. Да и такой плевый городишко один на неделю пути. Так что ребята служите как следует. Армия на пользу только тому, кто честно служит. А иначе в армии нельзя, мигом в жандармы слетите.

— Так они ж погонщики, их не в армию, их говорят и так всех в жандармы определят, — заметил молодой солдат.

— Ах да, я и забыл, — опечалился пожилой. — Ну, ничего ребятки, служат и там. Я слышал, в жандармах люди тоже ничего встречаются. Все от вас зависит — как себя поставите. А то, что я вас сбродом раньше назвал, так это я не со зла. Люди людьми становятся только после школы или армии, а до этого они сброд. А сброд, он и есть сброд.

Джон положил подбородок на руки, держащие оружие и его глаза стали следить за картинкой транслятора.

— Ну, вот кажись, подъезжаем, — через несколько минут произнес он и сладко потянулся.

В это время обе машины с лейтенантом и новобранцами миновали заставленную какими-то навесами площадь и около мрачного трехэтажного здания из темного камня повернули на выезд из города.

— Что это? — спросил Лен, указывая на изображение с транслятора.

— Ярмарочная площадь и уездный департамент, — пояснил Дик.

— Да нет, тупой умник! — раздраженно рявкнул Лен. — Я не про город. Я про то, что над ним или за ним. Вон смотрите что-то огромное и серебряное. Выше всех домов. Похожее на огурец. В той стороне, куда мы едем.

— Это не огурец — это транспортно-десантный челнок военно-космического флота Империи, — сказал солдат Джон. — К нему мы и едем.

Когда последний дом города остался позади, новобранцам открылся вид на огромную тушу челнока. Копошащиеся рядом с ним люди выглядели как мыши — пустынники рядом с верблюдом.

Челнок был, развернут к городу правым бортом, и стоял в метрах двухстах от указателя городской черты, но его крыло не дотягивало до крайнего дома каких-то метров пятнадцать. Перед носом челнока стояло два десятка машин подобно той, в которой приехал Лен. Все они были окружены цепочкой жандармов с оружием наперевес.

А вокруг самого челнока на расстоянии пяти метров друг от друга стояли солдаты, мимо которых по кругу двигался патрульный броневик.

Фургон, в которой ехал Лен, проследовал мимо жандармов, въехал внутрь солдатского оцепления и пристроился в хвост колонны стоящей у челнока.

Дверь в кузов открылась и на фоне начинающего сереть вечернего неба появился профиль лейтенанта:

— Прибыли, — сообщил лейтенант. — Можно выйти и оправится, а также справить нужду. Не выходя за оцепление, — добавил он.

— Господин лейтенант, разрешите обратиться! — натужно прокричал солдат Джон, еле сдерживая спиной уже намерившихся было выскочить из машины новобранцев.

— Разрешаю, рядовой.

— Господин лейтенант, а с этим, что делать? — спросил он, указывая на связанного Лена.

— C этим? — лейтенант несколько раз нервно хлопнул металлическим прутом по высокому голенищу ботинка,

— Скажи — ка, ты проспался? — обратился он к Осборну.

— Угу.

— Не «угу», а «так точно господин лейтенант», пора привыкать, ты сейчас не верблюдов гонишь, а с офицером разговариваешь.

— Так точно, господин лейтенант.

— Дебоширить не будешь.

— Не буду.

— Не «не буду», а «никак нет господин лейтенант».

— Никак нет господин лейтенант.

— То-то же. Ладно, Джон, развяжи его, пусть идет со всеми.

Но Осборн не пошел со всеми в сторону вырытой почти тут же рядом с колонной ямой с суетившимися вокруг новобранцами из других фургонов.

Он зашел за машину и принялся справлять нужду прямо на переднее колесо, благо водителя в кабине не было.