Что может быть важнее осознания того, кто ты и откуда? Особенно когда ты и твой род стоит на пороге великих испытаний. То, что эти великие испытания не за горами Дин свято верил. Нет, он больше, чем свято верил, — он чувствовал. Впрочем, такой он был не один. Если не все человечество, то миллиарды людей испытывали на протяжении десятков поколений две глубоко скрытые фобии: страх перед новой войной Испепеляющего Гнева и страх перед Неизбежным Контактом. Страх быть стертым глобальной войной со скрижалей вселенской истории, гнал человечество от планеты к планете, в надежде, что если вдруг где-нибудь рванет, то погибнут не все. В то же время подспудный страх перед неизвестными Чужими заставлял людей жаться друг к другу и готовиться, готовиться… И в некоторых умеющих мыслить головах, особенно в среде обличенных принимать решение, где-то на границе этих двух страхов теснилось сомнение: «Мы, потомки тех, кто спасся от глобальной войны и спустя десятилетия вернулся в колыбель человечества, построили галактическую Империю — взяли на себя ответственность за это самое человечество по праву тех, кто возродил Землю, вернул Человеку его Родину, правы ли мы?». Сегодня спустя века и поколения с момента основания Империи Дин хорошо осознавал истоки этих сомнений. Слишком уж непрезентабельно выглядит само Великое Возвращение, очищенное от вековой шелухи мифотворчества.

— Я так понимаю, господин Председатель, вы рассчитываете обнаружить на том «Ковчеге» артефакты времен Великого Исхода? — Дин пристально взглянул из полуопущенных век на своего визави. — Именно для этого вам нужен корабль и финансирование экспедиции, я правильно понял?

— Да совершенно верно! — от радости, что его поняли, Председатель разве что не подскакивал в кресле.

— Допустим, я соглашусь дать корабль и профинансирую экспедицию, но где вы найдете подготовленную команду? Полеты в Пограничье, а тем более за пределы Ойкумены требуют особых навыков. Насколько я помню курс повышения квалификации для таких полетов занимает не менее полугода. Вы, когда собираетесь отправиться?

— Через четыре месяца!

— И как?

— Мистер Стил… — Председатель сначала было замялся, но потом словно набрав воздуха и решившись выпалил скороговоркой. — Учитывая то, что вы и ваша семья не просто учредители фонда, но вместе со мной и со основатели, позволю себе быть откровенным. Мы рассчитывали применить Инъекцию Знаний.

— Я надеюсь вы шутите? — лицо Дина стало наливаться кровью. — Вы что не знаете о последствиях ее применения? И я сейчас не о юридических последствиях для вас, и даже не о моральных. Я о медицинских для тех, кто ее употребит.

— Знаю, поэтому только для добровольцев. Вы сами понимаете, что поставлено на кон! Если экспедиция увенчается успехом, то мы раз и навсегда снимем сомнения у сторонников Империи и выбьем из рук козыри у наших противников.

Дин на минуту задумался. И думал он не о том, разрешить или нет применение Инъекции Знаний. Тут для него решение было однозначным. Он никогда не простил бы себе последствий ее применения, даже если бы взамен получил бы все профиты на которые рассчитывал.

Он думал о том, является ли одна короткая фраза в Бортовом журнале «Майского цветка», вырванная из контекста и древний листок исписанный от руки, достаточным основанием для отправки экспедиции. Хотя почему нет? Если всего лишь один, не очень толстый, бортовой журнал переселенческого транспорта стал идеологической основой для четырехсотлетней Империи, то тетрадный листок, уж точно может стать веским поводом для экспедиции.

Дин улыбнулся, вспоминая, как еще в начальной школе учительница строго и торжественно рассказывала им про Новое Обретение Земли: «Сорок девять лет наследники Двенадцати Звезд и носители Истинной Веры искали потерянную во времена Великого Исхода, Землю. Почти все путешественники отчаялись обрести ее и только Капитан и его Команда верили и молились. И Господь услышал и указал путь. И вот когда до Земли оставалось три дня пути, еретики, последователи Стального Виктора подняли мятеж. Они хотели захватить власть на корабле и для этого утверждали, что не было Божественной Вести. И найденная планета — это не Земля. Но Капитан и Команда «Майского Цветка» подавила мятеж. К сожалению, во время мятежа погибли все информационные хранилища Ковчега. Мятежники целенаправленно их уничтожали, как уничтожали все личные носители информации путешественников. Но это им не помогло — мятеж был подавлен. И то что именно нам, выходцам с Двенадцати Звезд, Господь послал Новое Обретение Земли, явилось для нас знамением нового пути. Пути объединения человечества и создания новой Империю. С тех пор в честь этого нового пути на вновь обретенной Земле, родина человечества называется Nova Terra или Столица».

Правда тогда учительница не рассказывала им, почему на найденной Земле за четыреста лет не было обнаружено никаких следов цивилизации. Вообще никаких. Официальная наука утверждает, что это последствия войны Испепеляющего Гнева. Но об этом он узнал гораздо позже, уже учась в университете. Еще позже он узнал, что по Сети ходят всякие околонаучные дискуссии в которых высказывалось много странных утверждений и задавались не менее странные вопросы. Например, что Nova Terra это вовсе не Земля. Потому, что на прежней Земле было шесть континентов, а здесь пять. И располагалась она на краю Галактики и в доказательство вспоминали всякие народные стишки, утверждая, что так называлась в народе, видимая с той Земли граница Галактики. Или почему гравитационная постоянная Столицы составляла только 0,9 от стандартной гравитационной постоянной Ньютона? Все эти вопросы, сомнения и споры то затухали, то разгорались на протяжении всей истории Империи, но не могли переубедить Стилов, однако побуждали их поддерживать Фонд, так как они понимали необходимость укрепления Империи.

— Вы правы Председатель. Только потому что мы учредители Фонда, я поддержу экспедицию, — Стил встал и направился к выходу, — но только после того, как вы найдете правильный способ набрать квалифицированную команду. Жду вашего звонка.

Возвращаясь, домой из Фонда, Дин размышлял о том, что он уже давно отвык от такого количества встрясок. Жизнь преуспевающего бизнесмена, которую он вел последние двадцать лет, хотя и предполагала довольно интенсивный расход энергии на решение постоянно возникающих проблем, однако сами эти проблемы, как правило, укладывались в то, что Стил про себя называл «рутина управления развивающимся предприятием». Но случались и другие дни.

Послание Адониса, встреча Алекса, скандал с ним, разговор в Фонде — сегодняшний день был действительно из ряда вон. «И, похоже, он еще не кончился», — подумал Стил, соединяясь с молчавшим полгода и внезапно ожившим защищенным каналом.

— С Вами будет говорить Его Величество Георг Девятый, — металлически произнес робот и практически тут же в коммуникаторе раздался голос Императора:

— Здравствуй Дин, ты где? — голос Георга прозвучал отстраненно, будто он позвонил, походя, не отрываясь от чего-то важного.

— Здравствуйте Ваше Величество, я направляюсь к себе в контору.

— Жду тебя через полчаса у себя, вход через третьи западные ворота.

— Его Величество закончили разговор, — произнес все тот же робот, и связь прервалась.

Стил задумался. Его удивило не то, что Георг вообще позвонил ему спустя столько лет после их размолвки. Это как раз не было удивительным. Его Величество Георг Девятый, был лучшим Императором, среди всех тех, кто мог претендовать на престол после смерти Иоанна Светлейшего. Дин был убежден на все сто, что Георг был императором не только по закону, но и по призванию. И если того требовали интересы Империи, ни что, даже расхождение во взглядах, не могло помешать Императору, призвать себе на службу любого подданного.

А расхождения были давние.

Спорить они начали еще лет сорок назад, когда только вышел эдикт отца Георга о «временном приостановлении имперской программы активного поиска планет земной группы».