Новость настигла их, когда они втроем: Георг, Дин и Виктор сидели в столичном клубе «Экспансия» и пытались выбрать из меню что-нибудь для приятного продолжения ужина.

Дин, у которого на тот момент было одиннадцать экспедиций или как тогда было модно говорить среди поисковиков «ходок», стал яростно призывать Георга пойти и потребовать от отца отменить указ:

— Ты должен добиться продолжения программы, если мы перестанем заниматься поиском, мы перестанем развиваться как мыслящие существа! — орал Дин.

Георг, у которого тогда было только четыре ходки, вроде и соглашался пойти к отцу, но как-то неуверенно и все посматривал на старшего брата Дина — Виктора. У того было уже шестнадцать ходок, а в петлице его костюма сидела большая розетка за полтора десятка экспедиций. Поэтому в их тройке он пользовался непререкаемым авторитетом. Осознавая это, Виктор долго молчал, только покачивая головой, как бы соглашаясь со словами брата. И лишь только тогда, когда Георг почти отчаялся услышать его мнение, Виктор произнес:

— Я считаю, что экспансию надо продолжать, и мы с Дином ее продолжим. Это долг нашего рода, а идти тебе Георг к Императору или нет — решать тебе. Произнес все это Виктор с таким видом, что всем стало ясно — если Георг не пойдет — он перестанет для Виктора существовать. И Георг пошел, но в тот день в клуб он больше не вернулся.

Зато спустя три часа в клуб ворвался сэр Айван Стил, отец Виктора и Дина. Ему не пришлось проталкиваться сквозь толпу отдыхающих. В этом элитном и пока еще популярном клубе наперсника Императора и руководителя Имперской программы поиска знали все. При его появлении гости и завсегдатаи клуба расступились, образовав в толпе прямой, как стрела коридор. Айван, сопровождаемый почтительными, сочувствующими, а иногда и завистливыми взглядами быстрым шагом пересек залитую светом роскошную главную залу, почти бегом поднялся на галерею и вошел в ложу к сыновьям:

— Так орлы, рысцой за мной.

Виктор и Дин переглянулись, втянули головы и поспешили за отцом. Проделав уже втроем обратный путь от ложи до выхода из клуба, Стилы сели в лимузин сэра Айвена и уже через четверть часа были в загородном имении. Всю дорогу старший Стил молчал, но как только они вошли в его кабинет, сэр Айвен прорычал:

— Так покорители вселенских просторов, значит, вы считаете, что раз вам удалось с десяток раз поболтаться в космосе за пределами Ойкумены и открыть пару планеток, то вы имеете право указывать Императору, что ему делать?

— Нет, отец, не Императору, мы только сказали Георгу…, — начал было Дин…

— Ну, слава Богу, мне значительно легче! — взревел сэр Айвен, — Не Императору, а только инфанту.

— Но это, же не справедливо и не разумно закрывать программу, действовавшую почти триста лет и принесшую столько пользы Империи, — спокойно произнес Виктор.

— Ааа, я теперь понял, кто лучше всего знает, что разумно и справедливо для Империи! Это не Император! Это не полтриллиона подданных, проголосовавших за приостановление программы, нет! Это два двадцатипятилетних юнца…

— Мне уже двадцать восемь…, — заметил Виктор

— Эти юнцы, — не обратил внимания на слова Виктора, сэр Айвен, — круглый год носятся по Галактике и ничего не знают о том, что происходит дома, но берутся обо всем судить да еще давать указания Императору.

— А что происходит? И откуда ты узнал, что это мы отправили Георга к отцу? — спросил Дин. — Георг проболтался?

— Нет, Георг держал себя молодцом! Но я присутствовал при его разговоре с Императором! И меня не покидали ощущения, что я уже слышал где-то подобные даже не слова, а интонации… Так что Дин можешь считать, что я сам догадался, а ты сейчас просто подтвердил, откуда в этой истории уши растут.

— Ну и что из этого? Даже если это мы подбили Георга пойти к отцу, это не отменяет всей вредоносности эдикта! — скороговоркой произнес Дин.

— Поостерегись Дин с такими заявлениями. В одной своей фразе ты оскорбил и Императора, и наследника, — проронил сэр Айвен.

— Действительно Дин, — Виктор осуждающе посмотрел на брата, — Георг, наш друг, но вряд ли он стал бы, делать что-нибудь, в чем он не был бы сам уверен, и никто его бы на это не подбил. Да и Император, тоже вряд ли бы издал подобный эдикт, без веских на то оснований. Теперь я начинаю понимать.

— Вот именно! Хорошо, что ты хотя бы задним умом начинаешь думать, и понимать, что не многое в этом мире может быть весомее мнения полутриллиона жителей Империи и тем более самого Императора.

— Мой отец сказал почти тоже самое, — внезапно раздался голос Георга от двери. — И он убедил меня, что мой долг наследника, руководствоваться не только своими желаниями, но и учитывать мнение подданных, даже если оно неверно. Потому что человечество состоит из отдельных людей и большинство из них подданные Империи. И раз они не хотят тратить свои деньги на экспансию, значит программу надо приостановить до тех пор, пока не удастся доказать, что они неправы.

Наследник не единым жестом, не выдал свое отношение к тому, что он услышал, но Дин, почему-то был уверен, что прежней его дружбе с Георгом пришел конец. Насчет дружбы Георга и Виктора, Дин не знал, а вот мнение Георга о Дине наверняка изменилось.

В общем Стила удивил, не звонок Императора, а то, что позвонил он лично, а не через кого-нибудь из своих многочисленных камердинеров и дворецких. В сочетании с приказом прибыть через третьи западные ворота — вход в личные апартаменты государя, это свидетельствовало о том, что дело не только спешное, но и секретное, а значит афишировать свой визит к Императору незачем.

— Карл, в городское собрание, пожалуйста.

— Слушаюсь, сэр.

Лимузин Стила поднялся на пару эшелонов вверх, развернулся и направился в противоположную от Императорского Двора сторону. Через пять минут машина Стила нырнула в технический туннель коммунальных служб, ведущий к городскому центру, и Диспетчер эшелонов передал управление частной охранной службе, обеспечивавшей безопасность муниципальных объектов.

Совершив такой маневр Дин, рассчитывал, получить тот минимум конфиденциальности, который от него ждал Георг. Во всяком случае, если кто и проявлял интерес к его маршруту, единственное, что он узнал бы — это то, что лимузин главы корпорации «Стил энд Стил Корпорэйшн» действительно поехал в Городской центр, где у него было представительство. На всех датчиках и сканерах частной охранной службы все было отражено соответствующим образом: и прибытие машины в персональный бокс, и путь самого Стила от бокса до кабинета.

Все достаточно просто организовать, если подряд на охрану много лет принадлежит фирме, в которой у тебя контрольный пакет.

Если же чье-то любопытство будет простираться гораздо дальше, чем показания датчиков охраны, и он захочет убедиться, что Дин действительно находится у себя в кабинете Городского центра, то, пожалуйста. Любой желающий, конечно, при условии, что он обладает специальной аппаратурой, может получить данные об изменении шумовых, барических, температурных и сотни всяческих других показателей, свидетельствующих о том, что в кабинет вошел, сел за стол и начал работать с документами именно Дин Стил, а не какой-то киборг-двойник или того хуже вульгарная голограмма. И будет работать столько, сколько необходимо. Собственно, именно для таких целей Дин и держал этот и еще несколько подобных офисов по всей Столице. И вложился в их не дешевое оснащение по полной.

Между тем после двух минут езды по служебному туннелю Карл направил машину в ветку туннеля, которая открывалась только для транспорта, оснащенного спецпропусками. Насколько Дин был в курсе, таковых в Столице было от силы сотня единиц.

Здесь уже не работали, ни какие диспетчеры и навигаторы, и Карлу пришлось перейти на ручное управление. Пока Карл вел машину назад, фактически возвращался к Императорскому двору, Дин занялся тем, что самолично стал менять в лимузине идентификационную карту. И в очередной раз порадовался своей любви к старым вещам. Древний коммуникатор и тридцатилетний лимузин делали задачу заметания следов до смешного легкой. Будь у него машина на пяток лет моложе, и Диспетчер эшелонов контролировал бы движение не только по бортовому идентификатору, но и по коммуникативной инъекции (КИ) пассажиров. Несоответствие параметров стало бы поводом для сигнала тревоги и остановки. А так пару манипуляций с бортовым коммуникатором и вуаля. Через пятнадцать минут полусотней километров севернее Городского центра и всего в паре километров от Имперского двора из служебного туннеля выскочил уже не лимузин Стила, а небольшой грузовик, принадлежащий Его Величества Службе Камердинеров. Во всяком случае, именно так его вели Диспетчеры эшелонов. Еще минутой позже он скрылся в Западном подъезде Императорского Двора.