— Привет, — удивлённо сказал наследник престола. — Давненько же ты не появлялась.

— Странно, — задумчиво сказала демонетка, поднеся ладонь к подбородку. И пусть у неё лицо неподвижное и имеет лишь два больших глаза, удивление скрыть не получилось.

— Что странно? Что я ещё живой? — с иронией спросил.

— Нет, с этим наоборот всё нормально, насколько я знаю. Предполагалось, что твоя реакция будет более агрессивной.

— Потому что Энигна наложила на меня это проклятие?

— Вроде того, — иная присела напротив. — Это указывает на неполноту информации, которую мы имеем. Но да ладно. Наверное, это хорошо, что ты не теряешь духа. Эксперимент продолжается.

— Да уж... Хотел вот спросить, почему такое проклятие? Потому что я умел исцелять? Но тогда немного странно именно такое решение.

— Может, потому, а, может, есть другая причина для этого, — Обскурус пожала плечами. — Когда придёт время, ты убедишься в том, насколько правдоподобное твоё предположение.

— Сплошные загадки, — вздохнул человек. — Можешь хоть ответить, есть ли смысл моего путешествия к пустыне?

— Это твой вопрос? — переспросила демонетка, чтобы не было недоразумения.

— Да, это мой вопрос.

— Конечно. У любого путешествия есть свой смысл. Каким бы оно не было, всё равно что-то произойдёт, чего не было бы без него. Но это слишком обобщённо. Ты выбрал, пожалуй, не худший из вариантов развития событий. Точнее, тебе его удачно подкинула та девочка-дворянка. Но это также далеко не лучший вариант. Ты полагаешься на везение. Увы, но я не могу сказать о том, что будет дальше, ведь будущее не предопределено. Но, с другой стороны, это заставляет в предвкушении ожидать чего-то невероятного.

— Это чего такого "невероятного"?

— Не знаю. Это в общем, не конкретно к твоему случаю. Хотя, наверное, у тебя тоже такое будет. В конце-концов, ты кого-то убьёшь. Случайно или умышленно — неважно.

— Тебе так интересно, как я на это отреагирую?

— Да, конечно. И я предполагаю, что твоё поведение в этот момент будет сильно отличаться от того, что могло бы произойти месяца два назад. Люди переменчивы, подобно многим другим. Это вызывает восхищение.

— Насчёт царей гробниц, они действительно существуют?

— Считаю, что справедливо будет и об этом рассказать, раз не могу дать полный ответ на твой первый вопрос, — она озадаченно почесала затылок. — Да, существуют. Это не люди, не эльфы, а кто-то более древний. Они называли себя арэшами, пока их цивилизация не пала. Впрочем, этим "некоторым" удалось избежать забвения и сидят они в руинах бывшей столицы, погребённой под песками. Я не понимаю смысл их жизни, ведь они ничего не делают. Даже не занимаются сбором информации!

— Последнее особо болезненно для тебя, полагаю.

— Нет, я, конечно, понимаю всякое, и им это может быть не интересно, но не полная стагнация же. Я бы побеседовала с кем-то из них.

— Кто бы сомневался, — парень устало потёр глаза. — Мне вообще много осталось? Успею сделать то, ради чего иду?

— Не бойся, умереть от этого ты не можешь. Но это только напрямую, так что не сильно верь в себя. А насчёт второго... Ну, попытайся договориться, — снова пожала плечами и вместе с этим развела руками. — Всё зависит от тебя.

— Понятно. Ну, хоть надежда есть, — в этот момент издалека начали доноситься какие-то странные звуки. Их даже сложно описать, настолько они невнятные, но это что-то не типичное для леса.

— Чувствую, к тебе гости. Не буду мешать, — вслед за этими словами демонетка просто растворилась в воздухе, обратившись в облако дыма.

Азек положил руку на плечо Эмилии и начал слегка качать её.

— Эй, просыпайся.

— А-а-а, что, уже моя очередь? — спросонья спросила девушка.

— Сюда что-то движется, пора уносить ноги, — после этих слов полукровка окончательно проснулась и начала собираться. Её словно что-то ужалило. Она быстро вылезла из спальника, скрутила его и, накинув рюкзак за спину, побежала вместе с нанимателем в сторону.

Отбежав где-то на сотню метров в полной тьме, видя лишь смутные очертания прямо перед носом, они остановились и присели. Полукровка насторожила уши.

— Они свернули за нами, — констатировала, после чего схватила чародея за руку и потащила дальше. Они бегут, не видя пути впереди. Всё просто чёрное и получается увидеть ствол дерева только когда он практически перед лицом.

И так убегали они довольно-таки много времени, прежде чем снова решились остановиться.

— Оторвались, — с облегчением вздохнула лиса, упав на землю.

— В лесу да и посреди ночи, — пытаясь отдышаться, сказал Азек.

— Я без понятия, кто будет такое делать. На зверя не похоже. Там был металл.

— Ладно, оторвались и хорошо. Остановимся здесь?

— Да, давай спи, а я посижу и, в случае чего, подниму тебя. Без костра будет совсем грустно, но что поделать.

К счастью, остальная ночь прошла спокойно. И на утро путешественники принялись идти обратно к месту, где остановились впервые. А то так можно легко заблудиться. Убегали по прямой, так что нашли первоначальную стоянку без каких-либо проблем. А оттуда уже свернули к дороге, на которую указывала засечка на коре одного из деревьев.

За пару часов Азек с Эмилией приблизились к выходу из леса. Недалеко от него, прямо у дороги, расположился десяток рыцарей с конями. Они, судя по всему, ночевали здесь, но пока не спешат выдвигаться в путь и ещё завтракают. Все они, кроме одного, закованы в латы и с белыми накидками с чёрным крестом. Последний воин сильно отличается от других. Он, вне сомнений, тоже в полном латном доспехе, но поверх него надета накидка, которая напоминает шинель до колен. При этом на поясе к ней пришито ещё одно полотно, которое, подобно плащу, опускается где-то до середины голеней. По золотистым пуговицам в виде крестов становится понятно, что застегивается эта одежда не ровно посередине, а с краю. Руки же прикрыты чёрными пластинами, которые имеют золотистые декорации по всему периметру. Лишь перчатки не имеют этой особенности: только на внешней стороне кисти золотистый крест. Наплечники практически полностью позолоченные. К ним крепятся ещё две пластины того же цвета, которые имеют сугубо декоративный характер и создают эффект, словно эти наплечники больше, чем есть на самом деле. Ноги тоже полностью покрыты доспехом. Рядом стоит чёрный топхельм, но и он не совсем обычный. Он имеет тканевую накидку, которая по длине как сам шлем. Она прижалась к нему при помощи декоративной золотой короны по всему периметру. Причём кажется, что это всё одно целое. Корона также на лицевой части опускается ниже, огибая глазные щели и образовывая перевёрнутый трезубец.

Полукровка просто сказала идти вперёд и не волноваться. Всё же это солдаты и зачем им цепляться к случайным встречным? Поэтому путешественники пошли вперёд. Но как только подошли прямо к ним, главный посмотрел на Азека с каким-то отвращением.

— Эй, ты, — заговорил тот, — стой.

— Что-то не так? — спросил чародей, выполнив приказ. Убегать от конницы не получится.

— От тебя за километр воняет проклятием. Где послушники?

— Спасибо, но я и так знаю, что дела мои плохи. Какие ещё послушники?

— Адепты Чёрного легиона, — объяснила наёмница. — Мы никого не видели, но...

— Животным слова не давали! — выкрикнул мужчина. Другие же просто занимаются своими делами, не обращая на всё это внимания.

— Но она же хотела что-то рассказать вам, — возразил парень.

— Вот ты и говори, — сказал рыцарь. Эмилия же тяжело вздохнула и устало потёрла глаза, что-то пробормотав.

— Ночью по лесу кто-то ходил. Было слышно звук металла. Мы ночевали в лесу, где-то в ста метрах от дороги. Мы, на всякий случай, отошли подальше, но за нами, судя по всему, погнались. Ну, и мы побежали дальше и сумели оторваться. Движение было примерно в ту сторону, — он показал рукой.

— Значит, мы в половине дня пути, — задумался солдат. — А теперь идите куда шли, если не нужны проблемы.