— А ужин у нас есть? — спросил Арти.

— Если бы ты, Андриэль, и сходил за продуктами, то я бы уже всё приготовила. Помощи от тебя ноль!

Андриэль… это было его настоящее имя. Как только его родителям могло прийти в голову так назвать сына. Арти — его прозвище в Братстве — нравилось эльфу гораздо больше. Все наёмники имели клички. Настоящие имена в подполье не имели никакого значения. Арти знал, что Кирпич живёт в соседнем квартале, его зовут Арласан, а своё прозвище он получил из-за фирменного удара головой. Трубочист очень удачлив, и встретить его перед заданием — хороший знак. Филин — в настоящей жизни Гертхорн, сын сапожника — часто лазает по крышам ночами. Только Торн был просто Торном — никто не знал, почему. А он, самый молодой из наёмников — Арти. Когда он впервые попал в Братство и увидел эту толпу негодяев и головорезов, то был, мягко говоря, порядком смущён. И чтобы разрядить обстановку, он начал травить байки, которые слышал на улице — про трёх эльфиек и медведя, про волшебника и суккуба, про будни доброго короля… после очередной истории, смеясь и стуча кулаком по столу, Кирпич сказал ему:

— Ну ты и артист!

— Не артист, а Арти! — неожиданно выдал эльф. Так он и получил свою кличку.

Тем временем Иоанна столкнулась в дверях с его родным братом, который вернулся со смены.

— Радость моя, ты пришёл домой! — сказала Иоанна. Его брат Изриэль был на год старше, чем он, на три сантиметра выше… и с детства лучшим во всём. Чертами лица оба брата походили на мать, но крупное для эльфов телосложение и тёмные волосы выдавали то, что их папа был человеком. Пятнадцать лет назад отец пропал, после чего семья переехала в Антонию. Оба брата были полуэльфами: они жили меньше, чем чистокровные эльфы, но были сильнее и росли быстрее. Изриэлю такое преимущество открыло дорогу в военную школу и эльфийскую гвардию. А Арти, который с детства не любил прогибаться под высокомерных чистокровок, даже обычную школу не окончил. Его физическая сила помогала ему разве что побеждать в уличных драках. В одной из таких драк ему сломали нос. Это сильнее всего отличало Арти от старшего брата, на которого он был невероятно похож.

— Да, и у меня есть новости! — сказал Изриэль, — сегодня я участвовал в жеребьёвке, и выиграл! Мне досталось важное задание по приказу королевы!

— Какой удивительный сюрприз, — с сарказмом произнёс младший брат, — тебе повезло. Никогда не было, и вот опять!

— Мог бы и порадоваться, — сухо произнесла мать, — но вот интересно, где ты пропадал всю ночь?

— Я работал, — честно признался Арти.

— Ну и что, много заработал? — подключился Изриэль.

— Достаточно, чтобы угостить тебя, победителя по жизни, горбушкой хлеба.

— А ну не ссорьтесь! — строго сказала Иоанна и добавила, — пойду на рынок, а потом мы вместе поужинаем, — и вышла на улицу.

Арти, не желая говорить с братом, пошёл было обратно в свою комнату, но голос Изриэля настиг его:

— Думаю, всем будет интересно узнать, где ты пропадаешь и что за эликсиры ты готовишь по ночам!

— Ничего интересного, — ответил Арти, — я хотел продать парочку снадобий ребятам в таверне, но сделка не удалась, и мы просто пошли развлекаться.

— Ты врёшь, я же вижу! — воскликнул старший брат и добавил, — в последнее время участились убийства с применением ядов и химических веществ. И мне будет очень интересно, что скажут стражники, обыскав твою комнату!

— Ах ты грёбаный святоша! — закричал Арти, — ты сдал меня страже! Я кручусь как могу, зарабатывая на жизнь, а ты всё портишь!

— Признайся, ты связан с подпольем! Ты пошёл против Закона!

— А ты заложил собственного брата, идиот! — бросил Арти и пошёл по лестнице к себе наверх.

Комната Арти выглядела небогато — окно, кровать, шкаф, стол и маленький сундук на полу. Здесь и находилось его богатство — его маленькая домашняя лаборатория по изготовлению эликсиров. Корень коноплянника он использовал, отравив вельможу на прошлой неделе. А чёрную серу из его запасов наверняка обнаружили после взрыва дома на Кривом мосту. Его брат — настоящая крыса. Улик тут хватит на пару десятков лет тюрьмы. А если у него найдут серьгу с серпом как у Торна — символ Серого Братства, который он носил как булавку под рубашкой — то он и вовсе сядет пожизненно. Наёмник с грустью посмотрел на своё алхимическое богатство, думая о том, как незаметно перетащить столько склянок и коробок в свой тайник, как вдруг в окно постучали.

С удивлением Арти отодвинул створку окна и заметил своего товарища Филина, с которым виделся утром.

— Что ты здесь делаешь? — спросил эльф.

— Тебе есть задание, пойдём! — ответил Филин.

— Видишь ли, я немного занят, и у меня сейчас нет времени.

— У меня тоже, и я не мальчик на побегушках! Но Торн так хотел лично видеть тебя, и побыстрее! Видимо, это важное задание, и заказчик — очень крупная шишка.

Арти окинул взглядом свои эликсиры и реагенты. Домашняя лаборатория подождёт, а вот то, что ему выпал шанс совершить что-то большее, чем тривиальная кража или поджог магазина — это действительно хорошая новость. Видимо, главарь простил ему его утреннюю оплошность, и его усилия доказать, на что он способен, и заслужить уважение Торна увенчались успехом. Арти быстро закутался в свой плащ, выпрыгнул из окна и скрылся с тени.

***

Торн ждал его в своём привычном месте за барной стойкой.

— Ну и что меня ожидает на этот раз? — весело спросил Арти. Главарь Серого Братства, напротив, выглядел очень серьёзным.

— Я не знаю суть твоего задания. Заказчик хочет поговорить с тобой, — сказал Торн, — пойдём.

Всё это очень не понравилось Арти. Он всегда получал задания от главы, и ему вовсе не обязательно было знать заказчика в лицо. Только работа, только деньги, а личные отношения были ни к чему.

Главарь пригласил его в комнату недалеко от барной стойки и захлопнул за ним дверь с обратной стороны. Арти увидел за столом диковинное существо размером кошку с круглыми глазами и длинными перепончатыми ушами.

— Так мой заказчик — крыса-переросток? — спросил наёмник.

Удивительный зверь негромко зарычал и широко ухмыльнулся, показав целый ряд острых клыков.

— Я грррремлин, — прорычал он, — и меня зовут Кико. А твоего зззаказчика — и моего хоззззяина — ты можешь называть Господин Р, Андрррриэль из Антонии.

— Интересно, откуда ты знаешь меня? По правилам Серого Братства запрещено разглашать имена. И что ещё тебе обо мне известно?

— У тебя есть рррродной брат. Сегодня утром твой брррат получил личное задание от коррролевы. Он должен отправиться на дело и с союзниками добыть аррртефакт — волшебную книгу, которая принадлежит моему хозззяину. Твоя задача — выдать себя за брата и укрррасть её.

— Что за союзники? И куда идти?

— Аррртефакт скрыт в ваших эльфийских землях. В твоём отррряде будут волшебник, два гнома, хоббит и эльф-знахарррь с юга. Можешь отррравить их или убить — не важно, главное, возззьми книгу. Принеси эту вещь в Тёмную Башню. Хозззяин будет ждать тебя там, — произнёс гремлин и пристально посмотрел Арти в глаза.

— Звучит очень интересно, Кико, но я пожалуй откажусь. Ладно, хоббит и два вооружённых до зубов гнома… но что делать со знахарем? Говорят, у них девять жизней, и ни один яд их не берёт. И уж тем более я не смогу навредить волшебнику, который с головы до ног обвешан защитными талисманами. Мага можно победить только магией, и все это знают, — заключил Арти.

Гремлин вздохнул и прикоснулся лапкой ко лбу. Все знают, что у знахарей нет девяти жизней, а максимум две. Видимо, парень совсем неграмотный, раз верит в эти деревенские суеверия.

— Я покажу тебе кое-что, отчего ты передумаешь, — протянул тёмный гремлин и достал откуда-то из-за спины магический шар, — смотррри!

Пелена, заключённая в шаре, стала рассеиваться, и в нём проступили смутные образы. Арти увидел тюрьму и замученных узников, сидящих в камерах. Голову эльфа пронзила острая боль. Один из узников, на вид самый крепкий и здоровый, что-то с чувством рассказывал другим. Его вид показался наёмнику странно знакомым. И в его голове неожиданно замелькали образы и всплыли воспоминания из детства.