Жила обладает звериным чутьём. А ещё он упрямый и уверенный в себе.

Гвоздь — цепной пёс Бузука. Значит, загрызёт любого, кто посягнёт на хозяина.

Если Хрипатый и правда немой, то у него сильно развиты слух и зрение.

Слабое звено в этой своре — Сява. Такие, как он, готовы на всё, чтобы самоутвердиться.

Хирург… вроде бы свой среди чужих, но кто знает, как он поведёт себя, когда на кону окажется его жизнь.

Прислушиваясь к пересвисту птиц и гулкому стуку дятла, наблюдая, как осмелевшие белки перелетают с сосны на сосну, Максим выждал пару минут. Пригибаясь и мягко ступая, юркнул в заросли шиповника.

***

Шнобель понюхал трусы с надписью на резинке: Zara. Зажмурился от удовольствия. Ощутив затылком взгляд, скомкал трусы в кулаке и обернулся.

— Если пикнешь, убью, — вымолвил Максим еле слышно.

— Я осознаю, я раскаиваюсь, — прошептал Шнобель, пятясь. Забился в куст и скрутился бубликом.

Максим приблизился к куче хвороста и еловых лап. Отбросил ветки в сторону.

Андрей лежал ничком. Полностью голый. Руки сжаты, одна нога согнута, другая упиралась пальцами в хвойный настил, словно паренёк пытался ползти, но устал и решил отдохнуть. По бинту, присохшему к ране на голени, ползали муравьи.

Максим притронулся к покрытому мурашками плечу:

— Андрюха. — Собрался духом и перевернул его на спину.

Окровавленное лицо отекло настолько, что казалось надутым — ни носа, ни надбровий. На месте височной кости — синюшная впадина с рваными краями. Красные от крови волосы, багровые разводы на шее и неестественно белое ухо-пельмешек, каким-то чудом оставшееся чистым. В прорезях опухших век — глаза, с удивлением взирающие в небо.

Потеряв точку опоры, Максим качнулся взад-вперёд. Его колени подогнулись, и он уселся на землю. Обнял не успевшее остыть тело. Прижал к груди:

— Андрюха… — И стиснул зубы, чтобы рыдания не вырвались наружу.

Где-то вверху летал ветер, с тихим шорохом касаясь макушек деревьев, а внизу было тихо. Пустая тишина. Пугающая пустота. Знакомое, хотя и полузабытое чувство, которое Максим испытывал в детстве. Чувство безвозвратной потери близкого человека.

Тревожный щебет вернул Максима в реальность. Он вскинул голову, силясь определить, где вспорхнули птицы. Осторожно опустил Андрея на землю, словно боялся причинить ему боль.

— Подожди меня здесь, Андрюха. Я за тобой приду.

Нырнул в заросли калины. Косясь на Шнобеля, чтобы тот не подглядывал, нащупал среди ветвей свой нож, затолкал его в крепление на жилете. Отыскав телефон, спрятал в карман. Застегнул куртку и встал в полный рост:

— Ори!

Шнобель посмотрел из-под локтя, не понимая, что от него хотят.

— Ори во всё горло! — повторил Максим и с угрожающим видом шагнул к Шнобелю.

Раздался истеричный визг:

— Он здесь! Хватайте его! Он здесь!

Издалека донеслось:

— Братцы, назад!

Лес заголосил: свистели птицы, хлопали крылья, шелестели кроны, трещали ветки, шуршали травы, стук дятла разносился по округе как барабанная дробь.

Максим набрал полную грудь воздуха и рванул вперёд.

***

Олег всхрапнул и открыл глаза. Зыркнул по сторонам:

— Андрюха. — Встал. Завертелся на месте. — Андрюха, ты где?

Поднял оставленную Максимом карту. Складывая её, вытянул шею:

— Андрей! Опять живот, что ли? — Повернулся на звук шагов.

Выскочив из гущи растений, Максим сбил Олега с ног. Сграбастав в охапку и зажав ладонью рот, поволок под разлапистую ель. Придавил коленом к земле:

— Тихо, Олег, тихо. — Глядя в испуганные глаза, убрал руку ото рта. — Нужна твоя помощь.

Олег сел, скользнул взглядом по куртке Максима:

— Ты поранился?

— Нет.

— У тебя кровь.

— Это не моя кровь. Олег, послушай…

— Где Андрей?

— Нет больше Андрея.

Брови Олега поползли на лоб.

— Как — нет? А где он?

— Там беглые зэки.

— Он с ними?

Максим обхватил лицо Олега ладонями:

— Андрея… больше… нет.

Олег побледнел. Глаза стали круглыми, как блюдца.

— А ты где был? Максим! Где ты был?

— Я потом всё объясню.

Олег схватил Максима за грудки, затрясся в жутком ознобе:

— Ты его бросил? — И, получив хлёсткую пощёчину, завалился набок.

Максим рывком усадил его:

— Успокоился?.. Соображать можешь? — Выудил из кармана кнопочный телефон устаревшей модели и вложил Олегу в руку. — Беги к машине.

— Я не могу.

— Беги по тропинке. — Максим указал направление. — Просто беги туда. Беги, пока связь не появится. Позвони моему командиру. Номер в контактах. Скажешь, что беглые зэки в квадрате пять-два-три-ноль.

— А ты?

— Я заманю их в аномальную зону.

— Ты думаешь…

— Я ничего не думаю. Я должен задержать их, пока ты вызовешь помощь.

Олег вонзил пальцы Максиму в плечо:

— Вдруг калитка не откроется? Вдруг зона перестанет быть зоной? Вдруг что-то пойдёт не так, и тебя тоже убьют?

— А вдруг они наткнутся на детский лагерь? — прошипел Максим ему в лицо. — Квадрат пять-два-три-ноль. Повтори.

— Квадрат пять-два-три-ноль.

— Молодец. Жди десять минут и беги. Со всех ног беги. Понял?

Олег кивнул.

Максим крепко обнял его. Зажмурился:

— Олег… дружище… Ну я пошёл. — Вылез из-под ели. В просвет между еловыми лапами просунул карту. — Пусть будет у тебя.

— Будь осторожен, — проговорил Олег, заикаясь. Дрожащими руками затолкал карту за пазуху и уставился на часы. — Квадрат пять-два-три-ноль. Пять-два-три-ноль.

***

Жила расстегнул тесную спортивную кофту и оттянул от тела мокрую от пота рубаху:

— Как сквозь землю провалился!

— Плохи дела, — произнёс Бузук и, силясь восстановить дыхание, упёрся руками в колени. — Хрипатого не видели?

Гвоздь утёр лицо рукавом:

— Он всегда был волком-одиночкой. Захочет, объявится. — Зажав пальцем ноздрю, высморкался. — Мы здесь изрядно наследили, Бузук. Валить надо.

Жила погрозил Хирургу:

— Всё из-за тебя, коновал!

— Легче всего свалить свою вину на другого, — проговорил Хирург, продолжая следить за парящим в небе ястребом.

Пользуясь передышкой, Сява примостился под берёзой, сменил мешковатые штаны на спортивные:

— Классные шмотки. Никогда такие не носил. А дырку я зашью, никто не увидит.

Бузук выпрямил спину, поправил ремни рюкзака и потопал по лужайке, сильно прихрамывая. Кроссовки были ему маловаты. Собственно, как и ботинки Бузука были не по размеру Сяве, чем доставляли юнцу массу неудобств: при беге хлопали по пяткам и слетали с ног. А потому Сява решил напихать в обувь травы и так увлёкся своим занятием, что не заметил, как приятели один за другим скрылись за деревьями.

Где-то пронзительно застрекотала сорока. Вздрогнув от неожиданности, Сява обвёл поляну удивлённым взглядом и поднялся:

— Эй! Подождите! — Сунув ноги в ботинки, сделал несколько шагов. Ругнувшись, скинул обувь и принялся вытряхивать траву. — Подождите! Меня забыли.

Сбоку мелькнула пятнистая тень. Кто-то рубанул ребром ладони Сяве по загривку.

Сява плюхнулся на задницу и заверещал:

— А-а-а-а! Убивают! На помощь!

На лужайку выскочил Жила:

— Чего орёшь?

Указывая на поросший сосёнками пригорок, Сява потряс рукой:

— Он туда побежал.

— Гвоздь, он здесь! — крикнул Жила и кинулся в погоню.

Гвоздь помчался следом. Откуда-то возник Шнобель. Отравив лесной воздух запахом давно не стиранной одежды, шмыгнул в подлесок.

Сява обулся:

— Я с вами! — И двинулся к пригорку, подкидывая ноги, чтобы не потерять ботинки.

— Брать живым! — гаркнул Бузук, выйдя на прогалину. Присев на пенёк, в нетерпении потёр ладони и оглянулся на Хирурга, стоящего под сенью вяза. — Кончай филонить. Иди помоги братве загнать дружка.

— Они и без меня справятся.

— Отвечать-то вместе придётся.