Молящий о помощи постоянным скрипом грузовик несся так, что любой поезд позавидует. Для меня было загадкой, как парнишка умудрялся управлять этой колымагой на такой скорости и одновременно донимать меня своими вопросами с пытливым детским лицом.

— Прямо сейчас? — прикинул я, — Есть хочу. Дай мне портального ягненка в медовом соусе, и мы в расчете.

— Этого я не могу, — отверг мой вариант Макс.

А жаль. Если бы он сумел это провернуть, я бы действительно простил Максу долг и даже сверху доплатил.

— Тогда хотя бы стейк или ребрышки, — дал я парнишке шанс, — Так уж и быть, можно из обычного земного мяса.

— Согласен! — тут же ухватился за возможность повеселевший Макс, — закажу тебе столик в лучшем ресторане столицы с безлимитным депозитом! Идет?

— А давай я тогда тебя выкину здесь вместе с твоими контейнерами, а грузовик подгоню к этому твоему ресторану. Там и заберешь, — предложил я.

— На кой черт он мне там, если он нужен сейчас? — опешил Макс.

— То-то и оно! — улыбнулся я.

— Ты прикалываешься надо мной? — нахмурился парнишка.

— Ты сам спросил, чего я сейчас хочу, — пожал я плечами, — я ответил.

— Выбери что-то другое, — не сдавался Макс.

— Зачем?

— Потому что я не люблю оставаться в долгу!

— И это только твоя проблема, — заметил я.

— Плачу миллион! Миллион имперских монет за это гнилое корыто! — не сдержался Макс.

Я сделал вид, что задумался над предложением, а сам с интересом наблюдал в окно. Мы выехали из лесостепи на широкую магистраль начав обгонять редкие транспортные средства как стоячие кегли. Водил Макс определенно лучше, чем торговался.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем густонаселеннее становилось вокруг. Мрачные леса сменились деревеньками, фермами, засеянными полями и уютными пригородными районами. Защита периметра здесь ограничивалась плетеными заборами и парой-тройкой дотов, которые поставили скорее для морального спокойствия местных, чем для реальной защиты.

Как говорил Федор, в зеленой зоне Порталы открывались крайне редко, а если и открывались, то малоактивные, из которых твари наружу предпочитали не вылезать.

— Так ты согласен? — нарушил такую приятную тишину парнишка.

Три минуты всего продержался. Слабак.

— Макс, ты правда думаешь, что я бы согласился тебя терпеть только ради денег? — поднял я бровь.

— Знаешь, Маркус, мне начинает казаться, что ты просто хочешь оставить меня должником, — вздохнул парнишка, замедлившись возле резко сузившейся дороги.

— И это твоя самая здравая мысль за всю поездку! — похвалил я, наблюдая, как мы проезжаем мимо масштабной стройки, которая сплошным куском тянется справа налево до самого горизонта словно… стена?

— Четвертое кольцо, — проследив мой взгляд, пояснил Макс, — сейчас больше половины ресурсов империи уходит на его строительство.

— Зачем так далеко? — нахмурился я, прикидывая сколько окрестных населенных пунктов отрежет новая стена.

— Чтобы как можно дольше не строить пятое, — хмыкнул Макс.

А еще чтобы выдоить как можно больше денег из тех, кто окажется не по ту сторону стен. Сомневаюсь, что бедолагам организуют эвакуацию. С учетом того, что я успел узнать о правящей верхушке этого времени, они скорее наоборот будут принудительно заселять внутренний периметр.

— Кстати, Маркус, — подал голос парнишка, — небольшой совет, дохлого проводника из своего теневого кармана никому не показывай. А лучше избавься от него поскорее.

— А что не так с неприкасаемым? — поинтересовался я.

— Именно это и не так, — хохотнул Макс, — то что он действительно неприкасаемый!

— Работорговец-то? — скептично хмыкнул я.

В мое время за убийство таких отбросов награды выписывали.

— Плевать Наместнику на работорговлю, — пояснил Макс, — для него важны только поставки имперского груза с передовой. Нападение на груз приравнивается к нападению на самого Наместника. За такое вырезали целые синдикаты. Совет Князей следит за этим очень строго. Они разбираться не будут. Потому что неприкасаемость груза распространяется в том числе на сами имперские поезда и персонал их обслуживающий.

— Я-то думаю, чего он такой борзый был, — улыбнулся я, — но ты не парься. Считай, его уже не существует. А тебе за покрывательство не прилетит по шапке, если прознают?

— Не-а, — легко ответил Макс, — за мной стоит Клан. А вот кто стоит за тобой?

— Никого, — показательно глянул я себе за спину, — в этом и прелесть.

— Как это? — опешил Макс.

— Подрастешь поймешь, — улыбнулся я и тут почувствовал неприятное жжение в груди.

Я нырнул рукой в карман и вытащил оттуда малый нефритовый осколок, который пульсировал как сумасшедший.

— Вот дуреха криворукая, — хмыкнул я, наблюдая, как грубо накинутый Викторией на осколок «Полог» вступил в реакцию с внутренней энергией осколка. А если бы я его оставил в рюкзаке? Бабахнуло бы так, что контейнеры Макса пришлось бы по округе собирать. А может, и его самого тоже.

На исправление ошибки взбалмошной принцессы я затратил десять секунд и закинул стабилизированный осколок обратно в карман. И только сейчас заметил, как на меня во все глаза пялится Макс.

— Ты раньше показать его не мог? — укоризненно бросил он, закончив испепелять меня взглядом.

— Зачем? Он не мой.

— Понятное дело, что не твой, — обиженно фыркнул Макс, — но это не имеет значения! Важен сам факт его наличия! Если бы ты показал осколок на вокзале, получил бы нормальный вагон!

— Мне и в том было нормально, — пожал я плечами, не понимая, чего он так кипятится.

— Но это же полбеды… осколок же тебя слушается! Ты осознаешь, что это означает?

Ха-Ха. Слушается. Интересно, чтобы сказал Макс, если бы он все-таки взорвался.

— Что мне его подбросили?

— Что ты под защитой Клана Природы! Вручение подобного артефакта — это своего рода официальное приглашение, которого удостаиваются считаные единицы! На тебя во всеуслышание выразили притязания и гарантировали покровительство.

— Звучит геморрно, — поморщился я. А словами принцесса это не могла сказать? Я бы сразу обозначил ей свой ответ. Возможно, жестом.

— Ты говорил, что едешь в столицу делать документы, — как ревнивая девочка продолжал свой парад претензий Макс, — прости, Маркус, но нахрена тебе документы простолюдина, если тебя готов принять Клан? Поэтому ты такой смелый был? Поэтому оказался на той встрече⁈ Поэтому…

— Угомонись, Макс, — прикрикнул я, — мне насрать на этой камень. Хочешь, я его выкину?

С этими словами я зажал нефритовый осколок между двумя пальцами и начал открывать окошко.

— Эй-эй-эй! — тут же подорвался в мою сторону Макс, — не вздумай даже! Это же смертельное оскорбление! Хочешь стать кровным врагом всего Клана Природы⁈

— А подсовывать камень в рюкзак среди ночи значит не оскорбление? — хмыкнул я и неохотно вернул осколок в карман.

— Если правда хочешь от него избавиться, то передай его лично в руки тому, кто вручил!

— Ради такой фигни назад, что ли, ехать? — возмутился я.

— Можно еще в представительство Клана в столице отдать! — тут же нашел другой вариант Макс, — тогда, если тебя выпустят оттуда живым, то у них никаких претензий!

— Мда-а-а, — вздохнул я, — сказал же геморр.

Осколок, конечно, красивый и энергии в нем полно. На самом деле выбрасывать его мне бы было жалко. Но тут дело принципа. Виктории тоже надо было думать, прежде чем кидать на меня столько обязательств.

Не смогла меня удержать подле себя на поводке, так решила хотя бы ошейник нацепить?

Нет уж спасибо. В эти ролевые игры пусть играет со своим Альбертом, к которому у меня тоже есть пара вопросиков.

— То есть вступление в Клан тебя не интересует? — переспросил поуспокоившийся Макс.

— Не-а.

— А что интересует? Ну кроме еды… — усмехнулся парнишка.

— Порталы, — легко нашел я ответ, как раз приметив один из них прямо посреди пшеничной поляны.

Несуразно огромный красный комбайн, как ни в чем не бывало, занимался сбором урожая в десяти метрах от него. А у самого входа в Портал дрых одинокий вояка.