Вскочив на ноги, Николай шагает к двери, чтобы открыть ее.

«Константин разговаривает по телефону», — говорит Алина с порога. «Его команда кое-что нашла».

4

Хлоя

К тому времени, когда Николай возвращается, мой желудок скручивается, тост, который я съела, сидит внутри, как камень. Я знаю, что Константин — его старший брат, технический гений семьи, и я сильно подозреваю, что «что-то», что обнаружила его команда, связано с моей ситуацией.

Теперь, когда у меня была возможность подумать об этом, Константин, вероятно, был тем, с кем Николай знал все эти вещи обо мне с самого начала — например, тот факт, что я не писала в своих очень личных социальных сетях в течение месяца, когда я была в бегах. А еще благодаря ему Николай получил доступ к полицейским файлам и обнаружил, что они были изменены, чтобы убийство моей мамы выглядело еще больше как самоубийство.

Константин и его команда должны быть теми «ресурсами», о которых Николай упоминал во время автомобильной поездки, преимуществом, которое он имеет перед Брансфордом.

Конечно же, лицо Николая мрачно, когда он садится на край моей кровати и сжимает мою левую руку своей сильной ладонью. Его прикосновение и согревает, и охлаждает меня. — Хлоя, зайчик… — Его тон тревожно-мягкий. — Есть кое-что, что ты должен знать.

Мое сердце, которое уже галопировало в груди, делает сальто назад. Его взгляд больше не взгляд незнакомца; вместо этого в его взгляде золотого тигра читается жалость.

Что бы он ни собирался сказать, это ужасно, я могу сказать.

— Что вы знаете об обстоятельствах вашего зачатия? — спрашивает он тем же нежным тоном. — Твоя мать когда-нибудь говорила об этом?

Словно ледяной ветер проносится внутри меня, замораживая каждую клеточку на пути. «Моя концепция?» Мой голос звучит так, будто он исходит из какой-то другой части комнаты, из какого-то другого человека.

Он не может иметь в виду то, что я думаю, что он говорит. Не может быть, чтобы Брэнсфорд…

— Двадцать четыре года назад твоя мама жила в Калифорнии, — тихо говорит Николай. «В Сан-Диего».

Я киваю на автопилоте. Мама так много мне говорила. На самом деле она жила по всей южной Калифорнии. После того, как миссионерская пара, удочерившая ее из Камбоджи, погибла в автокатастрофе, она переходила из одного приемного дома в другой, пока не освободилась в семнадцать лет — в том же году, когда она родила меня.

«Она была не единственной, кто жила в то время в Сан-Диего, — продолжает Николай. «Как и один блестящий молодой политик, в местной кампании которого она участвовала добровольцем, чтобы получить дополнительные баллы за свой урок американской истории».

Ледяной ветер внутри меня превращается в зимний шторм. «Брэнсфорд». Мой голос едва слышен шепотом, но Николай его слышит и кивает, нежно сжимая мою руку.

«Единственный и неповторимый».

Я смотрю на него, одновременно кипя от эмоций и оцепенев. "Что ты говоришь?"

«Твоя мать пыталась покончить жизнь самоубийством, когда ей было шестнадцать. Ты знала об этом?

Моя голова согласно кивает. Когда я была ребенком, мама всегда носила браслеты и браслеты на запястьях, даже дома, даже когда готовила, убирала и купала меня. Только когда мне было почти десять, я увидела, как она переодевается, и обнаружил слабые белые линии на ее запястьях. Затем она усадила меня и объяснила, что когда она была подростком, она пережила трудные времена, кульминацией которых стала попытка покончить с собой.

— Она сказала, что это была ошибка. Мое горло так пересохло, что каждое слово царапает его на выходе. «Она сказала мне, что рада, что потерпела неудачу, потому что вскоре узнала, что беременна. За мной."

Его глаза становятся непрозрачными. "Я понимаю."

Он видит? Видит что? Внезапно разозлившись, я выдергиваю руку из его хватки и сижу, не обращая внимания на сопровождающую меня волну головокружения и боли. — Что именно ты пытаешься мне сказать? Какое отношение ее попытка самоубийства имеет к Брансфорду? Он и тогда пытался убить ее? Это его чертов приказ?»

— Нет, зайчик. Взгляд Николая снова наполняется смущающей жалостью. — Боюсь, это покушение не было инсценировкой. Но есть основания полагать, что в этом виноват Брансфорд . Согласно больничным записям, которые раскопала команда моего брата, ваша мать дважды попадала в отделение неотложной помощи в том году: один раз в связи с попыткой самоубийства и два месяца назад как жертва изнасилования.

Жертва изнасилования? Я смотрю на него, черные точки усеивают края моего поля зрения. — Ты хочешь сказать, что Брансфорд ее изнасиловал ?

«Она никогда не выдвигала никаких обвинений и не называла имя нападавшего, поэтому мы не можем знать наверняка, но ее первый визит в отделение неотложной помощи совпал с последним днем ее волонтерства в кампании. После этого она больше никогда не возвращалась — а девять месяцев спустя, почти в тот же день, она родила девочку. Ты."

Черные точки множатся, захватывая большую часть моего зрения. "Нет. Нет, это не… Нет. Я качаюсь, когда комната расплывается перед моим взором.

Сильные руки Николая уже обнимают меня. — Вот, откинься назад. Меня направляют обратно на груду подушек. «Сделай несколько глубоких вдохов». Его теплая ладонь убирает мои волосы с влажного лба. — Верно, просто так, — бормочет он, когда я пытаюсь подчиниться, втягивая неглубокие вдохи в свои неестественно жесткие легкие. — Все в порядке, зайчик. Просто дышать…"

Головокружение отступает, медленно, но верно, и к тому времени, когда Николай отстраняется, мой мозг снова работает и начинает обрабатывать то, что он мне сказал.

Мама была изнасилована.

Через девять месяцев я родилась.

Я хочу бросить.

Я хочу содрать кожу дочиста и сварить ДНК в отбеливателе.

— Она никогда… — Мой голос дрожит. «Она никогда не говорила о моем отце. Ни разу. И я неоднократно спрашивал».

Николай кивает, наблюдая за мной с той же тревожной жалостью.

Слова продолжают вылетать из моего рта, как вода, вытекающая из неисправной трубы. «Она сказала мне, что это был трудный период в ее жизни. Она бросила среднюю школу. Устроилась официанткой и подала заявление на эмансипацию из-за беременности и всего прочего.

Он снова кивает, позволяя мне разобраться самому — и я делаю. Потому что впервые многое о моей маме имеет смысл. Меня всегда удивляло, как она забеременела, потому что, насколько мне было известно, она была полной противоположностью буйного подростка. Хотя мама редко говорила о себе, я узнала достаточно, чтобы знать, что до того, как бросить учебу, она была отличницей, слишком тихой и замкнутой, чтобы ходить на вечеринки и флиртовать с мальчиками. Она также не проявляла интереса к свиданиям во взрослом возрасте; она никогда не приводила домой ни одного бойфренда, никогда не оставляла меня с няней, чтобы я могла погулять и повеселиться. В детстве я думал, что это нормально, но когда я стал старше, я понял, насколько странно было, чтобы красивая молодая женщина закрывалась вот так.

Как будто она дала обет целомудрия… или так и не оправилась от травмы изнасилования.

— Ты думаешь… — я сглатываю кислую желчь, подступившую к горлу. — Думаешь, он знал? О ее беременности? Обо мне?"

Я всегда думала, что мой отец просто ушел от ответственности, хотя мама никогда не говорила этого прямо, а только намекала. Я полагал, что он сам был подростком, кем-то, кто просто не был готов быть родителем. Но это — это все меняет. Мама, возможно, даже не сказала ему о моем существовании. Зачем ей это, если он ее изнасиловал?

Вот только… он должен знать сейчас.

Потому что он убил ее и пытался сделать то же самое со мной.

О Боже.

Я едва сдерживаю приступ рвоты.

Мой биологический отец не только насильник — он убийца.

Николай снова берет мою руку в свою, его прикосновения шокирующе теплы на моей ледяной коже. «Я думаю, он должен был знать», — говорит он, вторя моим мыслям. «Может быть, не с самого начала, но потом точно».