В коридоре я встречаю Людмилу, которая несет огромный букет цветов, от пышных роз до подсолнухов и тюльпанов. «День рождения Алины», — сообщает она мне, когда я спрашиваю, для чего это. «Большой. Сегодня двадцать пять.

О, стреляй. Алина упомянула, что у нее день рождения на этой неделе, когда мы вместе курили травку. Хотя я понятия не имел, что это было сегодня.

Быстро соображая, я спрашиваю Людмилу: «Где Николай?»

Мне нужен какой-то подарок, и единственное, что я могу придумать, это собственный букет из полевых цветов, собранных в лесу неподалеку. Во время своих походов я заметил несколько мест, где они растут в изобилии.

Хитрость будет заключаться в том, чтобы добраться до одного из тех мест, где моя лодыжка плохо себя ведет, но именно здесь, надеюсь, появится Николай.

Людмила кивает в сторону своего кабинета. «Он работает».

Проходя мимо меня, она направляется в комнату Алины, и я закусываю губу, глядя на закрытую дверь кабинета Николая. Осмелюсь ли я прервать?

Трель женского смеха и оживленная русская болтовня, доносящиеся из комнаты Алины, решают это за меня.

Я не могу не получить хоть что- нибудь для сестры Николая.

Я доковыляю до кабинета Николая и тихо постучу.

— Да , — отвечает его низкий голос, — да по-русски.

Я делаю глубокий вдох. «Это Хлоя. Мне просто интересно, если…

Дверь распахивается, и слова замирают на моих губах, когда потрясающие зелено-золотые глаза встречаются с моими, перехватывая дыхание и ускоряя сердцебиение.

Черт.

Перестанет ли когда-нибудь мое тело так сильно реагировать на него? На данный момент мы трахались, и он купал меня несколько раз, но его мужская красота по-прежнему ослепляла меня каждый раз, когда мы проводили пару часов порознь.

— Что такое, зайчик? — спрашивает он, сдвинув темные брови, и быстро и обеспокоенно окидывает меня взглядом. Прежде чем я успеваю ответить, он хватает меня за руки. "Все нормально?"

«Да, все в порядке. Я просто… — я бросаю быстрый взгляд через плечо. Коридор пуст, но я на всякий случай понижаю голос. «Мне нужен подарок для Алины».

«Ах. Заходи." Он ведет меня в свой кабинет и подводит к креслу, на которое я с благодарностью опускаюсь. Я, возможно, перестарался сегодня со всей ходьбой — моя лодыжка лучше, но это определенно не совсем хорошо. Как и моя рука.

Это обезболивающее становится все более необходимым с каждой минутой.

— Вот, — говорит Николай, выдвигая ящик стола. Он достает маленькую черную коробочку и протягивает ее мне. — Ты можешь отдать это ей.

Сбитый с толку, я открываю его и смотрю на усыпанный бриллиантами браслет внутри.

Что за черт?

Мой взгляд прыгает на его лицо. — Что значит, отдать ей?

«Это может быть твоим подарком», — как ни в чем не бывало говорит Николай. — Я подарю ей еще одно украшение.

Он серьезно?

«Конечно, это не может быть моим даром», — говорю я, восстановив способность говорить. — Ты получил это для нее, а не для меня. Я не могу позволить себе ни одного камня в этом браслете, и Алина это знает».

Он пожимает плечами. "И что? Ей все равно понравится.

Боже мой. Я делаю вдох и считаю до трех. «Нет, она не будет. Потому что я собираюсь подарить ей что-то еще — что-то, что на самом деле от меня».

"Такие как?"

"Цветы. Я бы хотела собрать для нее букет. Я видела, как недалеко отсюда цвели очень красивые цветы.

Его брови снова сходятся. — Ты ни за что не пойдешь в поход с такой лодыжкой.

"Это недалеко. Я могу сделать это. Особенно, если ты пойдешь со мной и поможешь.

В его тигриных глазах появляется своеобразный блеск. — Хочешь, я возьму тебя с собой на сбор цветов?

Теперь, когда он это сказал, я понимаю, как нелепо это звучит — и насколько велика просьба. Что, черт возьми, я думал? Он не мой парень; он мой похититель, могущественный, опасный человек, у которого есть гораздо более важные…

— Хорошо, — говорит он, прежде чем я успеваю дать задний ход. — Дай мне минуту, чтобы закончить здесь, и мы пойдем.

13

Николай

Игнорируя заявления Хлои о том, что она может ходить «вполне нормально», я несу ее в ее комнату и возвращаюсь, чтобы закончить сообщение, которое я писал, инструктируя новоприбывшего Валери о том, как и где я хочу взять образец ДНК. На эту работу мой брат посылает не мужчину, а женщину, что даже лучше.

Это открывает некоторые интересные возможности для того, чтобы сблизиться с Брансфордом.

Затем я отвечаю еще на несколько срочных сообщений и иду за Хлоей для нашей экспедиции по сбору цветов.

Мое сердце колотится от предвкушения, когда я приближаюсь к ее комнате. Может быть, я придаю этому слишком большое значение, но меня воодушевляет то, что она активно разыскивает меня, что она хочет проводить со мной время, даже если это делается под этим дерьмовым предлогом.

Моя стратегия быть не более чем ее терпеливым платоническим опекуном работает. Медленно, но верно моя зайчик теряет страх передо мной, опуская свои щиты. И это хорошо, потому что я не знаю, сколько еще смогу терпеть.

Чем лучше она себя чувствует, тем труднее мне контролировать зверя внутри меня, не давать себе претендовать на нее, как того требуют мои инстинкты.

Она смотрит новости, когда я вхожу в ее комнату. Увидев меня, она выключает телевизор и встает с лучезарной улыбкой на лице. "Я готов."

Что-то глубоко внутри моей груди одновременно расширяется и сжимается. — Тогда пошли за цветами.

Я позволяю ей идти ко мне одной, просто чтобы посмотреть, как хорошо заживает ее лодыжка. Но как только она подходит ко мне, я поднимаю ее, снова игнорируя ее возражения. Я не могу смотреть, как она хромает — мне слишком больно, — так что этот поход происходит только с ней на руках.

«Ты же не серьезно собираешься нести меня туда всю дорогу», — говорит она, когда мы выходим из дома.

Я улыбаюсь ей. — Почему бы и нет, зайчик?

Мне нравится обнимать ее, чувствовать, как она прижимается ко мне. Пока ее лодыжка не заживет, я намерен носить ее с собой как можно дольше, а может быть, и после этого.

«Для начала, до того места, которое я имею в виду, не менее полумили», — говорит она с предельной серьезностью, как будто полмили — это какое-то реальное расстояние. «Если ты просто подставишь меня под локоть, я смогу пройти туда медленным шагом».

«Этого не происходит».

«Но я тяжелая. Нет выбора"

"Ты шутишь, верно?" Я ухмыляюсь в ее маленькое возмущенное лицо. — Зайчик, я целый день таскал рюкзаки тяжелее тебя.

Она моргает. — Ты имеешь в виду… когда ты служил в армии?

"И сейчас. Мы с Павлом часто тренируемся с охранниками, чтобы поддерживать себя в форме».

"Ага. Но все равно.."

"Как насчет этого? Я обещаю, что отпущу тебя, если устану. Вернее, если я упаду замертво. Только так она бродит по этим лесам на своей лодыжке.

Она фыркает. "Отлично. Будь мачо, посмотри, забочусь ли я, когда у тебя отвалятся руки. Цветы такие». Она указывает на небольшую грунтовую тропинку, ведущую в лес к востоку от нас, затем кладет голову мне на плечо, как будто собираясь вздремнуть.

Я смеюсь и иду по дорожке, которую она указала, стараясь защитить ее от низко висящих ветвей и кустов. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я чувствовал себя таким легким, как физически, так и морально. Вместо того, чтобы утомлять меня, ее легкий вес в моих руках поддерживает меня, прикосновение ее тела к моему вызывает не только обычный плотский голод, но и что-то теплое и чистое… что-то почти как радость.

Как будто темные тучи, которые висели надо мной последние несколько лет, на мгновение рассеялись, обнажив полоску залитого солнцем неба.

Ощущение сохраняется на протяжении всего пути к месту назначения, чему способствует ее ворчание по поводу глупых мачо и их эго. Я уверен, что она хочет меня оскорбить, но все, что я чувствую, это веселье, смешанное с облегчением. Мне нравится ее язвительная и сварливая; это значит, что она чувствует себя в безопасности со мной, забывая то, что она слышала и видела, как я делаю.