«Скажи мне, в чем дело, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло — если это не приведет к задержке». Я тоже встаю, обхожу стол и обхватываю ее изящно вырезанный подбородок, поднимая ее лицо вверх, чтобы увидеть ее мятежное выражение. «Скажи мне, зайчик. Что я могу сделать, чтобы сделать тебя счастливым? Что тебе нужно?

Она сжимает мое запястье, ее глаза темны от бурных эмоций. — Мне нужно, чтобы ты не заставлял меня делать это.

Я улыбаюсь и наклоняю голову, чтобы поцеловать хрупкую раковину ее уха, мое тело напрягается, когда я вдыхаю ее аромат полевых цветов. — Нет, зайчик, — бормочу я, когда чувствую ее дрожь. — Это именно то, что вам нужно.

Кто-то столь же невинный, как она, никогда не обнимет такого мужчину, как я, не беспокоясь о том, как это скомпрометирует ее мораль, навязанную обществом, и не почувствовав, по крайней мере, некоторую форму вины.

Я имел в виду то, что сказал. Своим собственным эгоизмом я делаю ей одолжение. Таким образом, она может притвориться, что не хочет этого, что она обнимает меня против своей воли.

Тонкая линия ее горла дрожит от глотка, и она прерывисто вдыхает, высвобождаясь из моей хватки. Ее глаза становятся еще темнее, когда они встречаются с моими, ее тонкие черты напряжены.

— В таком случае, — неуверенно говорит она, — у меня есть еще два условия. Если ты сможешь встретиться с ними, я выйду за тебя замуж сегодня в пять часов, никаких наркотиков не требуется».

Заинтригованный, я склоняю голову. "Продолжать."

— Во-первых, я хочу, чтобы ты рассказал мне, что именно случилось с твоим отцом. А во-вторых… — Ее голос дрожит. — Мне нужно, чтобы ты пообещал не убивать моего. Я хочу, чтобы Брансфорд заплатил, но не таким образом».

30

Хлоя

Челюсть Николая превращается в камень, в глазах собираются вулканические тучи. Опасно ровным голосом он говорит: «Я могу сделать первое, но не второе. Брансфорд представляет для вас угрозу, пока он жив.

— Нет, если его разоблачили и люди знают, кто он такой. Я могу опубликовать свои результаты ДНК; с такими доказательствами СМИ придется слушать».

Я не знаю, когда мне пришла в голову мысль об этой фаустовской сделке с Николаем, и тогда я решила, что, поскольку нет никакого способа избежать проигрыша в брачной битве, я, по крайней мере, сдамся на своих условиях. Эти два вопроса — узнать правду о прошлом Николая и заставить его покинуть Брансфорд живым — одинаково важны для меня, и мне нужно использовать те небольшие рычаги, которые у меня есть.

Брансфорд должен заплатить за свои преступления, но я не хочу, чтобы его кровь была на руках Николая и, соответственно, на моей совести.

"СМИ?" Губы Николая кривятся. — Ты же понимаешь, что это повлечет за собой, не так ли, зайчик? Они будут на вас, как стая голодных чаек. Каждая частичка вашей жизни будет расчленена, смерть вашей матери и все, что связано с ее прошлым, будет проанализировано с тошнотворными подробностями. У тебя больше никогда не будет ни минуты покоя. И хотя скандал, скорее всего, подорвет политическую карьеру Брансфорда, нет никакой гарантии, что он попадет в тюрьму за изнасилование вашей матери; срок исковой давности может помешать этому».

— Он также виновен в заказе ее убийства.

«Да, но удачи в доказательстве этого, когда убийцы исключены из поля зрения».

Черт. Он прав. Поспешив придумать альтернативу убийству Брансфорда, я не учел последнюю часть. Я понятия не имею, что Николай сделал с телами убийц, но в любом случае мертвецы не могут свидетельствовать о личности своего нанимателя. Что еще хуже, указание властям на могилы убийц — или даже просто раскрытие инцидента в лесу — могло создать для Николая всевозможные проблемы. Последнее, чего я хочу, это чтобы его арестовали за то, что он защищал меня… или чтобы СМИ окружили его, что они обязательно сделают, если мы женаты.

Поскольку Славе нужно скрываться от семьи его матери, я не могу обнародовать свои отношения с Брансфордом. Сама идея бесперспективна.

Тем не менее, я не готов сдаться. «Что, если это не я? Бьюсь об заклад, есть женщины, кроме моей мамы, с которой он так поступил, и другие девушки, на которых он когда-то нападал. У таких мужчин, как правило, есть определенная цель, так что, возможно, мы сможем найти других его жертв и…

— Как их найти? Тон Николая смягчается. — Я понимаю, что ты пытаешься сделать, зайчик, поверь мне, но даже если какие-то жертвы удобно притаились за кулисами, нам могут потребоваться месяцы или годы, чтобы найти их и убедить выйти вперед. К этому моменту он может стать президентом Соединенных Штатов, и его свержение потребует бесконечно больших усилий. Тем временем он будет продолжать охотиться на вас… и потенциально создавать других жертв. Вы подумали об этом? Если ему действительно нравятся невольные девочки-подростки, то каждую минуту своей жизни он представляет угрозу не только для вас . Убрав его, я окажу миру услугу».

Фу. Я отворачиваюсь, потирая лоб. Он снова прав, но я не могу согласиться с тем, что убийство — единственный ответ. Должно быть что-то еще, что мы можем сделать. Я бы даже согласился на что-нибудь сомнительное, вроде шантажа или…

Я кружусь. «Что, если бы нам не нужно было их искать, жертв? Что, если бы мы создали их сами?»

Темные брови Николая изогнулись, в его взгляде появилось легкое веселье. — Вы предлагаете заплатить каким-то женщинам, чтобы они обвинили его? Изготовление ложных показаний? Вы не находите это неэтичным и неправильным?»

— Нет, когда альтернатива — убить его. Кроме того, он не то чтобы невиновен.

— Нет, — категорично отвечает Николай, потеряв всякую шутливость. "Он не."

— Так это да? Подойдя ближе, я смотрю на него с надеждой. «Можем ли мы попробовать это, посмотрим, сработает ли это?»

Он убирает прядь волос с моего лица. — Нет, зайчик. Ложные обвинения не сработают».

"Но.."

«Если мы собираемся создать жертв, они должны быть реальными… или, по крайней мере, доказательства должны быть».

Я моргаю. "Что ты имеешь в виду?"

«У меня есть одна идея, но мне нужно обсудить ее с Валерием».

В моей голове гаснет лампочка. — Ты про Машу? Какого бы ни был возраст «актива» его брата, она легко может сойти за подростка, поэтому, если мы приблизим ее к Брансфорду…

"В яблочко." Николай подходит к своему столу и открывает ноутбук. Я смотрю, затаив дыхание, как его длинные пальцы танцуют по клавиатуре, выдавая какое-то сообщение.

Может быть, я считаю цыплят до того, как они вылупятся, но похоже, что он на борту. Он считает, что эта идея заслуживает внимания.

«Хорошо», — говорит он через минуту, закрывая ноутбук. «Посмотрим, что думает Валерий, и готова ли Маша изменить текущий план».

"Который является то, что?"

В изгибе его губ сквозит намек на иронию. «Скажем так, первая часть не слишком отличается».

Я моргаю. — Она собиралась соблазнить его?

— Достаточно, чтобы уговорить его пообедать с ней.

Где она дала бы ему все, что должно было привести к этому фатальному «пороку сердца».

Я изо всех сил стараюсь сохранять ровный тон. «Хорошо, тогда это должно быть легко, верно? Может быть, она могла бы соблазнить его еще немного и сделать несколько компрометирующих снимков. Или же-"

— Не беспокойся о деталях, зайчик. Он обходит свой стол и останавливается передо мной, его глаза темно-янтарного цвета, когда он заправляет мне за ухо еще одну прядь волос. — Твоя единственная задача сегодня — выбрать платье.

31

Хлоя

Николай был неправ. Это не просто платье. После обеда в дом вторгается группа модно одетых людей, принося с собой все, от обуви из универмага до инструментов для укладки волос. Алина направляет их всех с бойкой эффективностью, и, прежде чем я успеваю это осознать, я вымыта, натерта воском, выщипана, надушена, уложена и накрашена до энной степени.