Правда в том, что я почти не общался с ним в последние дни, и я скучал по этому. Я скучал по нашим разговорам, по его непоколебимой сосредоточенности на мне… даже по тому, как он заставляет меня чувствовать себя мышкой, с которой играет страшно горячая кошка. Конечно, я не могу позволить ему узнать об этом. Не тогда, когда у меня все еще есть крупица надежды на то, что когда-нибудь моя жизнь вернется в нормальное русло — нормальное, в котором не будет опасных людей, пытающих и убивающих.

Сделав вдох, я бросаюсь прямо в нее. «Почему она была здесь? Кто она?"

Он молчит несколько мгновений, изучая меня своим пристальным взглядом, в то время как коньяк остается нетронутым в его руке. «Она ценная вещь», — наконец говорит он. — Мой брат Валерий прислал ее, когда я объяснил твою ситуацию.

Мое сердце подпрыгивает, во рту пересохло. После моего разговора с Алиной я задался вопросом, может ли это быть правдой, но услышать, что это так прямо подтверждается… С дрожью я тянусь к своему коньяку и делаю глоток, позволяя ему прожечь огненный путь по моему пищеводу. «Что за актив?» — спрашиваю я, когда позывы к кашлю стихают.

«Первоначально правительственный вид. Теперь наша».

Значит, шпионка или какой-то другой оперативник — и далеко не так молода, как я думал, если у нее такое прошлое. Я полагаю, я могу это видеть. Если бы я встретил Машу на улице, я бы никогда не заподозрил ее в каком-то «активе», но, наверное, в этом все дело. Эта игривая, юношеская внешность делает эффективную маску.

Прежде чем я успеваю спросить, какова именно ее роль в моей ситуации, снова заговорил Николай. — Зайчик… — Его тон снова стал смущающе нежным. "Это подтверждается. Брансфорд — твой биологический отец.

Мое сердцебиение учащается еще больше, кожа на руках покрывается мурашками. "Ты имеешь в виду…"

«Маша получила образец ДНК из Брансфорда. Он совпадает с вашим.

Совпадает с моим. Мой желудок тошнотворно скручивает, холод распространяется по всему телу. Я знала, что так и должно быть, с тех пор, как Николай рассказал мне о том, что обнаружил его старший брат, но какая-то часть меня, должно быть, все еще питала крупицу надежды.

Надежда, которая теперь раздавлена и обращена в пыль.

— Почему ты… — я останавливаюсь, чтобы откашляться от хриплого горла. — Почему ты хотел это подтвердить?

Я не хочу думать о том, как эта Маша получила образец Брансфорда или мой. На самом деле, последнее, должно быть, было легко: моя зубная щетка, несколько выбившихся волос на подушке, чашка, из которой я пил… Кандидат в президенты со всей сопровождающей охраной, однако…

— Потому что мне нужно было быть уверенным.

Я моргаю, понимая, что отвлекся от ключевого вопроса. "Но почему? Я имею в виду, не поймите меня неправильно, я благодарен». По крайней мере, я так думаю. Лучше знать, что ты отпрыск убийцы-насильника, или просто сильно подозревать это?

Николай ставит свой стакан, жидкость внутри остается нетронутой. — Я обещал защищать тебя, зайчик.

Холод снова пробегает по мне, мой разум отваживается пойти по пути, по которому я бы хотел, чтобы он не пошел. "Ты сделал это. У тебя есть я. Здесь я в безопасности, не так ли? По крайней мере, из Брансфорда.

Он наклоняется вперед, его большие теплые ладони накрывают мои замерзшие руки. "Ты. И ты будешь в еще большей безопасности, когда он больше не будет для тебя угрозой.

Я смотрю в его гипнотизирующие радужки, эти насыщенные, насыщенно-золотые с зеленоватыми крапинками. — Как это не угроза? Я избегала думать о будущем именно по этой причине: я не могу представить себе будущее, в котором Брэнсфорд не будет представлять угрозы. Как черепаха, я довольствовалась тем, что пряталась в своей скорлупе, выжидая день, час за раз, все время говоря себе, что в конце концов я во всем разберусь и предам маминого убийцу правосудию.

Но не Николай. Он не прятался от реальности — он планировал. И природа этих планов заставляет ледяные пальцы скользить по моему позвоночнику.

У меня такое ощущение, что представление Николая о справедливости резко отличается от моего.

Он улыбается, как будто я наивный ребенок. — Тебе не о чем беспокоиться, зайчик. Я справляюсь с этим».

На короткое трусливое мгновение я испытываю искушение сделать именно это: не волноваться, оставить дело в его умелых, безжалостных руках… тех, кто так собственнически, так нежно держит мои.

Те самые руки, которые без колебаний забрали две жизни прямо передо мной.

Именно это воспоминание, это живое воспоминание о криках измученного убийцы решает все за меня. Возможно, я развил в себе способность избегать реальности, но даже я не могу закрыть глаза и притвориться слепым.

— Что ты собираешься с ним сделать? Мой голос такой же неустойчивый, как и мой пульс. «Николай, пожалуйста, я должна знать. Чем ты планируешь заняться?"

Крошечные мышцы вокруг его глаз напрягаются — единственное изменение в его выражении. «Нет ничего, чего бы он не заслужил».

Я отстраняюсь, вырывая свои руки из его хватки. — Ты не можешь убить его.

"Почему бы и нет?" Голос у него ровный, тон такой мягкий, как будто мы говорим о вечеринке. Откинувшись назад, он снова берет свой коньяк, и на этот раз делает неторопливый глоток, прежде чем поставить его на стол.

Я недоверчиво смотрю на него. — Потому что он человек . Как это не самоочевидно? — Злой человек, конечно, но ты не можешь просто убить любого, кто…

«Кто пытается тебя убить? Я могу и я буду."

Мое сердце пропускает удар. Он имеет это в виду, я вижу это, и это осознание наполняет меня всевозможными долбаными эмоциями: благодарность, смешанная с ужасом, надежда, граничащая со страхом, и, что самое тревожное, мстительное ликование.

Я хочу, чтобы Брэнсфорд умер за то, что он сделал с моей мамой. Я хочу этого так сильно, что чувствую вкус. И себе тоже хочу. Я хочу вернуть свою жизнь, свою свободу, свой душевный покой. Я хочу спать всю ночь без кошмаров и ходить по улице без страха. Я хочу перестать видеть опасность в каждом пикапе, в каждом незнакомом лице.

Я хочу, чтобы Брансфорд был на глубине шести футов, и если Николай сделает это, я буду свободна… и такой же убийца, как и он.

Именно эта последняя мысль подавляет мою темную тоску. Как бы я ни хотела свободы и мести, мы говорим об убийстве — хладнокровном, преднамеренном убийстве. Одно дело, когда Николай расправился с двумя вооруженными убийцами в лесу; каким бы тревожным ни было это свидетельство, то, что он сделал, в конечном счете ничем не отличается от того, что мог бы сделать полицейский в его ситуации, за исключением части пыток. То, что мы сейчас обсуждаем, — это совсем другой уровень пиздеца, и хотя какая-то часть меня не может не радоваться готовности Николая защитить меня до такой степени, я не могу оставаться в стороне и позволить этому случиться.

Поскольку апелляция к здравому смыслу морали не сработала, я пробую другой подход. — Николай, пожалуйста. Будь благоразумен. Он видный политический деятель. Ты не можешь просто убить его. Это будет убийство, имеющее серьезные глобальные последствия. ФБР, ЦРУ, СМИ…

"Я знаю. Вот почему я должен был убедиться в его вине.

Еще один холодок пробегает по моей спине. Его лицо неумолимо, голос все еще тревожно ровный. Он все обдумал; это не какой-то импульс с его стороны.

Чтобы защитить меня, он собирается устранить кандидата в президенты, и я ничего не могу сделать, чтобы изменить его мнение.

Я все равно стараюсь, хотя бы для того, чтобы защитить его . "Что на счет твоей семьи? Жизнь, которую ты строишь здесь со Славой? Если они узнают, что за этим стоит ты…

«Они не будут».

«Как ты можешь быть так уверен? Будет глобальная охота, какой не было с тех пор…

— Зайчик… — Наклонившись вперед, он снова накрывает мои руки, заставляя меня понять, что я ломала их об стол. Его голос мягок, его тон устрашающе спокоен, когда его взгляд держится на мне. "Я знаю, что я делаю. Брэнсфорд умрет, и это будет по естественным причинам. Его партия будет оплакивать, нация будет оплакивать, а потом они перейдут к другому блестящему новому делу, какому-нибудь другому красноречивому политику».