Даже его четырехлетний ребенок ест без посторонней помощи, а я вот с одной полностью функциональной рукой веду себя так, будто не могу держать вилку самостоятельно.

Мое смущение углубляется, я выхватываю вилку у Николая и кладу ее на поднос, стоящий на тумбочке. "Заходи!"

Я ждала Павла или Людмилу, но ко мне в комнату входит Алина, сжимая крошечную ручку Славы в своей.

Глаза ребенка светлеют, когда он видит меня. «Хлоя!» Отпустив Алину, он бросается ко мне, возбужденно бормоча что-то по-русски.

— Он беспокоился о тебе, — переводит Николай, криво улыбаясь, когда Слава запрыгивает на мою кровать с безграничной энергией щенка. — Хоть я и сказал ему, что ты не умрешь, как его мать, он боялся, что ты умрешь, поэтому он просил тебя увидеться с тех пор, как проснулся этим утром. Это было давным-давно, потому что — цитирую — ты спал так, так поздно ».

— О нет, дорогой, я в полном порядке. Я хлопаю его по спине левой рукой, а он обнимает меня так яростно, насколько позволяет его детская сила. — У меня болит только рука, понимаешь? Я показываю ему перевязь, когда он тянет назад.

Он хмурится и выдает вопрос.

«Он спрашивает, почему ты в постели, если это всего лишь твоя рука», — говорит Алина, и я поднимаю голову и вижу, что она стоит рядом с тумбочкой. Ее поразительно красивое лицо снова полностью накрашено, ее стройная фигура одета в желтое платье без рукавов, которое выглядит так, как будто оно сошло с подиума. Не осталось и следа от измученной, сломленной женщины, которая вчера утром выступила передо мной с ужасающими предупреждениями о мужчине, сидящем рядом со мной.

Я осторожно улыбаюсь ей, прежде чем снова переключиться на Славу. — Это потому, что у меня тоже немного болит лодыжка, — говорю я ему, и Николай переводит мои слова. Я замечаю, что он избегает смотреть на Алину; на самом деле он вообще не замечал ее присутствия.

Слава смотрит на мои ноги, укрытые одеялом, и задает еще один вопрос.

«Он хочет знать, как ты повредил лодыжку», — говорит Николай. — Я собираюсь сказать ему, что ты скрутил его, когда упал на ветку.

"Имеет смысл."

Пока он разговаривает с мальчиком, я смотрю на Алину и улыбаюсь ей шире. Она, наверное, беспокоится, что я злюсь на нее, но это не так. Я благодарна, на самом деле. Я не знаю, что случилось бы, если бы я не сбежала, но я предполагаю, что в лучшем случае это отсрочило бы то дерьмо, в котором я сейчас нахожусь. Убийцы в конце концов нашли бы меня, и то ли тогда, то ли когда-нибудь позже я бы узнала, на что способен Николай. К тому времени, однако, у меня могло быть несколько недель или месяцев в интенсивных отношениях с ним, и было бы гораздо более разрушительным, если бы мои иллюзии развеялись.

А может быть, только может быть, ему удалось бы держать меня в неведении, и я бы никогда не узнал, что он убивает и мучает так же легко, как другие мужчины косят траву. Я бы заснула в его объятиях и приняла бы его в свое тело, все время убеждая себя, что мои инстинкты неверны, что нить тьмы, которую я учуяла в нем, не более чем мое сверхактивное воображение.

Фу. Может, мне стоит расстроиться из-за Алины. Такое невежество звучит как блаженство.

С явным облегчением Алина улыбается мне в ответ, и я отбрасываю глупые мысли о том, как хорошо было бы никогда не смотреть правде в глаза о Николае — или о Брансфорде и обо всем остальном. Если бы я предавался такого рода размышлениям, я мог бы также желать, чтобы моя мама была жива, или, что еще лучше, чтобы она вообще никогда не встречалась с моим биологическим отцом.

В последнем случае меня бы не существовало, но стоило бы того, чтобы она была жива и счастлива в жизни, которая не пошла под откос, когда она была подростком.

Понимая, что я снова скатываюсь в бесполезные «а что, если», я смотрю на Николая и радостно говорю: «А как насчет того, чтобы Слава и Алина остаться со мной на некоторое время? Я не хочу монополизировать ваше время. Я уверен, что у тебя есть работа, и я могу учить Славу не только из своей постели, но и из любого места.

Лицо Николая напрягается при моем ясном намеке, что я хочу, чтобы он ушел, но он поднимается на ноги и спокойно говорит: «Хорошо. Увидимся через некоторое время. Не забудь поесть, хорошо?

"Окей." Я хватаю вилку и подношу яйца ко рту с преувеличенной неуклюжестью. Моя цель — рассмешить Славу, и мне это удается.

Когда я оглядываюсь, Николая уже нет.

Лицо Алины мрачное, она садится на край кровати, заняв место Николая. "Как ты себя чувствуешь?" — тихо спрашивает она, когда Слава подбегает к окну, явно интересуясь видом из моей комнаты.

"Я в порядке. Уже идет на поправку. Я запихиваю в рот большую вилку яиц, чтобы продемонстрировать, как быстро я выздоравливаю. Я тоже не вру. Моя рука все еще болит, но с обезболивающим, которое я проглотила после пробуждения, это терпимо, и я могу немного надавить на лодыжку, не слишком протестуя.

Алина неуверенно улыбается. "Это хорошо." Она делает слышимый вдох. «Послушай, Хлоя… Вчера утром я был в плохой форме. Действительно плохая форма. Возможно, я сказал вещи, которые не имели смысла. Вещи, которые не были… обязательно правдой.

Я отложил вилку, мой аппетит исчез без следа. Я понимаю, что она пытается сделать, и я ненавижу это. «Вам не нужно лгать. Он признал это. И я видел, что он сделал с людьми, которые напали на меня».

Мириады выражений мелькают на лице Алины, прежде чем оно становится тщательно нейтральным. "Я понимаю. А ты… в порядке?

Хорошо? Разве выпрыгивание из окна или выбегание за дверь с криком не является нормальным ? Если да, то я в полном порядке или, по крайней мере, настолько, насколько вы можете быть в порядке после того, как узнаете, что ваш биологический отец — насильник и убийца, который пытается вас убить, и что вас держит в плену человек, который может быть даже более безжалостным, чем сказал отец.

«Я справлюсь», — говорю я, и, к моему удивлению, это не полная ложь. Может быть, это месяц жизни в бегах, или ужас, когда я нахожу тело мамы и прячусь от ее убийц в шкафу для верхней одежды, но я не схожу с ума так сильно, как ожидала. Обо всем этом, но особенно о том, что я пленница Николая. Как будто мой разум возвел стену между настоящим и недавним прошлым, между тем, что я переживаю, и тем, что я знаю.

Прямо сейчас я уютно себя чувствую что я сыта, моя безопасность обеспечивается теми же мерами безопасности, которые не позволили бы мне уйти, если бы я попытался. И можно сосредоточиться только на этом первом аспекте. Так же, как можно забыть истинную природу Николая, когда он такой заботливый и нежный… когда моя кровь превращается в теплую патоку от его прикосновения.

Каким-то образом я могу сложить весь этот ужас в маленькую коробочку и упаковать его, притворившись, что его там нет.

— Хорошо, — говорит Алина. "Я рада. Но если у вас когда-нибудь возникнут проблемы в общении или вам просто нужно будет с кем-то поговорить, я хочу, чтобы вы знали, что вы всегда можете прийти ко мне». Глаза Джейд мягко мерцают, она добавляет: «Независимо от того, через что ты проходишь, я пойму».

И она бы, я знаю. У меня сжимается горло, когда я вижу искреннее сочувствие в ее взгляде. До этого момента я не знал, как сильно я жаждала этого: не предложения дружбы, а чего-то, что очень похоже на это. — Спасибо, — хрипло говорю я. «Я ценю это — так же, как я ценю то, что ты пыталась сделать раньше, предупредив меня и все такое».

Может быть, это очередная иллюзия, которая должна развеяться, но мне кажется, что у меня есть союзник в лице сестры Николая. Как будто я не одинока в этом бардаке.

Она криво улыбается и поднимается на ноги. — Да, ну, это оказалось не совсем так, как я надеялся. Я… Она останавливается, когда Слава что-то восклицает со своего места у окна, и бежит обратно к нам, возбужденно болтая по-русски.

«Он говорит, что у нас на подъездной дорожке живет семейство енотов, — с ухмылкой переводит Алина. — Видимо, они только что вышли из леса.