Разумеется, их побег еще не мог быть обнаружен.

— Ты знаешь, что происходит? Амаранта прошептала Базилару.

Он покачал головой.

Она открыла дверь и заглянула в огромную, тускло освещенную кухню. Когда она никого не заметила, она повела мужчин внутрь. Они прошли мимо множества каминов и печей. Контейнеры для хранения вещей, миски для смешивания и гигантские котлы загромождали ряды плиточных столешниц. На другой стороне кухни свет просачивался из-под второй двери. Голоса становились все громче по мере приближения Амаранты. Хотя она не могла разобрать слов, в них ощущалась определенная настойчивость. Разные ораторы, казалось, входили и выходили из этой зоны.

Когда она заколебалась, Базилард прошел мимо нее и проскользнул в вращающуюся дверь. Она надеялась, что это означает, что он возвращает информацию. Тем временем она подумала о том, чтобы поискать другую лестницу, ведущую наверх, поскольку та, которой она воспользовалась во время своего предыдущего визита, находилась в самом разгаре суматохи. Хотя, если бы на первом этаже происходило что-то важное, Арбитан и Ларока, скорее всего, были бы в центре всего этого.

Амаранта приоткрыла дверь и выглянула. Кто-то промелькнул мимо ее узкого поля зрения.

Сзади послышался громкий хруст, и она подпрыгнула. Дверь захлопнулась и чуть не ударила ее по носу. Она повернулась и увидела, что Мальдинадо ест, практически прямо у нее на ухе.

Она посмотрела на него.

"Что?" Мальдинадо протянул руку, показывая ряд крекеров. "Вы хотите один?"

Букс выхватил крекеры из рук Мальдинадо. «Сейчас не время перекусывать».

«Это может быть мой последний прием пищи», — сказал Мальдинадо.

— И ты выбрал сухарики? - сказал Акстыр с полным ртом.

Они обернулись и увидели, что он жует кусок пропитанного глазурью торта.

— О, отлично, — сказал Мальдинадо. «Есть еще?»

Амаранта прислонилась лбом к прохладному дереву дверного косяка. Возможно, ей следовало попросить Базилара оставить их в камере.

Бэзилард вернулся, сжимая в руках ручку и бумагу. Он нацарапал записку:

Холлоукрест привел шамана, чтобы прорваться через защиту, и окружил дом ротой солдат. Он ждет переговоров с Арбитаном в гостиной наверху.

— А что насчет Ларочки? — спросила Амаранта.

Больше каракулей. Никто не знает.

«Мы могли бы спастись в хаосе», — отметил Букс.

«Возможно, но что это нам дает?» — спросила Амаранта.

— В результате мы сбежим, — пробормотал Акстыр.

— И император все еще в опасности. Она повернулась к Базилару. «Можно ли незаметно подсмотреть за встречей в гостиной?»

Рука Базиларда качнулась в движении «может быть».

"Давай попробуем."

Бэзилард нашел фонарь, повел их обратно в холл за кухней и, наконец, к винтовой лестнице. Двумя этажами выше они вошли в ряд смежных комнат и чулан, который оказался секретным входом в узкий коридор. Покрытый пылью и окутанный паутиной, он вился по дому, как заброшенная шахта. Амаранта зажала нос, чтобы предотвратить чихание.

Бэзилард остановился у стены, состоящей из широких деревянных панелей. Он приложил палец к губам, призывая к тишине. Он вставил нож в шов в стене и выключил фонарь. Чернота поглотила проход, но вскоре шов расширился, когда он раздвинул панели на пару дюймов.

Амаранта прижалась лицом к щели.

Холлоукрест стоял у большого окна и смотрел на что-то — возможно, на свои войска. Между ним и секретным входом стояли игровые столы, диваны и клубные стулья. Керосиновые лампы освещали его половину комнаты, но заднюю половину не освещали никакие источники света, и Амаранта надеялась, что сможет наблюдать, не привлекая внимания.

В гостиной еще никого не было, и только потрескивание дров в камине у дальней стены нарушало тишину.

Амаранта закусила губу. Возможно, ей стоит поговорить с ним и посмотреть, сможет ли она превратить его во временного союзника. У него были люди, волшебник и все основания хотеть остановить Арбитана и Лароку.

Темная фигура вышла из тени за главной дверью. Сикарий.

Амаранта вздрогнула от удивления. Холлоукрест, все еще стоявший лицом к окну, не заметил движения. Сикарий скользнул вокруг мебели и остановился на мохнатом ковре перед огнем. Его отражение появилось в темном окне. Испуганный прыжок Холлоукреста был впечатляюще высоким, учитывая его преклонные годы.

— Сикарий, — выпалил он.

Сцепив руки за спиной, Сикарий смотрел на него без всякого выражения. Вернувшись к камину, он расположился лицом к Холлоукресту, но при этом оставил в поле зрения другую дверь.

"Где ты был?" - сказал Холлоукрест. «Разве ты не получил мое сообщение? Вы знали, что делала эта девушка-инфорсер? Почему ты не убил ее, когда я послал ее к тебе? Неважно. Сейчас это не важно. Хорошо, что ты здесь. Форж необходимо ликвидировать. Я хочу, чтобы вся коварная группировка была уничтожена, особенно Арбитан.

Амаранта почувствовала надежду, что Сикарий не побежал прямо в Холлоукрест после получения этого письма. Какова бы ни была истинная природа их отчуждения, казалось, что обещание Холлоукреста о прощении не смягчило его. Она задавалась вопросом, кто изначально чьё доверие сломил.

«Я больше на вас не работаю», — сказал Сикарий.

Хорошо .

Холлоукрест похлопал воздух. «То, что у нас были… разногласия несколько лет назад, не означает, что ты нам до сих пор не нужен. Я сниму обвинения, которые Сеспиан наложил на твою голову, и сниму награду. Мальчик не будет проблемой.

— Да, — тихо сказал Сикарий. — Я так понимаю, ты накачивал его наркотиками.

«Все, что нам нужно, — это помочь с Кузницей», — сказал Холлоукрест. «И тогда все будет так, как было раньше. Простые и эффективные времена, когда…

В коридоре послышались шаги. Сикарий перепрыгнул через диван, бесшумно приземлился и снова слился с тенями за дверью. Когда Арбитан вошел, он не подал виду, что заметил Сикария в комнате.

"Пустой." Арбитан налил из графина стакан бренди. «Я думал, что сказал тебе убираться из города».

— Я не подчиняюсь приказам обычных канализационных крыс.

"Общий. Уверяю вас, я совсем не тот, откуда я родом. Арбитан понюхал бренди, сделал глоток и прополоскал его во рту, прежде чем проглотить. Он не предложил Холлоукресту стакан. — Я вижу, вы привели с собой довольно много солдат. Где ты нашел шамана, достаточно одаренного, чтобы провести своих людей мимо моих защитных знаков?

— Ты навязал это себе, — сказал Холлоукрест. «Вы действительно думали, что я отойду в сторону и позволю вам заменить моего императора и диктовать политику Тургонии?»

« Вы думали, что я не буду планировать все ваши непредвиденные обстоятельства?» Арбитан улыбнулся, холодная улыбка, от которой Амаранте похолодел, хотя получателем была не она. «Этот дом защищен не только охраной».

Существо.

«Твой шаман ничтожен, и твоя армия не переживет ночь», — сказал Арбитан.

Холлоукрест фыркнул. «Вы блефуете. Нет никаких-"

Снаружи кто-то кричал.

"Бегать!" - кричали несколько голосов.

Улыбающееся и высокомерное выражение лица Арбитана не оставляло сомнений в том, кто виноват.

Холлоукрест снова повернулся к окну. Его пальцы поднялись и прижались к стеклу, а челюсть отвисла. Стены дома пронзили новые крики, крики боли и ужаса. Желудок Амаранты сжался. Не глядя, она знала, свидетелем какой резни стал Холлоукрест.

В шуме звучали ругательства на иностранном языке. Голос перешел на крики, которые резко оборвались.

«Ой, это был твой шаман?» — спросил Арбитан.

«Что это… штука ?» – потребовал Холлоукрест.

"Домашнее животное." Арбитан отпил из своего стакана. «Я приказал ему сначала съесть твоего шамана, но вскоре он настигнет и убьет всех твоих людей».

Амаранта задавалась вопросом, может быть, сейчас лучшее время, чтобы сделать шаг. Существо отвлеклось, и Арбитан, возможно, был не готов к нападению. Жаль, что охранники забрали оружие ее команды.