«Ничего не произойдет», — сказал Холлоукрест. «Я прочитал досье этой женщины; она не собирается делать ничего противозаконного». Его голос звучал так, как будто он пытался убедить самого себя. Хороший.

— Вы ошибаетесь, сэр, — сказала Амаранта. «Это правда, что вы заставили меня сделать то, о чем я никогда бы не подумал, но я верю в то, что делаю. Незаконно или нет, но я предан делу».

— Как благородно с твоей стороны, — сказал Арбитан.

На одной из близлежащих куч мусора послышался слабый щелчок. Арбалетная стрела вылетела из темноты и ударила Арбитана в грудь.

Воздух перед ним замерцал, и болт отскочил, словно ударившись о металл.

Вместо того, чтобы закричать от боли или отброситься назад, Арбитан просто улыбнулся.

Глаза Холлоукреста округлились. Амаранта поморщилась; похоже, ее подозрения о том, что Арбитан — волшебник, оправдались. Но кто произвел выстрел? Сикарий?

— Кровь Императора, — прошептал Мальдинадо. — Как мы должны…

«Базилард!» Арбитан позвонил. — Как продвигается охота?

Амаранта огляделась вокруг. Холлоукрест тоже огляделся, нахмурив брови. Он помахал рукой, и его люди сплотились вокруг него.

Вскоре послышались неохотные шаркающие шаги. В поле зрения появились Книги и Акстыр, их арбалетов и другого оружия не было. За ними следовал бритоголовый охранник Арбитана и еще несколько охранников. Амаранте заметила у них конфискованное оружие. Судя по всему, люди Арбитана не нашли Сикария. Она не знала, сколько надежды возлагать на этот факт. Ее план провалился. Какая ему теперь от нее польза?

"Возьми ее." Арбитан кивнул Амаранте.

Охранники окружили ее.

Она напряглась, а затем упала. Борьба с таким количеством людей ничего бы ей не принесла. Кроме смерти.

— Как пожелаешь, — сказала Амаранта. «Напомню, моим людям, которые остались, приказано начать выпуск подделок утром, если я не вернусь. Убийство императора и замена его каким-нибудь послушным подхалимом принесет мало пользы, если экономика империи задыхается в сточной канаве. Убить меня было бы ошибкой».

— Не волнуйся, девочка, — сказал Арбитан. «Ты расскажешь мне все, что знаешь, прежде чем я убью тебя, и, конечно, достаточно, чтобы я взял под контроль твою маленькую уловку».

Она заметила, что слова «взять верх», а не «стоп».

«Босс?» Напряженный всем телом, Мальдинадо стоял, побелев костяшками пальцев на рукоятке меча, когда люди приближались.

— Ничего не делай, — сказала Амаранта.

Арбитан ткнул в нее пальцем, и охранники схватили ее. Агрессивные руки искали и изъяли оружие. Охранники связали ей запястья. Веревка впилась ей в кожу, холодная и абразивная. Она смотрела на узлы, стараясь не воспринимать свои веревки как оковы неудачи, стараясь не чувствовать, будто последние две недели были напрасными.

Играя куском веревки, Арбитан рассматривал Холлоукреста сквозь прищуренные глаза, словно думая взять и его в плен. Возможно, Арбитан слишком уравнял шансы, поскольку он просто сказал: «Я уйду из города до дня рождения императора, Пустой. Мы уже договорились о его поимке. Вы будете просто мешать после смерти мальчика. И я уверен, вы знаете, что происходит с людьми, которые встают на пути».

— Подземелья и смертные приговоры, — прорычала Амаранта.

Холлоукрест, Арбитан и Ларока начали спорить, но стражники утащили Амаранту прочь, прежде чем она успела услышать что-то важное. Я так рада, что смогла организовать для них встречу....

У императорских казарм Сеспиан стоял перед ступенями, дрожа под своей паркой. Слева от него стоял лейтенант Данн, справа — генерал Лейккрест. Прошло уже полночь, и во дворе воцарилась густая ночь, и газовые фонари, выстроившиеся вдоль дорожек, не согревали воздух. Сеспиан не хотел показаться беспокойным или нервным, поэтому не ходил и не топтал ногами. Он просто сжал кулаки в перчатках, чтобы пальцы не онемели.

«Я получил сигнал», — сказал Данн. — Холлоукрест должен скоро прибыть. Он ушел пару часов назад и взял с собой пятнадцать верных людей. За мной кто-то следит, но я пока не уверен, куда он пошел.

Стрелы беспокойства пронзили живот Сеспиана, но он просто сказал: «Очень хорошо».

Ворота во двор с грохотом распахнулись. Холлоукрест прошел мимо, а за ним маршировали его люди. На его лице появилась ухмылка, которая стала еще глубже, когда он заметил Сеспиана.

На мгновение Холлоукрест выглядел так, будто хотел пройти мимо, но остановился, заметив своего верного генерала. — Что происходит, Лейккрест? Совещания персонала обычно проводятся в дневное время».

— Вас не будет здесь после рассвета, — сказал Сеспиан. «На глазах у этих свидетелей я аннулирую ваш титул командующего армией и все привилегии и права, связанные с этим званием».

— Это смешно, — огрызнулся Холлоукрест. «У меня нет на это терпения. Ты знаешь, что там происходит?» Он указал позади себя в сторону города. «Влиятельные люди замышляют убить тебя, а твоя подруга-силовик портит экономику».

Сеспиан уставился на него. Амаранта? Это был тот, кого встретил Холлоукрест?

Сеспиан отогнал эту мысль. Он не осмеливался терять скорость движения и давать Холлоукресту время подумать. «Вы совершили предательские действия против трона — в частности, накачали меня наркотиками — и ваши преступления требуют смерти. За годы верной службы моему отцу я решил не убивать вас, но вы покинете Казармы к рассвету, а Пни — к ночи. Неподчинение приведет к вашему немедленному и постоянному заключению в подземельях».

«Мне нужно собрать подкрепление и пойти разобраться с Форджем». Холлоукрест помахал своим ближайшим людям. «Отведите мальчика внутрь. Утром мы обсудим его обвинения».

«Я так не думаю». Сеспиан поднял руку и помахал двумя пальцами.

Позади него открылись входные двери. Сорок вооруженных солдат выбежали и выстроились перед Сеспианом.

— Лейккрест? — спросил Холлоукрест.

Старый генерал избегал смотреть ему в глаза.

Звук шагов по утоптанному снегу доносился со стороны здания. Холлоукрест посмотрел в ту сторону. Сеспиан этого не сделал. Он знал, кто придет.

В поле зрения появились солдаты, марширующие колонной в две ширины, их запястья были скованы кандалами. Их возглавили люди из списка лояльных императору. Колонну заключенных они поставили возле главных ворот.

Сеспиан порылся в кармане и достал связку ключей. Он бросил его Холлоукресту, который поймал его и уставился на него, опустив брови.

«Ключи от их цепей», — объяснил Сеспиан. «Вы сможете отпустить своих людей, как только окажетесь по другую сторону ворот».

— Как ты… — начал Холлоукрест, но вместо этого захлопнул рот и нахмурился.

Сеспиан обменялся с Данном торжествующим взглядом. Без помощи лейтенанта он никогда бы не смог это организовать. Сеспиан взволновал осознание того, что он выбрал для этой задачи подходящего человека.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал Холлоукрест. «К рассвету».

«Нужно ли быть таким мелодраматичным?» – спросил Сеспиан. «В какую бы деловую сделку вы ни ввязались, меня это не волнует».

— Дурак, — прорычал Холлоукрест. «Если я потерплю неудачу сегодня вечером, ты покойник, и империя погрузится в хаос».

«Мы с этим справимся». Сеспиан ненавидел спрашивать Холлоукреста о чем-либо, но любопытство заставило его озвучить следующий вопрос. «Как здесь замешана Амаранта?»

«Раз ты такой умный в последнее время, разберись сам».

Холлоукрест вышел из двора, увлекая за собой длинную вереницу людей. Охранники захлопнули за ними кованые ворота.

Генерал Лейккрест выглядел так, словно хотел последовать за ним, но, хладнокровно взглянув на Сеспиана и Данна, он протопал внутрь здания.

— Это было хорошо сыграно, сир, — сказал Данн. "Если бы..."

Сеспиан посмотрел на лейтенанта и поднял брови. "Что?"

"Ничего." Лицо Данна превратилось в маску. «Уже поздно, сир. Возможно, тебе следует отдохнуть. Я могу предупредить вас, если Холлоукрест создаст еще больше проблем.