«Зачем платить кому-то, если он знает, что я сделаю это бесплатно?»

— А ты этого не сделал. Амаранта встала так, чтобы видеть его лицо. "Почему нет?"

Он не ответил, но его взгляд на мгновение скользнул вниз и на мгновение остановился на ее запястье. Она подняла его, чтобы лучше рассмотреть, и золотой браслет поймал свет газовой лампы на тропе внизу. Произошло ли это, когда она попыталась схватить его за руку, чтобы остановить? Это было единственное, что она могла себе представить. Но почему именной браслет помешал ему убить ее? Конечно, он не мог знать, что оно принадлежало императору. Золотые нити создавали красивый узор, но в переплетении не было никаких императорских символов. Даже если Сикарий каким-то образом узнал его в темноте, почему браслет императора остановил его? Этот человек был обузой в лапах империи с тех пор, как умер император Раумезис. И молодой Сеспиан был тем, кто назначил награду за его голову.

«Холлокрест думал, что ты можешь быть в городе, чтобы убить императора», — сказала Амаранта.

"Не я."

Он мог ей лгать. Кто бы признался в таком заговоре?

— Как ты меня нашел? — спросила она, пытаясь поддержать его разговор, пока она ломала голову над ситуацией.

«Я следил за тобой».

"Ой."

Конечно. После того, как она солгала ему, он, должно быть, заподозрил подозрения. Она позволила его отсутствию эмоций убаюкать ее, заставив поверить, что ему тоже не хватает интереса. Она вздохнула. Как силовик, она должна была быть к этому готова. Глупая, Амаранта. Очень глупый. Люди умирают из-за таких ошибок.

— Хотя озером управляю я, — сказал Сикариус.

Впервые она уловила намек на что-то в его голосе. Любопытство? Ему было интересно, как она, возможно, догадалась. Учитывая ситуацию, Амаранта вряд ли могла чувствовать себя победителем своего вывода. Действительно ли Холлоукрест планировал ее смерть? Предполагали, что она погибла от рук этого человека? И если да, то почему? Как силовик, она сделала все, о чем просило ее начальство, даже больше!

"Что теперь?" она спросила.

Он снова взглянул на ее запястье. Именно браслет остановил его – в этом она была уверена .

"Ты оставляешь меня в одиночестве; Я оставляю тебя в покое». Сикарий повернулся и направился обратно к тропе, держа ее в поле своего периферийного зрения.

— Подожди, — выпалила Амаранта. «Я думаю, император…»

Он остановился.

Она колебалась. Если бы император не имел никакого отношения к тому, почему Сикарий оставил ее в живых, следующее заявление можно было бы считать предательским. Осмелится ли она сообщить убийце, что Сеспиан сейчас может оказаться более легкой мишенью, чем когда-либо? Но если бы Сикария по какой-то причине это волновало, он мог бы стать союзником.

«Император в беде», — сказала Амаранта.

Сикарий обернулся. "Как же так?"

Амаранта потерла шею. «Я считаю, что командующий армией Холлоукрест контролирует Сеспиана неестественными способами». Ей не на чем было основывать теории, но она сочла замечание Холлоукреста о приготовлении императорского чая коварным. С опозданием ей показалось странным, что он рискнул отдать приказ в ее присутствии. Возможно, он не ожидал, что я доживу до того, чтобы кому-нибудь рассказать. Да, теперь, когда Сикарий направил ее мысли на этот путь, ей было трудно свернуть с него.

Сикарий сократил расстояние между ними. Амаранта боролась с желанием бежать назад.

"Такой как?" он спросил.

«Я думаю, он что-то подсыпает Сеспиану в чай. Может быть, это не так уж и вредно, но, может быть, именно в этом причина… — Она подняла руку ладонью вверх. «Император Сеспиан с энтузиазмом относится к искусству и науке, но никаких серьезных политических изменений не произошло с тех пор, как он достиг совершеннолетия и пришел к власти в прошлом году. Пока я не встретил его, я ничего об этом не думал – у нас было семьсот лет завоеваний императоров-воинов – но теперь, когда я увидел, какой он мирный, нежный парень, я не могу себе представить, чтобы он следовал за ним. по стопам отца». Ей было трудно даже представить себе, что Сеспиан держит меч. «Я не осмелился отказаться от миссии Холлоукреста, хм, убить тебя, но я надеялся на шанс узнать больше о Сеспиане и чае, когда доложу».

«Вы не проживете достаточно долго, чтобы сообщить об этом, если решите вернуться».

Амаранта нахмурилась. — Как ты можешь быть так уверен, что он хочет моей смерти?

«Холлокрест знает меня, знает мои возможности. Он также знает, что красивая улыбка меня не отвлечет».

Возможно, это было хорошо, что она тогда избежала сценария соблазнения. «Послушай, возможно, это самоубийство, но мне нужно вернуться и получить объяснения. Я не могу просто уйти из... из своей жизни . Если Холлоукрест хочет моей смерти, где мне вообще спрятаться, это будет вне его досягаемости? Она сглотнула. Только сейчас ей в голову пришли все последствия. «И если я смогу вернуться в Императорские казармы, возможно, у меня будет возможность узнать больше о ситуации императора. Я могу рассказать тебе, чему я узнаю, если... — Она подняла брови. "Вы можете помочь мне?"

Он смотрел на нее без всякого выражения. Амаранта переместила свой вес, и под ее ботинками уплотнился снег.

«Я понимаю, что вас, вероятно, не так часто спрашивают, — сказала она, — но ожидаемые ответы — да и нет. Каменное молчание бесполезно, хотя, если бы оно сопровождалось кивком или покачиванием головы, его можно было бы расшифровать. И да, я понимаю, что веду себя дерзко, учитывая, что ты чуть не убил меня пять минут назад, но ты передумал по какой-то причине, которая, как я подозреваю, не имеет ко мне никакого отношения, так что я полагаю, что мне терять особо нечего.

Амаранта начала понимать стратегию, скрывающуюся за этим молчаливым, неотзывчивым лицом. Это заставило ее чувствовать себя некомфортно, и она заговорила, как идиотка.

Сикарий вытащил черный кинжал. Она напряглась, но он просто выдержал.

Изогнутое лезвие имело заточку только с одной стороны. Сначала она подумала, что его покрасили, но сам металл был черным. Краситель? Или какой-то необычный сплав?

— Возьми его с собой в казармы, — сказал Сикарий. «Скажите охранникам, что вам удалось меня убить. Покажите им это как доказательство. Холлоукрест это узнает и из любопытства примет вашу встречу. Что будет дальше, решать вам.

Амаранта приняла оружие. Она держала экзотический клинок на ладони. Ожидая ледяного укуса металла, она удивилась его теплу, словно скала, греющаяся на солнце. Она провела большим пальцем по краю. Даже легкое прикосновение вызвало кровь.

«Я принесу это тебе, — сказала Амаранта, — и сообщу, что я узнала».

Он равнодушно дернул плечом.

Она встретилась взглядом с Сикарием. Ты же не думаешь, что я вернусь? Она подняла подбородок. "Где бы Вы хотели встретиться?"

Она собиралась вернуться.

"Тропа. Выберите место. Я найду тебя."

"Сколько времени?"

"Сумерки. Я буду искать тебя ближайшие три дня. Если ты не придешь, я буду считать тебя мертвым.

Початок форми

— Спасибо, — сухо сказала Амаранта.

Сикарий снова начал уходить. На этот раз он сделал паузу по собственному желанию. Через плечо он сказал: «В подземельях под Имперскими казармами есть скрытые выходы. Следуйте черновикам, чтобы найти их».

Амаранта наблюдала, как он исчез в темноте.

Имперские казармы по-прежнему производили впечатление, а может, и даже больше. Черные стены казались выше, чем помнила Амаранта, а пушки — крупнее. Охранников у ворот было гораздо больше. Возможно, коротышки ростом менее шести с половиной футов были на дежурстве во время ее предыдущего визита.

Она подошла к воротам, более нервная, чем в первый раз. В ушах ее дыхание звучало быстро и поверхностно. Она снова переоделась в форму силовика и обменяла арбалет на служебные меч и нож. Кинжал Сикария был заткнут у нее за поясом. Шпильки, которыми она могла расстегнуть наручники, закрепили пучок. Она понятия не имела, сможет ли вместе с ними взломать замок камеры темницы, но надеялась, что у нее будет шанс поговорить с Сеспианом, прежде чем Пустокрест обречет ее на такую судьбу – или на худшую.