— Кто-нибудь, кого вы знаете? Подбородок опустился на колени, она указала носом на тело.

«Убийца. Я встречал его раньше.

— Тогда я ценю твою готовность нанести удар в спину знакомому от моего имени. Разговоры казались бессмысленными, но она не хотела останавливаться на том, что уже почти было.

«Любой убийца, который позволяет себе отвлечься от работы, заслуживает ножа в спину. Это непрофессионально».

Амаранта чуть не рассмеялась, представив себе какой-нибудь раздаточный материал в «Ассасинри 101», где правила этикета были изложены с мудростью Сикария вверху страницы. Она сомневалась, что он имел в виду это заявление, но это подняло ей настроение. «Думаю, мне повезло, что я нанял профессионального убийцу».

"Да."

Скромным он не был, но по сравнению с мертвецом на полу он был джентльменом. Вспомнив, как он не смотрел на нее, пока она купалась, она задавалась вопросом, было ли его очевидное отсутствие интереса на самом деле отсутствием или добровольной отстраненностью. Может быть, это будет «профессиональный» выбор — определить ее как «работу» и сосредоточиться на своих целях? Наверное, лучше было не спрашивать. Если ему просто не было интересно, действительно ли она хотела это знать? А если бы и был, что бы она сделала с этими знаниями? Пригласить его на свидание между шантажом, подделками и попытками убийства? И все же любопытство взяло верх над ее языком.

«Я работаю?»

Взгляд искоса, который он бросил на нее, был самым близким к юмору выражением, которое она от него видела. «У тебя много работы».

— Я имел в виду, хм, неважно.

Его глаза сверкнули, и он протянул блокнот, уже открытый на определенной странице.

"Верно." На этот раз Амаранта приняла его и вытаращила глаза, когда прочитала. «Адрес Ларочки!»

— Если его записи верны, то да.

«Тогда это все, что нам нужно. Мы можем… подождать. Она пару раз постучала по блокноту на колене. «Он был здесь в поисках дополнительной информации о Лароке для Холлоукреста. Я предполагаю, что это означает, что Пустой хочет убить лидера Кузницы — он же не хотел бы, чтобы кто-то убил императора, которого он накачивает наркотиками, не так ли? Но домашнего адреса почему-то оказалось недостаточно. Почему убийца не сможет проникнуть и убить ее дома?»

«Защиты?»

"Что?"

«Барьеры или сигналы тревоги, созданные с помощью ментальных наук», — сказал Сикариус.

«Тургонианская деловая женщина, знающая магию?» — скептически спросила она.

Сикарий поднял толстые рулоны бумаги. «Это карты платформ для промышленного и делового разделов. Если у вас есть название ее бизнеса…

«Бизнес. На ее имя зарегистрировано более дюжины, а также существует множество партнерств».

— Тогда давайте найдем все ее имущество, — сказал Сикарий.

Амаранта кивнула. — Могу поспорить, что это именно то, что искал убийца Холлоукреста. Если вы не можете убить их дома, убейте их на работе».

«Действительная стратегия».

Лицо Сеспиана покраснело от лихорадки, дрожь пробежала по его телу, а в желудке скрутила тошнота. По крайней мере, он мог здраво мыслить – когда не сгорбился в туалете. К счастью, врач объявил его болезнь гриппом, а не предположил, что это абстиненция, и именно такой диагноз Сеспиан поставил перед колонной лиц, проходивших мимо, чтобы проверить его состояние, каждое из которых выражало соболезнования, но степень искренности была разной. Не зная, кому он может доверять, он смотрел на всех с подозрением.

Когда ночь потемнела в окнах, самые подозрительные из них вошли с подносом. Холлоукрест держал в руках единственную чашку яблочного чая.

Страх сменил тошноту в животе Сеспиана, хотя рот наполнился слюной. Из чашки шел пар, несущий аромат гвоздики и корицы. Чувствуя себя преданным из-за того, что его тело хочет пить чай с наркотиками, он изо всех сил старался скрыть выражение лица.

Неужели Холлоукрест просто пришел убедиться, что Сеспиан получил свою ночную дозу? Или старый скряга заподозрил, что на самом деле стоит за этим «гриппом»?

Холлоукрест пододвинул стул к кровати и присел на край своим худощавым телом. Из-за очков выглянули ястребиные глаза.

— Как вы себя чувствуете, сир? Он протянул чашку.

"Ужасный." Сеспиан принял его и положил на стол рядом с кроватью.

«Во время болезни полезно пить жидкость».

"Я знаю. Я буду."

Глаза Холлоукреста сузились. Да, это было подозрение. Сеспиан со слабой улыбкой взял чашку. Он подтянул колени и положил его на колени. Холлоукрест внимательно наблюдал за ним. Сеспиан сделал вид, что делает глоток.

Холлоукрест немного расслабился, но не сделал попытки уйти. Хуже того, он откинулся на спинку стула. «Вы пропустили пару дней встреч. Позвольте мне сообщить вам последние имперские новости.

Начав монотонную речь, Сеспиан рухнул на подушки. Он останется, пока я не допью чашку.

Что мог сделать Сеспиан? Если бы он выпил его и его симптомы внезапно исчезли, Холлоукрест узнал бы, что Сеспиан знал об этом препарате. Если бы он не выпил, Холлоукрест тоже узнал бы.

Минуты шли. Холлоукрест продолжал бубнить. Сеспиан сделал вид, что делает еще глоток.

Он еще больше подтянул колени, закрывая Холлоукресту вид на свои колени. Одной рукой он подтянул одеяла. Осторожно, скрывая свои движения, он сунул чашку под простыню и вылил ее на матрас. Влага намочила его пижаму, но лицо его оставалось пустым. Сотрудники сочли бы его невоздержанным, но пока это обманывало Холлоукреста...

Он сделал вид, что сделал еще несколько глотков, а затем поставил пустую чашку на стол. Глаза Холлоукреста следили за движением. Его обновление имперских дел вскоре закончилось.

Холлоукрест встал и склонился над чашкой. Увидев, что она пуста, он поднял ее и улыбнулся. — Спокойной ночи, сир.

Сеспиан пристально посмотрел вслед старику, ожидая, пока дверь захлопнется, чтобы перейти на сухую сторону кровати. Он вытащил из-под подушек папку, убедившись, что она не повреждена. Он открыл список людей, работающих внизу в Имперской разведке. Пришло время найти союзников и избавиться от Холлоукреста.

* * * * *

Последний скрежет резака для бумаги вызвал у Амаранты нервную дрожь в животе. Они с Буксом уставились на кульминацию своей работы. В другом месте консервного завода Акстыр развешивал бумагу на верёвках. Снаружи Мальдинадо стоял на страже. Недавно прибитые доски в разбитых окнах защищали от ночного холода и, что более важно, от любопытных глаз.

Амаранта пододвинула керосиновую лампу поближе, и Букс осмотрел обе стороны своей первой заполненной купюры в двадцать ранмья. Рядом с ним для сравнения лежал законный законопроект.

«Выглядит настоящим», — выдохнула она.

«Точное факсимиле». Книги выставили фальшивую купюру на свет. «Изображение идеальное. Бумага... ну, мы можем постирать купюры и помять их. Я думаю, они пройдут все, кроме тщательной проверки.

Хотя это и было планом Амаранты с самого начала, и их успех должен был воодушевить ее, ее разум опутали опасения. Даже если она имела в виду свой план по спасению императора, фальшивомонетничество считалось государственной изменой и каралось смертью, независимо от того, собиралась ли она распространять банкноты или нет. Никто еще не пострадал, но как долго сможет продержаться ее удача? Имела ли она право рисковать жизнями этих людей? Даже если их жертвы могут спасти Сеспиан? И если удача улыбнется ей и подделка увенчается успехом, сможет ли она на самом деле обмануть Холлоукреста и Лароку Милл, заставив их поддаться ее требованиям с помощью этих купюр?

Да, ответ должен быть «да», иначе она могла бы сдаться прямо сейчас. Но она не могла этого сделать. Сеспиан заслужил шанс править так, как он себе представлял, и после семисот лет войн и завоеваний империя нуждалась в ком-то, кто предпочел бы владеть пером, а не клинком. И, если оставить в стороне философские факторы, ей нужно было очистить свое имя. Сикарий мог бы ходить по улицам, получив награду в миллион ранмья за свою голову, но она не была тем бойцом, каким был он, и она не проживет долго, если за ней охотятся люди.