– Куда собралась, подруга? – игриво спросила она, оглядывая мою большую пляжную сумку. – Неужели на пляж?

– Да, мечтаю об океане с момента приезда в Олд-Рок. Составишь мне компанию?

Сама не ожидала, что предложу Пайпер провести время вместе. Она лучше знает местные места и сможет меня к ним провести. А еще я могу расспросить ее об Эрике. Они, как-никак, росли вместе. Есть шанс узнать о любимом хоть что-то.

– Э-э-м, ты знаешь, охотно! – ее голос прозвучал с веселыми нотками. – Купальник брать не буду, я ужасно мерзну! – она звонко рассмеялась. Взяла меня под руку. – Пойдем, я знаю хорошее место. Ты будешь в восторге! – воскликнула Пайпер и мне ничего не оставалось, как следовать за ней.

По дороге к побережью мы говорили о всяких незначительных и неважных вещах. Это был один из тех разговоров, когда просто говоришь ни о чем – о погоде и о других мелочах. Просто забиваешь пространство и время, чтобы не идти в удручающем молчании.

И вот наконец-то я рядом с океаном! Бирюзовая необъятность, глубокая безграничность! Мощные волны с шумом разбиваются о большие камни, орошают их соленой водой, пытаясь столкнуть подальше на берег

С наслаждением вдохнула соленый сырой воздух полной грудью и расплылась в широкой улыбке. Какая красота!

Без раздумий сняла с себя сарафан и оставив Пайпер на суше, погнала в воду. Ох! Прохлада окутала мгновенно, снижая температуру тела. Но меня это не остановило. Я нырнула под воду и плыла, просто наслаждаясь своей невесомостью. Если бы я могла дышать, как рыбы! Ни за что бы не покинула необъятные просторы океана!

Вынырнула, судорожно хватая воздух ртом. Какой каааайф! А еще холодно! Надо поскорее выбираться. Оказавшись на берегу, быстро вытерлась полотенцем, растирая замерзшую кожу плотной тканью. Солнечные лучи согревали, но недостаточно, чтобы я почувствовала нужное тепло.

– Вот бешеная! – воскликнула Пайпер и накинула мне на плечи свою кофту. – Ты что, никогда океан не видела?

– Н-н-н-нет, – щелкая зубами ответила. Спрятала волосы в полотенце, потому что с него капала вода прямиком на сухую одежду. – Не думала, что б-б-б-будет так х-х-х-холодно.

Мы присели на большой камень, который успел набрать тепла от солнца. Он приятно согревал мою замершую задницу.

– Вот глупенькая! А спросить не догадалась? – брюнеточка рассмеялась. – Ты напомнила мне Эрика в юности. Он сделал такую же глупость. Весной вскочил в воду, потом так же трясся, как ты. Не зря вы нашли друг друга, – весело сказала Пайпер.

– Расскажи мне об Эрике, – попросила, улыбнувшись. – Каким он был в детстве?

– Он был особенный. Сам по себе. Знаешь, белая ворона. Мало с кем общался. Друзей, кроме меня, у него не было, – Пайпер задумалась, словно вернулась мыслями в прошлое.

– Вы с ним встречались?

– Что? Нет! – отмахнулась и отрицательно покачала головой девушка. Она наклонилась ко мне поближе и понизила голос. – Но он любил меня.

Да-да, – она утвердительно закивала головой и заглянула мне в глаза. – Девушки такое всегда чувствуют.

Она резко отстранилась. Безмятежно улыбнулась, как ни в чем не бывало.

– Он, как юноша, мне никогда не нравился. Воспринимала его, как брата, понимаешь?

Я кивнула.

– А у Эрика была сестра? – поинтересовалась осторожно, вспоминая черно-белое фото.

– Нет, – сказала Пайпер. Она подтянула ноги к себе и обняла колени. – Он жил с тетей всю свою жизнь. Родители погибли, когда Эрик был еще маленьким. Аманда, его тетя, была такой сучкой! – возмущенно пискнула Пайпер на последнем слове. – Она считала его обузой. Постоянно бормотала, что из-за него у нее не сложилась личная жизнь. Такая досадная женщина была. Унижала его публично, оскорбляла. Знаешь, какую комнату она выделила для Эрика? – я вопросительно приподняла брови. – Никакую! Он жил в подвале! Эта старая карга даже места ему в доме не нашла! Неудивительно, что Эрик убежал от нее, как только ему исполнилось восемнадцать.

Мы умолкли. Я обдумывала только что услышанное. Пайпер рассказала мне страшные вещи о детстве Эрика. В голове не укладывалось, как можно быть такой жестокой к собственному племяннику! Грустное же у моего любимого было детство! Теперь понятно, почему Эрик держал в секрете подробности своего прошлого. Такое не только рассказывать, даже вспоминать неприятно! Думаю, Пайпер знает только вершину айсберга. Только то, что Эрик позволил ей знать. Обычно, все самое мрачное и страшное остается за закрытой дверью.

Вечером, как и обещал, позвонил Эрик. Я обрадовалась, услышав привычный низкий тембр любимого. Даже за столь короткий промежуток времени я успела соскучиться по нему.

А еще после разговора с его бывшей подругой, я кажется, понимала его боль. Новая информация, которую я получила от Пайпер, разожгла огонь любви еще больше, добавляя к костру чувств сострадания и крохи сострадания.

– Мышонок, как прошел день? – спросил Эрик.

- Прекрасно! Я плавала в океане. Не думала, что он такой холодный! Если бы не Пайпер, то я бы свалилась без сил от переохлаждения, – пошутила, вспоминая, как она помогала мне согреться, растирая замерзшие конечности.

– Ты встречалась с Пайпер? – мне показалось, что его голос несколько напрягся.

– Да. Очень хорошо пообщались.

– И о чем вы говорили?

– Да ничего такого, чтобы я могла тебе рассказать, – не знаю почему, но я решила не рассказывать Эрику подробности разговора с Пайпер. – Такие бессмысленные женские разговоры, знаешь? Мне нужно налаживать связи в новом городе. И Пайпер кажется мне милой.

– Да. Она хорошая, – сухо согласился любимый. – Рад за тебя, что ты подружилась с ней. Ладно, крошка. Я устал с дороги. Будем прощаться. Люблю тебя!

– И я тебя! Скучаю! – сказала я и наш разговор завершился.

С радостной улыбкой я выключила верхний свет и заползла под одеяло. Не успела улечься, как телефон снова ожил. Даже не глянув на экран, ответила.

– Милый, ты решил еще немного поболтать? – игриво спросила и легла на бок, уложив голову на согнутую руку. Странно, почему он молчит и не отвечает? – Алло! Эрик! – посмотрела на входящий номер, но он не определился. – Алло! Кто это? Вас не слышно! Алло!

Но мне так никто не ответил. Несколько минут я слушала тишину, а потом на том конце кто-то дал отбой.

Снова! Снова начались эти телефонные звонки! Брэндон никак не оставит меня в покое! Набрался смелости и думает меня запугать! Уверена, что это его проделки. Неужели он приехал в Олд-Рок? Холодок прошелся по спине. Только не это! И как назло, Эрика уехал, оставив меня одну в большом пустом доме!

Нырнула под одеяло с головой и зажмурилась. О Боже! Мне страшно. Руки задрожали, а сердце ускорило ритм. Мысли хаотически сновали в голове. Что делать? Рассказать Эрику о телефонном звонке или промолчать? Он ничего не сделает, потому что за сотни миль от меня! А если Брэндон уже здесь?

Так, Хоуп. Возьми себя в руки! Ты не маленькая девочка, чтобы прятаться в постели. Успокойся. И на всякий случай возьми нож из кухни! Сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем вылезти из-под одеяла. Прислушалась. Никаких посторонних звуков не слышно. Все спокойно, как обычно. Но беспокойство в душе все равно не оставляло меня. Фух! Все. Иду!

Соскочила с кровати и опрометью сбежала по лестнице. Включила свет всюду, где только могла. Темнота напрягала нервы. Не хочу думать, что в каком-то углу притаился Брендон. Схватила из ящика самый большой нож и так же стремительно вернулась в спальню. Захлопнула дверь, подперла ручку спинкой стула. Вот так. Теперь ко мне не добраться!