Таскать вещи из авто и складывать их на веранду в течение почти часа меня изрядно вымотало. Все сумки, коробки и пакеты наконец-то покинули салон и багажник маленькой оранжевой машинки. Как и мои силы, которые тоже почти кончились. Руки ныли, спина тоже, ноги вообще по-тихому ругали меня. Безумно устала! И это только пол работы! Ведь нужно еще в магазин, а я устала. На самом дне багажника остался последний чемодан, который надежно охранял мою одежду и обувь. Спасибо производителю, у него были колесики. Последний рывок перед финишем и можно будет с облегчением выдохнуть.

– Хоуп, верно? – услышала я позади себя и обернулась

Это была Пайпер, наблюдавшая за моими потугами вынуть огромный чемодан из недр багажника крохотного Форда. Тяжело опустив груз на асфальт, я разогнулась и заставила себя улыбнуться старой знакомой моего мужчины.

– Да, – запыхавшись, ответила я. – Чем могу помочь?

– Ой, чем ты можешь помочь, – звонко хихикнула брюнетка. – Это я хочу предложить помощь, – на слове «я» она положила ладонь себе на грудь, словно она какая-то важная шишка.

– Да? И чем? – слушать ее я не собиралась, поэтому взялась за ручку чемодана и направилась к дому. Колесики весело тарахтели каменной дорожкой, которая вела к веранде. Оглянулась и увидела, как соседка поспешила за мной мелкими шагами. Ой, ну что ты за мной идешь?

– Я сейчас собираюсь в центр, кое-что прикупить. Может быть, вам тоже что-нибудь нужно? Я могу купить, – она улыбнулась, то ли дружелюбно, то ли натянуто. Не знаю. И не желаю разбираться. Я так устала, что чихать я хотела на нее. Но предложение этой дамочки мне понравилось.

– Действительно? – я затянула чемодан на веранду, подкатила его ко входу и оставила в гостиной. Захлопнула дверь и чуть не столкнулась с Пайпер носами. Заметила, как она хотела заглянуть в дом, но не успела. – Это очень мило с твоей стороны. Нам как раз нужно кое-что приобрести. Ты не против, если я поеду с тобой?

– Что ты! Я буду рада познакомиться поближе с девушкой Рика! Вы ведь не женаты, верно? – ее взгляд лег на безымянный палец моей руки.

– Это только вопрос времени, – отказала я. – Где твоя машина?

Через несколько минут ее белый кроссовер остановился рядом с моим Фордом. Пока ждала ее появления, закрыла свой автомобиль. Кто его знает, какие люди живут в этом квартале? И вообще – в Олд-Роке?

– А где Рик? – поинтересовалась она, когда я нырнула в салон и захлопнула дверцу пассажира. И чего меня так раздражает, когда ее писклявый голосок называет моего любимого Риком?! – Разве он не едет?

– Нет, я сама справлюсь. Или ты мне поможешь, – подмигнула и получила ответный смех на высоких децибелах. Ой, ну почему она такая громкая? Я специально пошутила, чтобы избежать расспросов и решила не вдаваться в подробности. – А почему ты называешь Эрика "Риком"? – поинтересовалась, когда улочка, на которой я теперь буду жить, исчезла за углом.

– Ты его родственница что ли?

– Хи-хи-хи, – Пайпер зашлась смехом.– Придумаешь такое! Родственница! Ой, не могу!

Я наблюдала за ее разинутым ртом, слушала звонкий смех и ждала, когда же она наконец-то успокоится.

– Ты меня насмешила до слез! – сказала она своим тоненьким голосом, протирая розовые щеки ладонями. – Ой, фух, – облегченно выдохнула Пайпер.

– Я рада, что смогла поднять тебе настроение, – спокойно произнесла я, хотя меня почему-то разозлила ее реакция.

– Нет, мы не родственники. Рик, то есть Эрик, мы росли вместе. Когда были детьми, то у меня никак не получалось говорить Эрик, а только Рик. Так и осталось. Мы раньше много времени проводили вместе. Ходили в школу, потом в колледж, – Пайпер направила авто в очередной поворот и на горизонте появился большой масс-маркет. – Скажу тебе по секрету, я была его первой любовью.

Она остановила автомобиль на отмеченной белой краской территории и заглушила двигатель. Посмотрела на меня веселыми глазами и спросила:

– Ты готова тратить деньги?

Я думала, что Пайпер шутит. Но в итоге мы действительно потратили значительную сумму моих сбережений. Зато закупили почти все необходимое. Я ограничилась спальным набором из одеяла и двух подушек, комплекта постельного белья, гардинами в спальню, моющими средствами, некоторыми продуктами и разными кухонными вещицами. Остальное приобретем в следующий раз, когда приедем сюда с любимым. На обратном пути я всматривалась в маршрут, чтобы хорошо запомнить дорогу к маркету. Пайпер что-то щебетала о скидках, где и когда, и в каких магазинах. По ее разговору я поняла, что девушка – конкретный шопоголик. В отличии от меня. А еще я узнала, что она замужем, имеет дочь. Дом, стоящий по соседству с нашим, оставили ей родители.

Пайпер помогла мне с пакетами, оставила их на полу деревянной веранды и попрощавшись, поспешила домой – кормить двухлетнюю Кэтрин. Перед тем как войти, я остановила взгляд на горизонте. Сейчас, когда уже стемнело и городской шум немного успокоился, я услышала то, что никогда до сих пор не улавливал мой слух.

Прибой. Воды океана шелестели вдали, ветер доносил их ненавязчивый шум и кажется, даже соленый вкус и запах. Если бы не моя усталость – я бы уже бежала на побережье! Вздохнула. Завтра я обязательно пойду к океану!

Открыла дверь и вошла в темноту. Рукой вынула смартфон, включила фонарик и направила его в глубь комнаты. Диван оказался пуст. Ниоткуда появилось жуткое чувство страха. Подсвечивая пол, подошла к стене в поисках выключателя. В незнакомой обстановке чувствовала себя не комфортно.

– Эрик! – позвала любимого и прошла в кухню. Осветила все стороны. Здесь его не было. Щелкнула и кухонный выключатель, но и он не сработал. И на что я надеялась?

Снова вышла в гостиную. Остановилась перед дверью в подвал и увидела, что она не закрыта. Ой… Ненавижу подвалы. Но электрический щиток находится именно там. Придется спуститься.

Пытаясь избавиться от навязчивого ощущения страха, я глубоко вдохнула и ступила на первую ступеньку, ведущую в подвал. Осторожно ступая по деревянной лестнице, я медленно спускалась вниз. Каждая ступенька скрипела под тяжестью моего тела. Не хватало еще провалиться по колено в эту древнюю древесину! Надо поскорее найти Эрика!

Последняя ступенька была позади, и я направила свет перед собой. Яркий луч фонарика осветил знакомую фигуру.

– Эрик? – подняла брови в недоумении. Он стоял и держал в руках…

– Эрик? – подняла брови в недоумении. Он стоял и держал в руках огромный нож, совсем не похожий на кухонный. Скорее всего это было что-то профессиональное.

Стальное лезвие блеснуло в свете фонарика. Я застыла в недоумении и боялась даже пошевелиться. Только растерянно моргала, вглядываясь в темные глаза любимого.

Он опустил руку и сделал медленный шаг в мою сторону. С угрожающим видом смотрел на меня, крепко сжимая холодное оружие. Я судорожно сглотнула, пытаясь избавиться от кома страха в горле. Эрик не сводил с меня глаз. Не знаю, видел ли он мое испуганное лицо в темноте подвала, окутавшее нас черными объятиями. Не понимала, это новый приступ или Эрик под действием лекарств? Возможно, побочные явления сделали из него жестокого монстра? Сейчас я видела перед собой именно такого Эрика. Хищника с яростным взглядом. Дикого зверя, исполненного агрессии.

– Любимый, это я – Хоуп, – мой голос дрожал от страха. Я направила свет фонарика на собственное лицо и изо всех сил пыталась изобразить безмятежную улыбку.

Руки тряслись и луч, шедший от смартфона, дрожал в моей ладони. Сейчас я не видела Эрика, потому что глаза слепил яркий свет. Направила фонарик от себя и содрогнулась от неожиданности. Эрик стоял в половине шага от меня

– Хоуп? О, Хоуп! Девочка моя! – он резко обхватил меня за плечи и крепко зажал в объятиях. Ох! От неожиданности я чуть не утратила равновесие. Мужские руки сошлись на спине и до боли сжали меня. - Где ты была?! – прошипел он в волосы с угрозой в голосе.