– За домом есть то, что вам нужно, – скрипучим голосом объяснил мне мужчина.

Приобрела пачку жвачек и салфетки, отправилась в поисках клозета, который стал моему организму уже слишком необходимым. Позади магазина, я отыскала небольшое здание, служившее в этой местности туалетом. Отвратительный запах, идущий от этой вонючей будки выедал глаза, и я едва сдержала тошноту, подкатившую к горлу. Фуууу! Но терпеть я уже не могла. и набрав как можно больше воздуха в грудь, я скрылась за дверью этой адской клоаки. Мне никак не удавалось закрыться на искривленный гвоздь, исполнявший роль защелки кабинки, и выругавшись, я бросила свои тщетные попытки.

Свежий воздух казался хрустальным по сравнению с тем, который я невольно вдохнула внутри. Боже! Никогда не думала, что в современном мире пользуется таким архаизмом! Я подняла руку к носу и принюхалась. У меня создалось впечатление, что даже одежда и волосы пропитаны неприятными запахами нечистот. Надеюсь в доме, где мы с Эриком будем жить, канализация и водопровод в отличном состоянии. Иначе я сойду с ума!

Вернувшись к машине, вынула из сумочки дезодорант и сделала несколько пшиков. Теперь я нуждалась не только в массаже, но и в горячей ванне с пышной пенкой.

Оперлась локтями на крышу машины и мысленно представила, как мое тело погружается в мягкую ароматную купель… Закрыла от удовольствия глаза и улыбнулась приятной фантазии. Неожиданный громкий мужской хохот заставил меня прийти в себя. Звуки доносились от красного грузовика, и кажется, я только что уловила тембр любимого

Подойдя поближе, я услышала, как он весело общается с кем-то. Собеседник Эрика рассказывал о каких-то боевых действиях, а мой мужчина радостно и беззаботно поддерживал разговор. Никогда не слышала, что он так оживленно что-то обсуждал и лихо смеялся. Остановилась, чтобы прислушаться.

– Ступню оторвало начисто. Если бы не ты с Доком, хана была бы бедняге! Ох, и кровищи тогда было! А как мы потом тащили его сквозь те проклятые лачуги? Сколько положили наемников!

Что? Какие еще наемники? Что несет тот незнакомец? Ничего не понимаю…

Мое появление заставило мужчин замолчать. Крепкий мужчина, стоявший рядом с Эриком, выглядел довольно угрожающе. Здоровенный дядька, в потертом джинсовом комбинезоне, с бейсболкой на черных волосах, был на голову выше Эрика. Футболка на нем отсутствовала. Могучие поросли темных волос, как мехом, покрывали видимые части его широкой груди и массивные тяжелые руки. Внешний вид дальнобойщика дополняли серые изорванные кеды невероятного размера. Короткая, густая борода завершала медвежий образ водителя. Темные глаза смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Мне почему-то стало не по себе от его пристального взгляда.

Эрик сразу прервал беседу. Оглянулся и мы встретимся взглядами. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, и он снова стал таким, как обычно – серьезным и спокойным.

Он быстро обнял меня за талию, подмигнул и развернулся к незнакомцу.

– Знакомься, это моя девушка – Хоуп. Завидуй, крутильщик руля! – рассмеялся он своим обычным, сдержанным смехом. – Милая, – это мой старый знакомый, Борода, …. кхм… Дэнни Томпсон.

С удивлением посмотрела на Эрика, но он продолжил разговор так, словно ничего не произошло.

– Рад был встретиться, Дени! Но нам пора ехать. Теперь ты знаешь мой новый адрес.

Как захочешь, на обратной дороге, можешь заскочить к нам в гости. Пропустим по стаканчику виски, как в старые времена.

Бородач улыбнулся, поправил бейсболку и шутливо отсалютовал.

– Посмотрим. Я только что проехал Кливленд. К конечному пункту путь не близок. Да и есть куча дел в пути. Но я услышал тебя, капитан!

Эрик помахал ему рукой, и мы вернулись к машине.

– Хорошей дороги, Дедмен! – голос здоровяка громко прокатился по территории заправки, но Эрик даже не обернулся, только поднял руку в прощальном жесте.

– До встречи, Борода! – просто воскликнул он.

Когда мы выехали из заправки, тяжелый грузовик громко просигналил нам вслед. Какое-то время в автомобиле царила тишина. Эрик преспокойно держался за руль и следил за дорогой. Я же наоборот, возилась на сиденье. Меня беспокоило, кто такой этот Дени? Я впервые видела его. И Эрик никогда не рассказывал мне о своих друзьях. Еще и в гости его пригласил к нам. Не думаю, что буду рада видеть этого здоровилу у себя дома. Он странный. Не выдержала и первой нарушила молчание.

– Почему он назвал тебя Дедмэн? И вообще: кто это был? – обеспокоенный голос выдал меня. Черт! Я хотела спросить это без эмоций, а вышло наоборот.

– Он назвал меня так же, почему и я, в свою очередь, назвал его Бородой, – сказал он.

И как я должен понимать его ответ?

– Ты много успела услышать из нашего разговора, крошка? – Эрик взглянул на меня быстрым взглядом, отвлекаясь от дороги.

– Почти ничего. Поняла только, что вам есть что вспомнить. Это и все, – я пожала плечами. – Но постой, не уклоняйся от ответа. Что это за тип? Он будто смеялся, но глаза у него были страшные.

Кивнула, чтобы избавиться от воспоминания о хищном взгляде здоровяка. Волосы, повинуясь движению, прокатились блестящим водопадом и успокоились, когда я хрупкой рукой откинула их на плечи.

– Все просто, Мышонок, все очень просто. Это Дени "Борода", мы вместе служили. В нашей части была куча странностей. Одно из них – это прозвища. Он – Борода. Я – Дедмен. У нас даже был парень с прозвищем Порки Пиг*. Ему было хуже, чем нам, поверь.

Эрик улыбнулся, но мой взгляд не изменился. Я все еще пристально смотрела на него и выглядела озабоченно.

– Я понимаю, почему он Борода. Но почему ты Дедмэн*?

*Дедмэн (deadman англ.) мертвец

*Порки-Пиг – мультипликационный персонаж, поросенок из мультсериала «Looney Tunes». Один из самых первых персонажей Looney Tunes.

– Когда я попал в часть, то был худ и бледен, как вампир. Скажи спасибо, что ребята не прозвали меня Дракула или Глист.

Не выдержала и прыснула от смеха.

– Мы познакомились на полигоне. Были большие учения. Куча народа, техники. Там было разное. Вот тогда-то я и встретил Дэнни. Затем он перевелся в нашу часть. Не скажу, что мы были лучшими друзьями, но общались тесно.

Слушала его рассказ и понемногу успокаивалась. Теперь понятно, кто был этот мужчина на заправке. Ничего особенного. Просто встретились старые сослуживцы. Наконец-то я хоть кого-то встретила из его прошлого! С коллегами по работе мне не интересно было знакомиться. Друзей, как таковых, у него не было. Родственников тоже. И тут такая удача! Улыбнулась. Облегченно выдохнула. Любимый молчал, а я все думала об их разговоре. Оказывается, он служил или воевал. Но никогда не рассказывал мне об этом. Придираться и расспрашивать подробности не буду. Может быть, это из тех воспоминаний, которые не стоит ворошить? Захочет – расскажет сам.

Я потянулась к его телефону.

– Что ищешь? – как ни в чем не бывало, спросил он и перевел взгляд на меня.

– Хочу посмотреть на карте, сколько нам еще ехать, – невинно ответила я.

Ох, как много! Мы преодолели триста миль, и это было даже не половина расстояния

От Кливленда до нашего будущего дома более девятисот миль. Дорога стояла не близкая. Придется этот день провести в автомобиле. Но это ерунда! Какая разница, сколько миль впереди? Рядом с любимым расстояние не имеет значения. Мои губы лучезарно улыбнулись.

– Ну что? – Эрик перевел взгляд на меня. – Почему ты такая счастливая?

– Это первый день, который мы проведем вместе. С утра и до вечера. Целый день, – пропела я и любимый невольно улыбнулся.