Я ужасно, бесстыдно опаздываю. Это неудача, провал, фиаско! Называйте это как хотите. Моя ситуация от этого не изменится.

Порыв ветра швырнул мои волосы в разные стороны, от чего они взмыли вверх, словно меня ударило током. Вдобавок шифоновый шарф залип у меня на лице и припечатался к вишневой помаде, оставляя на белой ткани темное жирное пятно. Ну, йомайо! Со злости зажала лямку сумки на плече. С шумом выдохнула. Ткань колыхнулась, но шарфик так и остался на лице, прикрывая собой лицо от окружающего мира. Носить паранджу не входило в мои жизненные планы! Салям алейкум, Хоуп! Резким движением содрала чертов шарф с лица, оставив его небрежно висеть на шее. Ладонями пригладила растрепанные пряди. О шелковистости можно забыть. Сейчас мои волосы похожи на коричневые патлы старой заброшенной куклы Барби.

Сбросила руку, чтобы выхватить такси из потока автомобилей. Времени почти не осталось. Вообще. Хоуп, это финита ля комедия! Посмотрела на часы. Семь тридцать. Еще час назад я должна была быть в «Баттерфляе». Если мне повезет, я еще успею застать там Брэндона. Это будет хорошо, очень хорошо.

Честно говоря, сомневаюсь, что он все-еще ждет меня. Батарея на моем смартфоне сдохла еще сорок минут назад. А столик зарезервирован на полседьмого. Какого хрена делать совещание в конце рабочего дня? Да еще и в пятницу!

Автомобиль с шашечками прокатился мимо меня с безразличным видом. Во всяком случае, мне так показалось. Разве у автомобиля может быть хоть какой-то вид, кроме опрятного или чистого? Весь мир сейчас настроен против меня что ли?

Ну, скажите. Какой нормальный человек будет мучать своих подчиненных в последний вечер рабочей недели? Верно! Только последний мерзавец! Каким и есть главный редактор газеты «Морнинг Ньюз» Филл Бакленд, мой непосредственный начальник и редкий кусок дерьма.

В очередной раз скинула руку, воскликнула «Такси» погромче и на этот раз удача улыбнулась мне. Авто подкатило к бордюру и затормозило, ожидая моей персоны. Не теряя ни минуты, подбежала к задней дверце, открыла ее и нырнула в салон.

– Хендерсон авеню, 2820, – я отчеканила адрес водителя и откинулась на спинку сиденья.

Мужчина кивнул и машина тронулась. В салоне играла негромкая музыка, что-то джазовое, расслабляя мои натянутые нервы.

Не знаю, зачем я еду на встречу с Брэндоном. Вряд ли он ждет меня. Перед тем, как мой телефон сдох, я накатала ему сообщение, что задерживаюсь на совещании. Это было около часа назад. Сомневаюсь, что он все еще в ресторане

Да и я не настроена на любовную болтовню. Или что-то вроде этого. Брэндон такой романтик, как из меня Бейонсе: ни пышной груди, ни задницы с объемами стула. У нас с ней даже цвет кожи разный. Одним словом, ни фига он не романтик. Как и я ни фига не Бейонсе.

Поехать прямиком домой будет еще большим свинством. А если вдруг окажется, что он меня все-таки ждет? Представила его: сидит, бедняга, одиноко, прячет глаза от официантов, периодически поглядывая на часы, звонит мне... Бррр. Не хотела бы я очутиться на его месте. Короче, надо ехать. По крайней мере, моя совесть будет чиста.

Но он все равно будет обижаться на меня. Я в этом уверена. Я его знаю. То, что моей вины здесь нет – его не будет волновать. Он всегда найдет способ убедить меня в обратном. Не могла же я сказать Филлу: уважаемый господин начальник, простите, но у меня свидание, поэтому я сваливаю, а вы здесь как-то без меня на совещании обойдетесь. Это был бы мой последний геройский поступок на этой работе. Мистер Бакленд из тех строгих начальников, при взгляде которых боишься не то, что совершить лишнее движение. Кашлянуть стремно.

В принципе, Брэндон знал, с кем завязывает отношения. Журналисты – люди, мало владеющие собственным временем. Постоянно что-то происходит.

Куда-то всегда надо бежать, делать репортаж, брать срочные интервью, освещать новости для жителей города. До середины ночи бодрствовать, или наоборот – слишком рано просыпаться. Не жизнь, а вечное движение. Но мне нравиться такая активность. А вот Брэндон не такой. Он любит понежиться в постели, поваляться на диване перед телевизором в выходной. Наши жизненные ритмы не совпадают, но мы однажды нашли общий язык и начали встречаться.

Не знаю, насколько хватит его терпения. Мы недолго вместе, еще и года нет. Раньше его все устраивало. Но в последнее время в его интонации начали проскакивать недовольные нотки моей работой. Он даже несколько раз намекал, чтобы я нашла другую работу. Не то чтобы говорил об этом прямо. Так, между прочим, спрашивал, действительно ли нравится моя профессия и ее бешеный график. Интересовался, не вижу ли я себя в другой сфере деятельности. Конечно, мой ответ его огорчал. Я ведь всегда отвечала совсем не то, что он хотел услышать. Эх…

Такси остановилось на светофоре, пропуская пешеходов. Я откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Бесит! Грррр! Это какое-то западло! Еще и на каждом светофоре мне удается словить красный. Боже, я приеду в ресторан под утро! Меня это все до бешенства доведет!

Вообще нет желания ехать куда-то, кроме дома! Я безумно устала! Запустила руку под волосы, чтобы помассировать затылок и шею. Боже, мышцы как камень! Поморщилась от неприятных ощущений. Хочу упасть в постель и уснуть, на минут так триста шестьдесят. А не сидеть в ресторане! Если я застану Брэндона (в чем я действительно очень-очень сомневаюсь!) уговорю его перенести наше свидание на другой день.

Щелкнул замок.

Шум с улицы мгновенно влетел в салон и наполнил собой пространство салона. Открыла глаза и увидела мужчину. Он нагло устроился на сиденье рядом и с силой захлопнул дверцу.

Мои брови метнулись вверх в недоумении. Что за нахал?!

Ошеломленно смотрела на незнакомца. А он в свою очередь рассматривал меня и не сводил взгляда. В жизни не видела таких глаз! Глубокий синий цвет, словно два горных озера наполнили своими водами радужку вокруг зрачков этого человека. Я нырнула в их небесную синеву. Оказалась в ее самой гуще. Невероятно! Не голубые. Не серые. А именно синие… Глаза, которые меня изучали, а я их. Неотрывно всматривалась, не отворачиваясь. Пока не почувствовала, как мои собственные глаза начали печь. Я быстро заморгала. Одуреть можно!

Не сводя с меня взгляда, мужчина протянул ладонь и коснулся большим пальцем моей щеки. От этого прикосновения сердце забилось с бешеной скоростью. Но к своему удивлению, я не отшатнулась, а затаила дыхание в ожидании. Что со мной происходит? Я как кролик перед удавом! Его мрачный взгляд из-под черных бровей будоражил, заставлял дрожать. Мы все еще стояли на перекрестке, люди сновали, автомобили сигналили, музыка звучала из динамиков. А для меня время остановилось.

Он легонько провел по коже пушкой пальца, а меня как током ударило! Стая мурашек покрыла кожу и рассыпалась по телу. У меня аж волосы на руках дыбом стали!

– Помада… – произнесли беззвучно мужские губы, а я только коротко кивнула. В горле пересохло, сказать хотя бы что-то не было возможности. Я судорожно сглотнула, не переставая смотреть ему в лицо.

Я изучала каждую складку на его лице, смотрела на морщинку на переносице, густые черные брови, узкие губы, почти скрывавшиеся в зарослях бороды. Волнистые каштановые волосы были аккуратно заложенные назад. Чувствовала, что каждая мелочь манит, привлекает мое внимание. В животе порхали бабочки или летучие мыши, черт его знает. Меня дико колбасило от его вида. Как мелкую частицу металла тянет к магниту, так же и меня манило к незнакомцу.