Тогда умник ответил министру:

— Мой повелитель, всякий человек смертен и должен в какой-то из дней умереть. Какое, в сущности, значение может иметь день нашей смерти? Сегодня или завтра? В то же время в священных книгах написано, что невиновный попадет на небеса. Мы ни в чем не виноваты, и в тот момент, когда жизнь покинет наши тела, небесные существа прилетят за нами, чтобы перенести в царство вечного рая. Кроме того, сказано, что человек, который явится причиной смерти невиновного, обречен на муки ада.

Слушая эти рассуждения, министр чувствовал себя довольно неуютно.

— Так ли это? — спросил он.

Подняв глаза к небесам, умник утвердительно кивнул головой.

И министр решился: он не обречет на смерть двух невиновных людей — и тут же написал махарадже, что не может выполнить царский приказ, поскольку это противоречит его совести.

Двух приятелей вновь отвели к махарадже с письмом министра. Махараджа был удивлен. Никогда прежде министр не осмеливался пренебрегать царскими приказами. Что же заставило его так поступить? И махараджа вновь расспросил друзей о существе дела, и умный человек тотчас же поведал о том, что произошло между ним и его другом, и о разговоре с министром. Он также показал письмо своего приятеля с заверением отдать половину состояния тому, кто спасет ему жизнь.

Махараджу это очень позабавило, и он не мог не восхититься изобретательностью умного человека, одурачившего министра. Он освободил обоих со словами:

— Вы вольны идти куда хотите. Богатый уже признал превосходство мудрости, когда согласился разделить свое богатство с человеком, который своей изобретательностью вызволит его из когтей смерти. А ты не только ухитрился освободить его и себя, но и приобрел состояние. Идите с богом.

И два приятеля, поделив богатство, зажили в согласии друг с другом.

В древнем Кашмире пользовался известностью путь под названием Пир Панджал. Его называли «дорогой соли», так как по нему перевозили соль из Пенджаба в долину края. И хотя необозримые леса до сих пор простираются вдоль этого пути, тем не менее там появилось несколько деревень. Одной из таких деревень была Раджапури, ныне известная под названием Раджаори. Вот в ней-то и жили четыре брата вместе со своей единственной сестрой. Все они очень любили друг друга, но самой дорогой для всех была девушка. Она была так же хороша собой, как и добра. Сестра нежно любила братьев и всегда охотно выслушивала все их распоряжения. Юноши, хотя и спорили между собой, никогда не сказали сестре грубого слова. Они были довольны всем, что бы она для них ни сделала.

Прошли годы, и братья переженились. Их молодые жены поселились в доме и стали управлять хозяйством. Какое-то время все шло хорошо, но, когда жены увидели, как сильно их мужья привязаны к своей сестре, они невзлюбили ее. Особенно негодовали жены, когда братья исполняли все ее желания и часто забывали сделать то, о чем они сами их просили. И вскоре они возненавидели ее и заставляли делать самую тяжелую работу по дому. Как только их мужья надолго покидали дом, одна из них приказывала: «Подмети пол!», вторая же говорила: «Вымой посуду», третья кричала: «Что ты за лентяйка! Посмотри-ка, белье еще не выстирано. Убирайся и выстирай его как следует!», а четвертая жена говорила: «Приготовь еду!»

Бедная девушка бегала взад и вперед, стараясь угодить всем, но только еще больше запутывалась. Ее опять бранили, а если она осмеливалась плакать, град приказаний сыпался на нее. Она понимала, что ее жизнь ужасна, но не видела выхода. Передышка наступала только тогда, когда братья возвращались с работы. За полчаса до этого ее отправляли в купальню. Искупавшись и переодевшись, она ждала прихода братьев.

У нее было одно замечательное свойство, которое нехотя признавали даже невестки, — она никогда не жаловалась братьям. Сестра всегда с улыбкой приветствовала их и находила нежные слова для каждого.

И хотя в ее маленьком сердце затаилась печаль, в доме царило спокойствие.

Но однажды братья отправились в долгую поездку, и женам представилась возможность помучить девушку, как им заблагорассудится. Они показали ей на стог сена и сказали:

— Твой старший брат потерял свое кольцо в стоге сена. Разыщи и отдай его нам.

С этим они ушли. Девушка посмотрела на большой стог сена — почти вдвое выше ее. Разве можно было найти в нем утерянное кольцо? Она горько заплакала. Внезапно девушка услышала писк и почувствовала, что кто-то теребит ее за правую ногу. Посмотрев вниз, она увидела большую крысу. Девушке показалось, что крыса ободряюще ей улыбнулась, а затем нырнула в стог сена. Перед полуднем крыса, вся покрытая сеном, вылезла наружу, подползла и положила потерянное кольцо к ее ноге и скрылась в норе. С облегчением девушка отдала кольцо старшей невестке.

А на другой день жены указали ей на кучу зерна и сказали:

— Отдели хорошее зерно от плохого и засыпь хорошее в деревянный амбар.

Девушка посмотрела на огромную груду зерна и тут же залилась слезами. Неожиданно она увидела, что два чирикающих воробья слетели вниз и начали клевать зерно. Сперва она встревожилась, подумав, что те едят его, однако, присмотревшись внимательно, обнаружила, что они искусно отделяют хорошее зерно от плохого. Когда работа была сделана, воробьи улетели, и девушка наполнила амбар хорошим зерном. Невестки были этим, разумеется, рассержены, так как не смогли найти в ее работе ни единого промаха.

На третий день они не смогли придумать для нее никакой работы, и она провела его спокойно.

Однако на четвертый день ей вручили чашу и сказали:

— В лесу живет отшельник. Иди к нему и попроси сок целебных растений, который он всем раздает. Но помни — перед вечером ты должна возвратиться домой.

А возвратиться она была должна потому, что вечером жены ждали домой братьев. Девушка взяла чашу и, оскорбленная до глубины души, ушла из дома. Невестки обращались с нею возмутительно, и она шла к лесу, размышляя, как ей избавиться от страданий. Но, войдя в лес, она не стала искать хижину отшельника. Она разыскала растение с ягодами красноватого цвета, выжала из них сок и наполнила им чашу, а затем направилась к дому. Только она вышла из леса, как увидела возвращающихся братьев. Девушка приветствовала их самой веселой улыбкой. Братья же были удивлены, увидев сестру в столь пустынном и опасном месте.

— Почему ты пришла сюда? — разом они спросили ее.

— Дорогие братья, — ласково промолвила она, — у ваших жен очень разболелись глаза. Они попросили меня достать для них целебный сок. И я не могла не пойти.

Все они возвратились домой. Можете представить удивление и страх жен, когда они увидели сестру вместе с братьями! А что, если девушка рассказала их мужьям, как они обращались с нею? Но тут же жены с облегчением поняли, что она ничего не говорила, так как мужчины приветствовали их словами:

— Наша дорогая сестра рассказала нам, что у вас сильно болят глаза. А как сейчас? Смотрите, она принесла сок, который вы просили ее достать. Прилягте, и она закапает вам по нескольку капель в каждый глаз.

Что могли поделать жены? Они притворились, что у них сильные боли, и попросили девушку закапать немного сока им в глаза. Она это и сделала.

Вскоре после этого у жен действительно разболелись глаза. Шли дни, и боли все усиливались. И это было еще не все. Жены поняли, что зрение их ослабевает. Никто из лекарей, к которым они обращались, не смог избавить их от слепоты. Женам пришлось возвратиться в дома своих родителей, и девушка жила в мире и покое вместе со своими братьями.

Бхоланатх, кашмирский крестьянин, жил в большой нужде. Его рисовое поле высохло, а плодоносящие ранее фруктовые деревья засохли. Жестокая засуха поразила прекрасную долину Кашмира, и поэтому нигде не было пищи. Люди нищенствовали и ходили с протянутой рукой от двери к двери. Стервятники собирались в небе, и Кашмир, который называют раем на земле, стал краем голода и смерти.