— О, кому какое дело до расчетов взаимодействия между формациями! — разозлился Ци Ман. — Эти неве… благородные воины даже не выслушали меня до конца. Но разрешили действовать самому. Мою семью хорошо знают в городе, и я не собираюсь отсиживаться за внутренней стеной, как большинство представителей других кланов.

— Вывести посторонних, — не обращая внимания на его слова, обратился Го Лунь к ближайшему монаху.

— Стойте! — воскликнул юноша. — Хотя бы взгляните. Все уже подготовлено для призыва пяти стихий! Линии в камне уже готовы к работе.

Го Лунь вскинул руку, остановив шагнувшего к юноше монаха и, подойдя к платформе, уставился на выгравированную в камне фигуру. Монах четко видел углубления, созданные резцом и заполненные дорогим прозрачным песком. Четкость и сложность линий говорили, что их создатель знал свое дело. Го Лунь вопросительно взглянул на Ци Мана.

— У меня есть печать мастера, — продемонстрировал тот печать мастера формаций, украшенную символом столичной академии.

Глаза Го Луня сузились. Ему стало еще интереснее.

— Почему вы его впустили в поместье? — поинтересовался он у стоявших рядом воинов.

— Молодой мастер Ци передал нам приказ штаба, — ответил шагнувший вперед солдат.

— Надо было сразу доложить! Ладно. Времени нет. Что за дополнительный контур образовался в этой формации? — На сей раз вопрос был к Ци Ману.

— О, это интересно. Смотрите, здесь я добавил и усилил внешнюю защиту звезды, — указал он на нужное место. — В частности, позволяющую пережить всем присутствующим сей замечательный день.

Нескладный мастер на поверку оказался юным гением, наделенным талантом к созданию формаций. Из-за высокого положения его семьи и личных заслуг его допустили до боя с монстром. Го Лунь внимательно изучил приказ и резную нефритовую пластину-пропуск. Но этот юнец плохо представляет, что такое настоящий бой.

— Готовность двадцать вздохов, выпить зелье Алой травы.

У Син залпом выпил. Тысячи иголок вонзились в язык. Эликсир прокатился по небу и пищеводу внутрь. Его энергия сразу впиталась в даньтянь и бурным потоком рванулись по меридианам.

Пять членов звезды заняли свои места. Перед каждым возвышался небольшой постамент, куда через восемнадцать вздохов они должны будут положить средний духовный камень своей стихии. Чуть в стороне, за пределами первого круга символов, застыл Ци Ман, который собирался запитать второй круг своими собственными духовными камнями.

Напряжение внутри постепенно нарастало, требуя выхода Главе их боевой звезде предстояла сложная и кропотливая работа. Каждый участник сплетал нить силы по заранее известному узору с остальными, нанизывая их друг на друга, как звенья кольчуги. Каждое звено было спаянно с четырьмя остальными, что позволяло равномерно распределить воздействие. Осталось быстро растянуть и соединить свой законченный узор с пятью формациями других групп, скрытых сейчас за соседними домами.

На двадцать втором вздохе, когда давление стихии уже сложно было сдерживать, в небо взлетела желтая сигнальная звезда, означающая начало операции.

Вперед! Одновременно!

Одним движением достать духовный камень из кольца и вставить его в постамент.

Очень удобно. Обычно углубление находилось на уровне земли.

А теперь начать вливать энергию Огня, проговаривая про себя мантру и отмечая, сколько и куда энергии направить.

Го Лунь действительно достиг совершенства как глава звезды и сейчас контролирую работу всех четырех подчиненных, быстро разворачивал сеть, которая должна была защитить жителей города.

Их сплетенный духовный щит устремился направо к последней, самой высокой стене, отделяющий спокойные кварталы внутреннего города надежной преградой. Разворачивающиеся плетение слева почти соединилось с идущим ему навстречу формацией, созданной другой звездой Ордена, чтобы они отсекли и эту часть города.

Недовольный визг!

Скорпион был не в духе, потому что его отвлекли. Он прекратил на миг поглощать добычу, изогнул хвост и открыл пасть. Даже ослабленный защитными барьерами, визг ударил по ушам, заставив тело покрыться мурашками. Духовный зверь обратил на них внимание. Он увидел защитную формацию.

Волна смертельного холода дышала в затылок.

У Син прикусил язык, стараясь не утратить концентрацию и не сорвать технику плетения. Дом на противоположной стороне улицы разлетелся вдребезги. Казалось, под землей на большой скорости, не замечая препятствий, к ним несется гигантская акула, задевая своим плавником стоящие на пути дома.

Во внешним круге Ци Ман что-то прокричал стражникам, одновременно погружая один за другим духовные камни в стоящий перед ним пьедестал.

Ворота поместья дрогнули и разлетелись. С расстояния в двадцать шагов техника Земли Золотого уровня пронеслась, врезаясь в занявших оборону воинов. Три ряда каменных копий составляли хребет невидимого каменного гиганта, с бешеной скоростью движущегося в толще земли.

Очень хотелось направить всю энергию на технику огненного щита, поставив его перед летящей навстречу мощью, но прерывать создание формации было нельзя. До удара в щит оставалось совсем чуть-чуть.

Ци Ман что то вновь скомандовал, и земля под ногами дрогнула, ударив в ноги монаха и устремляясь вверх. За этим последовал удар в щит, заставляя выгнуться плетение. На плечи каменной плитой давила тяжесть. Каналы рук обожгло от сбитой техники.

Монах упал наземь. Глядя на каменный круг, который оказался гораздо ближе, чем он планировал, У Син поднялся на одно колено. Все были живы.

Похоже, плетение держалось только благодаря Го Луню. Как старший, он получил самую сильную отдачу от сорванной техники. Но он все еще стоял.

Благодаря тому, что площадка была приподнята на высоту двух человеческих роста, защитный круг также возвышался над землей. Несмотря на подземный толчок, узор был цел.

Мертвенно бледный Ци Ман лежал на боку, привалившись к каменному бортику площадки.

— У меня… У меня получилось… — прошептал он.

Похоже, он выбыл из битвы.

— Восстановить круг, — скомандовал Го Лунь, сплевывая кровь, и встал на ноги.

Он был весь в пыли, из-за чего лицо изменилось до неузнаваемости.

У Син приготовился продолжить. Еще одно зелье пальцы привычно нашли на поясе и, снимая боль в надорванных меридианах, эликсир отправился внутрь. По телу вдоль хребта пробежала сила. Потом лекари будут говорить, что он злоупотребляет зельями, но до этого еще предстояло дожить. И выжить.

Каменные пики, растущие из земли, тремя гребнями ударили в основание их покосившейся площадки. Техники Земли задрожали, и монах увидел, как Го Лунь напитывает силой их общую защиту на этом участке плетения, как звенья становятся ближе друг к другу, уплотняются и наливаются силой.

У Син отстраненно отметил количество энергии, которое глава звезды пропускал через себя и мог контролировать независимо от остальных участников ритуала.

В следующий миг вершины каменных копий взорвались, врезались в щит и стремясь его продавить. К счастью, большая часть каменных осколков разлетелась по сторонам, обрушив еще один стоящий рядом дом.

Щит выдержал.

Даже плетение, уходящее вправо, к кварталам правящих кланов, держалось, соединившись с формацией другой звезды на стене. Но слева все было гораздо хуже. Плетение соседней боевой группы неожиданно распалось. В лучшем случае им придется восстанавливать его с самого начала. Если они выжили. Если же нет…

Лучше не думать.

След перепаханной земли и обрушившихся построек тянулся к месту, где находилась соседняя звезда. Дома впереди были разрушены или провалились под землю. Пыль еще не осела. В просвете-кротовине чувствовалось присутствие чужого, злобного разума и убийственное намерение.

Золотой росчерк осветил небо, когда со стороны кланового квартала по небосклону пронесся широкий, изукрашенный золотом летающий меч, который завис на подлете к монстру, затаившемуся под землей.

Стоящий рядом Го Лунь выругался, умудрившись при этом не растерять концентрации в создаваемых им техниках.