По-хорошему стоило дождаться утра, а не выступать на ночь глядя в сумерках, изображая горных коз на крутом склоне. Дорога и без того была недостаточно широка, а крутой горный спуск не прибавил никому хорошего настроения.

Когда они спустились ниже, погрузившись в лежащий в долине туман, выяснилось, что обычное зрение внутри не действует, а звуки гаснут. Духовного зрения внутри хватает только на двадцать-тридцать шагов, и это потребляет очень много энергии. Вихри тумана перемещались и изгибались, становясь местами более плотным, но пока никакой прямой опасности в нем не было заметно. У Син опасался предположить, что скрывалось внутри.

Выслав двоих разведчиков вперед, отряд вошел в туман.

Вокруг царило запустение. Вот сломанная повозка на краю дороги, разбросанные вещи и следы крови… Не хватало только останков как людей, так и ослика. Неупокоенных призраков поблизости не было. Так и не выяснив, что убило людей и животных, командир погнал отряд дальше.

За время спуска они дважды встречали полупрозрачных, похожих на медуз с длинными щупальцами созданий, выплывающих из тумана к отряду. Оба раза твари распались с одного удара.

У Сину уже довелось бывать в этой долине, хотя она была не близко к пограничному форпосту, где он жил. Горцы почитали своих богов и духов гор и вот теперь в одну из их священных, неприкосновенных долин вошли имперские воины. Пару лет назад монах был здесь на празднике наречения имен, когда молодые мальчики и девочки отправлялись в Священные Рощи с родителями и ближайшими родственниками сажать свое именное дерево.

Горцы верили, что после смерти дух возвращается к дереву. Даже если их родич погиб на чужбине, духи Священной рощи помогут ему возродиться в своих потомках. На церемонию тогда монаха не пустили, но он хорошо провел время, гуляя всю ночь напролет вокруг озера на дне долины вместе с другими с гостями.

Высланный впереди разведчик подал сигнал и отряд остановился.

— Вас просят взглянуть, — показался из тумана один посланных вперед Тигров.

На дороге около гигантского следа волка стояло несколько человек. Судя по белой измороси на дороге и траве рядом, духовный зверь владел элементом Льда. Похоже, волк бежал в ту же сторону, куда двигался их отряд.

— Можете определить, когда именно он пробежал и его силу? — обратился к монаху офицер И Гун.

Поисковое заклинание волной разошлось от У Сина.

— Туман мешает определить. Зверь был, скорее всего, на пике Серебряного уровня и в ярости. Он не контролировал свои силы.

— Не очень-то вы помогли. Воины! Принять четвертое походное построение.

Отряд перестроился. Теперь У Син был ближе к голове небольшой человеческой колонны, которая продолжила путь. Следы гигантского волка, который мчался по дороге, были хорошо видны на светлом инее.

Пришлось направить часть сил на защиту от промозглого холода, который постепенно стал проникать внутрь.

***

Два офицера стояли друг напротив друга, и никто из них не хотел уступать.

Огненные Тигры стояли у основания небольшого холма, а наверху расположились солдаты восточной армии. Их офицер, получивший такой же приказ, уже разбил там лагерь. Ближайшие палатки были смутно видны в тумане.

— Я не собираюсь снимать формацию и пускать вас в лагерь до восхода солнца. И ваш приказ…

Их словесная дуэль была бы уместна на узкой дороге за лучшее место для скакунов или в харчевне за лучшее место в зале. Но здесь, ночью эти двое едва не сцепились, как коты на крыше. Войска имперской армии недолюбливали пограничные провинциальные гарнизоны, считая, что те зря получают жалование, когда за них выполняют работу.

А здесь вдобавок к приказам, с которыми их послали в одно и то же место, добавилась старая неприязнь. Офицеры происходили из магических кланов, имеющих давние напряженные отношения.

Таким образом, два отряда Огненных Тигров остались беззащитными ночью на окраине пустого поселения.

У Син снова послал поисковое заклинание. Проклятый туман глушил его способности, но монах все равно почувствовал, что неподалеку, в одном-двух полетах стрелы отсюда недавно внезапно оборвалась жизнь множества живых существ.

Иней лежал под ногами, покрывал траву и листву стоящих близлежащих деревьев. Плодовый сад внезапно застыл в разгар весны, скованный льдом во время цветения. Стволы побелели от изморози, а листья могли похвастать полупрозрачными, тонкими как иглы кристаллами льда по краям. А цветы! Застывшие полупрозрачные ледяные украшения с бело-розовыми лепестками сверкали на ветвях.

Смотрелось все красиво, если не задумываться о причине.

Духовный зверь или культиватор стихии Льда накрыл своим заклинанием все окрестности. Ему хватило силы не только подморозить землю, но и лишить жизни всех, кто попал под его удар.

Витающее в воздухе раздражение между отрядами едва не выплескивалось в поединке. Неужели эти двое не понимают…

— Эй-я-а-а!

Из тумана одна за другой появились кристальные тени. Заклинатель инстинктивно поставил огненный щит, прежде чем развернуться к нападающим. От одного из них к стоящим на холме пролетели две воздушные стрелы. Плеть воды попыталась пробить строй Огненных Тигров. Стрела звякнула о металл и, отскочив от доспеха одного из воинов, упала наземь. Вокруг нее расплывался обледенелый круг. Ночь наполнилась вспышками техник и криками людей.

У Син оказался зажат в заднем ряду, между холмом и нападавшими.

Огненные Тигры развернулись и ответили нападающим. Несколько огненных копий устремились к ближайшим ледяным теням. Те вспыхнули как сухие листья. Ещё один враг принял огненную технику на водяной щит. Несколько копий синего света устремились вниз с холма к врагам, но насколько удачно было не рассмотреть.

Ледяное лезвие сбило с ног одного из Тигров и, прежде чем он успел уйти в сторону, несколько каменный игл смогли пробить его духовный доспех, пришпилив к земле.

Однако численный перевес был на стороне Огненных Тигров. Нападающие рвались к строю в бессмысленной атаке, встречая яростное сопротивление. Слишком уж разобщенно и несогласованно было их действие против тренированных воинов-культиваторов. Несколько противников пробились в строю, который принял их атаки на свои магические щиты, а затем сделал шаг вперед и расступился, в то время как второй ряд ударил копьями, отбрасывая нападавших. Несколько огненных и воздушных техник прилетело сверху, отбрасывая врага назад.

В воздухе повисла тишина.

Более двух десятков тел лежало на земле.

Взгляд У Сина охватил картину скоротечного боя в попытке понять неправильность, которая с самого начала не давала ему покоя. Боевой монах сделал несколько вздохов для усмирения духа, и ещё одна волна поисковой техники прокатились вокруг. На этот раз время на ее использования было дольше, как и ее ранг.

Такое заклинание затрачивало намного больше сил и, к сожалению, раскрывало того, кто его применял. Туман вокруг стойко сопротивлялся, и пришлось напитать его большей силой до боли в меридианах рук и полуприкрытых глазах. Волна разошлась на десять, двадцать, тридцать, сорок шагов в стороны и вверх… И вот наверху он почувствовал тонкую, еле заметную границу формации на основе стихии воздуха.

Полыхнуло желто-красным цветом чужое сознание. Рядом холодным голубым огнем вспыхнули два небольших, едва различимых сознания и еще одно, сверкающее и обжигающее леденящим пламенем. Дальше техника прошла над павшими врагами, уходя в туман на сорок, пятьдесят, шестьдесят шагов… На излете, когда незримая волна почти перешагнула отметку восьмидесяти шагов, в тумане он нащупал присутствие еще одного носителя силы.

— Демонический зверь Серебряного ранга там, — сказал У Син командиру отряда, указывая направление. — Восемьдесят шагов к северу.

— Плохо, слишком долго возились, — раздался голос совсем рядом с отрядом.

Владеющие стихией воздуха или специальными амулетами могли предавать голос на расстояние, скрывая свое местонахождение. Вот и сейчас голос звучал словно с неба, в несколько метрах над отрядом.