Старик расслаблено развалился на подушках, потягивая трубку и прикрыв глаза. Длинный мундштук мерцал, словно внутри были не простые тонизирующие травы, а что-то магическое. Дым плыл по комнате. От него голова гостя слегка закружилась…

У Син тряхнул головой, приходя в себя, а старикан выпустил мундштук, хмыкнул и огладил седую бородку.

— Этот младший приветствует многоуважаемого старшего, — склонился перед ним монах.

Глава резиденции не ответил. Пауза затянулась. Время шло: одна, две затяжки. Пых-пых… У монаха снова закружилась голова, в ушах зашумело. Магия этого места давила на него.

— Этот младший давно не посещал стен родной секты.

У Син вздрогнул.

— Работа в ордене оставляет ему не так много времени, — попытался оправдаться он. — А путь из мест, где он выполняет свой долг, очень далек и тяжел. Этот младший просит прощения за редкие визиты.

За время беседы монах так и не разогнул спину. Старейшина Лонг И славился своим вздорным характером, и только почтительностью и уважением можно было его задобрить.

Когда-то он состоял в Совете Старейшин, где он откровенно скучал, периодически срываясь на подчинённых. Так что остальные Старейшины с наслаждением выперли его из совета и отправили в провинцию, сделав главой секты. Это было повышение с понижением.

Единственным его достоинством было то, что он не допускал унижения членов вверенной секты. Имея вздорный характер и магический талант, культивацию высокого ранга, он даже в преклонном возрасте внушал почтение и страх недругам. Лонг И считал, что помыкать учениками имеет право он, и только он!

— Встань. Подойди, — уже более благосклонно сказал он, вдоволь насладившись унижением монаха.

У Син разогнулся и выдохнул. Уф… Пронесло. Но в глаза старику он все равно не рискнул смотреть. Рука Старейшины поманила к себе. Он к столу и остановился в шаге от помоста. Старикан захихикал:

— Всё так и не смог пробиться через узкое место в культивации.

Монах снова вздрогнул.

— Этот младший прикладывает все возможные усилия, чтобы перейти на новый уровень развития.

— Значит, недостаточные! — воскликнул Лонг И. — Что ещё? Какие новости ты принес из внешнего мира?

— Этот младший узнал, что началась Война Сект, — ответил монах. — Он столкнулся с учеником секты Тёмной воды. Но ему повезло, и он вышел победителем из схватки.

— Надеюсь, тебе хватило ума забрать его талисман? — спросил Старейший.

У Син кивнул.

— Покажи его.

У Син одним мягким, упругим прыжком взлетел на помост, встал на колени перед старейшиной и протянул трофей. Осмотрев талисман, Лонг И на мгновение сложил пальцы в незнакомую фигуру и удовлетворенно сказал:

— Старший ученик. Хороший трофей. Расскажи, как ты добыл его.

Заклинатель набрал в грудь побольше воздуха и начал:

— Когда младший возвращался прибыл в поместье клана Мо…

***

Он изложил все, умолчав только о договоре с духом убитой женщины. Пересказав историю своих злоключений и последовавшее за ней нападение, монах умолк.

— Действовал ты бездарно, но тебе повезло, ученик, — сказал наконец Лонг И. — Адепт Тёмной Воды, даже имея преимущество, не сумел им воспользоваться. Он был слишком самоуверен, за что и поплатился. За этот трофей младший заработал… — затянувшись трубкой сказал Старейшина, — девяносто баллов.

У Син снова вздрогнул — от неожиданности и несправедливости.

— У меня сегодня хорошее настроение, — добавил старик.

Бросок жетона. У Син едва успел его поймать.

«Скряга», — с досадой подумал он.

За убийство Старшего ученика полагалось не меньше ста двадцати баллов во время Войны Сект. Все зависело от уровня бойца, разницы в ранге во время поединка и трофеев.

— Благодарю многоуважаемого старшего, — сказал он вслух. — Однако… Младшему будет позволено узнать, что привело к столкновению сект?

— Это дело старших, тебя оно не касается! — повысил голос Лонг И. — Да и какая война? Нет столкновений достойных… Жаль, жаль…

Он снова огладил седую козлиную бороденку и добавил:

— Самое время заработать ещё баллов и стать сильнее. Битвы первое средство на пути культивации! Только так ты сможешь прорваться на новый уровень. Сделай это или умри, бесполезный кусок…

У Син снова склонился, когда его чуть не прибил энергетический шторм, клубящийся вокруг старейшины. Тот невозмутимо сидел и дымил трубочкой, в которой, не иначе, были слезы дракона или перья феникса.

— Этот младший так и планировал, — сказал монах. — Ему будет позволено посетить малый зал сокровищ?

Культиватор, положив небольшой мешочек с духовными камнями на стол, льстил себя надеждой, что его просьба не останется без ответа. В кладовой секты было то, что ему нужно. Внешний ученик мог приобретать свитки с умениями, заклинания и сокровища в филиалах секты, только выбор там был значительно скуднее. Зато здесь было где разгуляться!

— Позволено, — ответил Лонг И и тут же добавил, чтобы младший не расслаблялся: — Десять баллов будет списано за допуск в хранилище. Жду новых битв и трофеев.

Старейшина махнул рукой, отсылая монаха. Аудиенция была окончена.

— Младший приложит все силы, — кланяясь, на карачках попятился монах.

***

Выбравшись из зала, он с облегчением выдохнул.

Магический дым больше не давил на него. Старейшина не сверлил взглядом.

Получилось!

Настроение Старейшины было сложно предугадать. Ему повезло. Тот был расслаблен и вальяжен после трапезы и курения магических зелий.

Теперь короткий путь к павильону в дальней части поместья. Небольшое трёхэтажное здание было скрыто в тени вековых деревьев.

— Спешишь куда-то? — раздался голос за спиной, когда монах подошёл к воротам и уже взялся за молоточек, торчащий из пасти медного дракона.

Рядом, подметая дорожку, стоял сгорбленный старик.

— Многоуважаемый Старейшина Лонг И разрешил этому младшему посетить малый зал сокровищ, — обратился к пожилому человеку У Син, поклонившись сообразно его возрасту, а не должности.

Пусть это просто слуга-уборщик, старость достойна почтительного отношения. В их нелегкое время до преклонных лет мало кто доживал.

— Давай сюда жетон и проходи, — сказал уборщик, оказавшийся привратником. — Времени у тебя одна большая палочка благовоний.

Старик протянул руку за жетоном. Он прикоснулся к закрытым воротам павильона, и они словно сами собой широко распахнулись. Смотритель вошёл внутрь и, не оборачиваясь, ворчливо сказал идущему следом монаху:

— Торопись! Твоё время уже пошло.

У Син, сложив руки на входе, шагнул за порог. Энергия хранилища на миг ударила в лицо, но врата пропустили его.

Здесь он бывал уже два раза. Сегодня третий.

Зелья и оружие его на сей раз не интересовали. Нужны были свитки с умениями и сокровища, которые помогут ему на Пути развития силы. Желательно с элементами Огня. Это надо брать сразу.

Если останется время и баллы, то он поищет новый доспех. Выбор был не слишком велик. Все лучшее уже разобрали местные адепты.

Предметы были разложены на первый взгляд безо всякого порядка. Кинжал мог валяться на полке рядом со свитком. Друза с фиолетовыми камнями элемента Воды соседствовала с доспехами. Что она здесь делает, отдельный вопрос. Однако, если воспользоваться «духовным зрением», то смысл появлялся. Все вещи объединяла одна стихия.

Заглянув на второй этаж и преодолев прозрачную мерцающую преграду-завесу, У Син разочарованно вздохнул и продолжил поиски. Вдруг он резко остановился.

Молот с элементом Огня выделялся среди оружия. Он как будто светился на духовном уровне, сам выделяя силу своего элемента.

Магическое оружие ковали кузнецы-артефакторы, умеющие перерабатывать ядра духовных зверей и энергию массивов. Доставшийся ему от учителя посох он менять не собирался, тем более он был связан с ним через кровь посмертно.

Старейшины тогда возмущались, что такое духовное оружие не положено младшему ученику, но убивать его не стали, потому что тогда артефакт бы утратил силу с его последним вздохом. Учитель был мудр и подстраховался на этот случай.