Водный серп снова с размаху ударил и слегка задел У Сина. Багровый символ одного из четырёх щитов потускнел. Направив энергию в ноги, монах активировал технику крытого перемещения. Ему надо было оказаться ближе к адепту воды.

Шаг. Время замедлилось… Склон как будто сам прыгнул вперёд, упруго спружинив под ногами, когда У Син вскочил с места и побежал.

Разворот — и огненный шар отправился вверх. Бум!

Шаг. Мышцы ног наполнялись тупой болью, истратив всю энергию.

Ещё один разворот — и «Огненный клинок» сорвался с вершины посоха, давая время для накопления энергии. Тёмный «Водный щит» принял его и, закипев, рассыпался брызгами кипятка. Утратив большую часть силы, он разбился о камни. Поднялось багровое марево.

«Что это? Что за заклинание?!» — ошеломленно замер на миг У Син.

Шаг. И его сбило с ног, не дав завершить третий из семи «шагов отшельника» и развернув ударом вокруг своей оси. Монах попытался подняться. «Водяной хлыст» ударил в тот миг, когда его нога почти коснулась склона. Еще один из щитов защитной сферы потух. Осталось два.

Техника перемещения, которую использовал У Син, считалась промежуточной для стадии Бронзового ранга. Она требовала времени и позволяла совершать шаги только по прямой, что было слабым местом этой техники.

К сожалению, её можно было просчитать, что и сделал заклинатель Ди. Все шаги имели одинаковую длину и, зная направление, можно было понять, где они закончатся.

Оттолкнувшись посохом от склона, У Син восстановил равновесие. Он крепко вбил основание посоха в землю, чтобы стоять ровно. Снова звякнули заговоренные кольца на его вершине.

Внутри поврежденной сферы огня начал собираться огненный туман. Медленно, слишком медленно сила вытекала из дань-тяня и смешиваясь с пролитой кровью, обретая материальное воплощение.

Заклинание «Огненного Облака» было одним из самых сильных в секте на уровне Бронзового ранга. Оно поглощало как силы Неба и личную силу практика.

Плеть воды ещё раз столкнулась с огненной сферой, и опять, и снова… Третий щит погас. Защита была почти уничтожена. Мокрый с головы до ног, У Син, стиснув зубы от напряжения и не теряя концентрацию, заканчивал заклинание. Ещё пара вздохов, и плотное кроваво-красное облако взлетело наверх по склону холма.

— Да! Да-а-а!!! — яростно завопил монах.

Получилось. Он до последнего сомневался, что сможет. До раскаленного, пылающего цвета раскаленного металла облаку было далеко, но это заклинание несло в себе серьёзную опасность, и его было трудно остановить.

Бросившись ничком на склон и закрыв голову руками, У Син избежал очередного удара Водного хлыста. Последний огненный знак щита выдержал. Каменное крошево, смешанное с землёй, разлетелось в разные стороны. Щёку обожгло. Монах потрогал: кровь. Должно быть, осколком задело. Секунда, чтобы прийти в себя, и он снова атаковал.

Следующий «Огненный клинок» адепт воды самонадеянно не стал отбивать, сосредоточив все силы на двигающемся к нему облаке. Похоже, он не знал, что это такое. Непонятное багровое марево поглотило его и слегка поблёкло.

Кости монаха и все энергетические центры отозвались болью от применения техники.

Шаг. Еще, еще… Пока заклинатель Ди отвлёкся, надо идти.

В это время две тёмные «Водные плети» рассекли огненное облако на четыре части. Однако заклинание огня восстановилось. Части облака слились воедино и продолжили свой полёт. Лицо тёмного адепта исказил ужас и неверие.

Кинжал, брошенный У Сином, не смог отвлечь практика воды от создания щита, наполненного тёмно-синей энергией. Облако приближалось. Скоро произойдёт столкновение!

Шаг. Шаг. Шаг. Еще один пузырек с боевым зельем. Вырвать зубами пробку и ощутить огонь, прокатившийся по пищеводу. Продержаться…

Огонь внутри выплеснулся, как обжигающая магма, рванувшись вовне по меридианам. Рядом взметнулся столб от применения боевого заклинания, и последний щит разлетелся, спасая У Сину жизнь.

Всё. Защитной сферы больше нет. Но он успел подойти на расстояние удара.

Рука с отведённым назад посохом устремилось в броске. Мышцы руки взорвались ослепительно-белой болью. В единым импульсе от пятки ноги до ладони У Син высвободил весь свой резерв, и посох, превратившись в огненное копье, устремился к цели.

Ву-у-у!!!

Волна жара опалила всё на пути копья.

Сверху адепт воды удерживал «Водный щит», внутри которого бурлил водоворот стихии, не давая приблизиться «Огненному Облаку», которое шипело при столкновении с противоположной стихией и опадало дождём на землю.

Запоздало ощутив опасность, противник пытался повернуться к летящему копью, но два столкнувшихся заклинания на давали ему манёвра. Огненное копье, задев край не успевшего развернуться щита воды, на мгновение увязло в упругой преграде, прорвало её и с размаху ударило водного чародея в живот, отбрасывая его в сторону.

— Получи, тварь! — захрипел У Син, сплёвывая кровь, и обессилено опустился на землю.

Мышцы руки были повреждены. С пальцев стекала кровь. Наверху раздался страшный грохот.

— Воистину, достойная награда за дерзость, — пробурчал монах, ощутив, как заложило уши.

Это «Огненное Облако» добралось до цели.

***

Нашарив в поясной сумке последний эликсир для восстановления сил, У Син залпом в три глотка выпил его, запив обезболивающую пилюлю, и занялся повреждённой рукой. Энергетические каналы были сильно повреждены и требовали восстановления. Если не сделать этого как можно скорее, дело плохо.

Самым сложным в этом скоротечном бою оказалось не отвлечь противника и даже не подойти на ближнюю дистанцию, поразив врага «Огненным Копьём», а держать оба заклинания под контролем.

Заклинатель Ди оказался связан противоборством со слабым, но очень живучим заклинанием «Огненного Облака». В то время как мощное копьё оборвало его жизнь. Тёмный адепт обманулся хитрой стратегией монаха.

«Не стоит хвастаться. Пусть враг думает, что ты слабее, чем ты есть», — вбивал ему в голову наставник.

У Син продемонстрировал в поместье едва ли половину своей реальной силы и возможностей. Заклинания были намного слабее, хотя и похожи по исполнению. Заклинатель Ди не рассчитывал на такое убойное заклинание.

К несчастью, за его силу пришлось заплатить искалеченной рукой и повреждёнными силовыми меридианами, по которым теперь не могла нормально циркулировать ци.

Пошатываясь, У Син встал и поднялся по склону на вершину холма. Место, где стоял его противник, разметало взрывом. Обгоревшие остатки чародейских белых флажков разлетелись по сторонам. Остатки магического построения, вбитые в землю, было не опознать. Остался лишь пепел.

В другое время У Сина заинтересовали бы знаки, в которых враг черпал силу, а также тайные техники, которым противник смог скрыть свой магический массив, находясь так близко.

Господин Ди неподвижно лежал в полудюжине шагов от места взрыва. Посох монаха глубоко вошёл ему в живот, пробив кольчугу, и вышел с другой стороны. Окровавленное навершие с медными кольцами торчало из спины тёмного заклинателя. Лицо было искажено посмертной гримасой. Руки раскинуты в стороны, как у сломанной игрушки.

У Син пошевелил ногой врага.

— Посмотрим, насколько нынче богаты ученики секты Тёмной воды, — сказал он и достал из-за пазухи талисман.

Сил на заклинание уже не было. Но надо было вначале удостовериться в наличии или отсутствии смертельных ловушек.

Улов был знатный! Кольчуга, к сожалению, была испорчена, а вот пояс порадовал наличием разных редких зелий. Часть из них была незнакома. Он узнает, что это, когда вернется и покажет образцы внушающим доверие людям.

— Отлично! — воскликнул У Син.

Среди пузырьков нашлись зелья для повреждённых меридианов и быстрого восстановления духовных сил.

Выпив первое, У Син решил приберечь второе на потом. Слишком много ему пришлось их недавно выпить.

Аккуратно отцепив пояс тёмного адепта, на котором висел уже знакомый клинок и кинжал в узорчатых ножнах, монах продолжил собирать добычу. В сапоге обнаружился скрытый стилет из тёмного неизвестного металла или сплава. Внутри пояса в кармашках были спрятаны имперские серебряные слитки. Также на поясе был подвешен небольшой кошель с горстью мелких монет.