— Как давно ты знал, кто наши враги?

— Неда в но, — старательно выговорил он ещё не натренированное слово и сосредоточенно притих: ему пока ещё не хватало ни опыта, ни слов для того, чтобы объяснить, как всё было.

А как? Как всё было?

Все взоры обратились на Учителя и ученика, даже один из возниц, не правящий сейчас волами, перегнулся на борт повозки, слушать и смотреть.

— Те, кого мы видели, кого мы так легко убили, на самом деле не пауки, — заговорил Учитель так, чтобы слышно было всем. — Их было много в наших краях во времена моей молодости. Они по праву носят имя хэнги — Вечные. Если бы мы не сожгли то, что от них осталось, разрубленные части со временем соединились бы между собой, и эти твари жили бы дальше. Когда я был молод, все, кто умеет управлять огнём, ходили на охоту за хэнгами. Они живут глубоко под землёй, иногда в пещерах можно найти их гнёзда... почти никто из тех, кто находил, не смог вернуться. Хэнгам крайне редко нужна плоть людей для питания, они убивают лишь тогда, когда в гнёздах появляется молодняк. Надо теперь скорее добраться до Циньдара, предупредить, что хэнги вновь вышли на охоту. Вероятно, сегодня нам первым удалось заметить их до того, как они нас поймали. Они умеют дурманить разум, заставляя не видеть опасности. Я уверен, мы проехали по дороге мимо многих пустых повозок, даже не заметив, что они нам попались.

1Хэнг - Вечный

Звёздная Императрица радушно приняла гостей, сразу же направила отряды магов и воинов охотиться на хэнгов — и в точности, как в своё время Алая Лента клана Звёздной Императрицы, провела параллели между появлением давно забытых монстров и Йи Дэем.

Сколько лет уже не было ни слуху, ни духу о неуловимых кровожадных чудовищах, но стоило появиться на дороге одному маленькому мальчику, в день рождения которого отравленными клинками убили пятерых лучших воинов, как сразу же собрали урожай людских жизней хэнги.

Не седьмое ли полнолуние его жизни вышло полным лунным затмением, которого не было ни в одном календаре? После него в лесах находили много мёртвых волков и лисиц...

Это не в тот ли день, когда он сделал первый шаг, вышла из берегов Синяя Река Дуаньцзе? Смыт урожай с полей, погибли не ожидавшие буйства стихии люди...

Чем больше совпадений подтверждали некую закономерность, тем выше становилась потребность Учителя защитить малыша.

— Нет. Хэнги, Вечные, неистребимы, но для того, чтобы люди вновь начали замечать их, им необходимо как следует расплодиться. Сейчас мы выкосим это их поколение, и вновь о них заговорят на исходе жизни моих учеников, которым сейчас лет по десять...

Звёздная Императрица чуть прикрывала сияющие изумрудным огнём глаза — верный знак того, что сейчас рядом с ней стоит и слушает всё сама Небесная Императрица — и соглашалась: да, так и есть, это решение подтвердили в Небесной Канцелярии.

— Нет. Полное затмение в третье полнолуние года всё же значилось в одном из древних календарей, о нём предупреждал Отшельник на Крокодиловом хребте, как раз говорил, что не следует привязывать это явление к жизни ребёнка...

Звёздная Императрица соглашалась: да, и её люди тоже бывали в горных храмах, крутили жернова драконьих каменных календарей, видели, что чешуйчатые мудрецы давным-давно просчитали и это затмение. Драконы точнее слышали решения Небесной Канцелярии.

— Нет, Синяя Река Дуаньцзе вышла из берегов потому, что в результате диверсии прорвало платину на водохранилище. Почему именно в тот день, когда пошёл Йи — единственно потому, что культисты, как всегда, опережают нас на шаг...

Звёздная Императрица еле заметно вздыхала: увы, увы, так и есть, и её палачи уже отправили на рассмотрение Небесной Канцелярии судьбы тех, кого удалось поймать в связи со взрывом на плотине.

Но...

Звёздная Императрица, в золотой парче, расшитой алыми фениксами, в сложной причёске и многоярусной короне, по традиции закрывающей её заговорёнными яшмовыми нитями пяти цветов по числу пяти стихий от всего злого, могла не опасаться дурного глаза и вредного уха: она беседовала с почтенным Учителем наедине, в саду, в увитой жасмином и розами, сбросившими на зиму листву, беседке.

Здесь она могла спокойно сообщить:

— Учитель, по моему указу, с полного одобрения Небесной Императрицы, мы нашли всех детей, рождённых в тот день. Поверь, именно в тот день ни один ребёнок больше не был подброшен ни одному клану. Рождались мальчики и девочки, и мы весь этот год продолжали следить за каждым из ста одного и двух младенцев... ни один ребёнок, кроме Йи Дэя, не совпадал с другими предзнаменованиями... да, Учитель, ты скажешь, что не явилось двух Солнц на небе, не встали в ряд пять Лун в ночи, по необъяснимым причинам не умерло больше никого, кроме пятерых Теней...

Она замолчала надолго, и Учитель рискнул подсказать ей вереницу обозначенных в предсказании о воплощении Вечного Зла примет:

— Не шёл дождь из рыб и жаб над столицей, не пришли к Горному Храму сто юных девственниц, чтобы покончить с собой, не звали в ночи невидимые барабаны...

Императрица закрыла глаза, гася изумрудное сияние, улыбнулась:

— Да, да, Учитель, ты прав. Я верю, даже не так, я знаю, что на самом деле всё куда проще, а мы сейчас цепляемся за несущественные совпадения. Но мы же люди, мы всегда будем стремиться прочесть на строку дальше того, что открывается нам с каждой минутой из свитков Небесной Канцелярии. Если бы совпадали все строки предзнаменований, Йи Дэй уже был бы мёртв. А так... за этот год мы не сумели отыскать его родителей, и сама Небесная Императрица молчит мне в ответ на прямой вопрос, кто они были... или есть.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество! — Учитель сам не ожидал, что испытает настолько искреннюю благодарность — за то, что его любимому ученику оставили жизнь. — Благодарю, Ваше Императорское Величество! Вы сейчас всего лишь дали подтверждение моим подозрениям: скорее всего, отцом Йи был кто угодно, только не палач, просто, как это стало модно в последние времена у красавиц, под вишней оставили случайного, неугодного мальчика, чтобы он не мешал жизни родительницы.

Императрица с горечью усмехнулась:

— Увы, увы. Это слишком частая практика последних лет. Это слишком яркое свидетельство того, что нравы меняются...

За торжественной трапезой, устроенной в честь приезда гостей из сторожевого клана Нефритовой Богини, не утихали разговоры. Степенные и чинные — где красавицы и воины завели беседы с Учителем, лекарем Цуею и Новым Кангом; празднично-суетливые и звонкие — где хозяева помоложе взяли в оборот воинов и возниц. Яозу уже отпросился в библиотеку, его только и видели за столом, когда он рассуждал об истории возникновения блюд из карпов. А их здесь было в изобилии: и маленькие лунные пирожки с иероглифами, начинённые солёным карпом, и большие праздничные пироги с тушёным карпом, и «хризантемы» из карпа, белая со сладким сливочным соусом и чёрная с кисло-сладким пряным...

Пригожий и ласковый, старательно отряхнувший рубашку и штаны, умудрившийся даже почистить сапожки, Лю Чу, как картинка, сидел паинькой, обнимая Йи. Казалось, и не помнил, как совсем недавно нападал на него, пытаясь задушить. Зато отлично понимал, что к чрезвычайно спокойному, совершенно неразговорчивому и очень послушному малышу со всех сторон тянутся внимательные взгляды и добрые руки красавиц, от служанок до самой Звёздной Императрицы.

А значит, Лю просто обязан быть рядом с Йи, быть с ним милым и ласковым, травить при каждом удобном случае байки о том, как они друг друга любят, и ни одно вкусное яство не пройдёт мимо. Где фасолевое пирожное для Йи, там наверняка найдётся и второе для его лучшего друга. Где желейные конфетки для малыша, там и двух малышей угостят. Золотистые бубенчики — Йи, Лю эти бубенчики уже не по возрасту, а вот мелкому в самый раз. А расписные шёлковые платочки, и с рыбками, и с птичками, оба сгодятся Лю Чу: он, в конце концов, их уже повязывать умеет, а до Йи пока ещё эти премудрости дойдут — так Лю оба износить успеет...