— Не успел! — и ушла.

Гэн серьёзно пообещала Йи вместо приветствия:

— Я больше не буду пытаться тебя убить, даже если мне не велят тебя охранять. Ни тебя, ни таких, как ты, не было там, где уничтожили селение моей бабушки. Но ты — чудовище.

— А я для тебя — Золотой Цветок, Чинь Хуа, — улыбнулась драконица, старательно делая вид, что не смотрит на коробок с пряниками.

— А для других кто? — лекарей по близости не было, и Йи сел на кровати, хоть ему ещё и не разрешили садиться.

Свободная чёрная рубаха скрывала его худобу, но обычная бледность в лекарских покоях придавала виду особую болезненность.

— А для других, — тоже посерьёзнела Чинь Хуа, — я Йóу Йи‌дэ Сувáнн1.

— Красиво!.. — заулыбался Йи. — Не могу пригласить на чайную церемонию знакомства, но у меня есть пряники с пожеланиями и чистая вода. И как раз две чаши... и... и тушёная курятина! Она, правда, с утра стоит, но я к ней даже не прикасался.

— Не переживай, — Гэнгти Тшу водрузила коробку на колени Йи, и он тут же обхватил её руками. Сама села слева, Чинь Хуа справа.

Тонкая ткань чёрной рубахи, гладкий шёлк девичьих халатов... Дэй закрыл глаза, чтобы как можно более прочно зафиксировать в памяти небывалые ощущения. Обе красавицы одновременно ухватили по прянику с разными иероглифами.

— У меня «процветание»! — воскликнула Гэн. — А курятину коту скормишь, у него, небось, смена скоро кончится, или он не приходит к тебе погреться в свободное время?

— А у меня «любовь», — кокетливо стрельнула драконица глазками, то ли чёрными, а то ли синими. Едва ощутимо сдвинула бедро, плотнее прижимаясь к Йи. — А что за кот?

— Настоящий сторожевой! — Гэн уже расправилась с первым пряником и тянулась за вторым, отвечая Чинь так, словно Йи тут и нет:

— Ух ты! И у меня «любовь»! Сама не видела, но проверенные люди говорят, они чуть не с рождения вместе, и этот, пока был пониже ростом, ездил на коте верхом!

Драконица тоже взяла пряник:

— О-о-о, у меня «успех»...

Не сговариваясь, обе посмотрели, наконец, на Йи:

— А ты чего не ешь? — спросила Гэн.

— Залюбовался, — он плотнее обхватил коробку с пряниками. Голова кружилась уже не от вождения через Тень, от близости двух горячих тел Сердце стучало где-то в горле. Только не начать мурлыкать или петь о путешествии в Персиковую долину!

Сдержался, не запел. Йи сказал глухо:

— Подаю просьбу в Небесную Канцелярию, продлить эту минуту до бесконечности.

— Да ну, — фыркнула Гэн, беря следующий пряник, — ну ты смотри-ка, «исполнение мечты»!

Драконица выхватила золотистый прямоугольник, срочно проглатывая остатки предыдущего:

— Ого! И у меня «исполнение мечты»!

— Прям как близнецам, одинаковое!

— Йи, — драконица отстранилась, — твоя очередь брать.

Гэнгти Тшу скривилась:

— Давай-давай! Про нас ты уже всё понял, нас ждут «процветание», «успех», «исполнение мечты» и «любовь», а тебя?

Йи смешно зажмурился, и Гэн снова заговорила о нём при нём, как без него:

— Смотри-смотри, это он у Маомао, у кота так научился!..

А пряник в коробке остался всего один. Йи вытянул его осторожно, погладил, пытаясь на ощупь определить иероглиф. Не вышло. Открыл глаза и увидел...

— «Бессмертие»?

Драконица счастливо рассмеялась:

— Здорово же! За всего-то одно бессмертие всего, чего нужно, добьёшься!

1

yǒuyì de sǐwáng Йóу Йи‌дэ Сувáнн -- Крылатая Смерть

Как на смену будням приходят праздники, так на смену лечению спешит выздоровление, а на смену периоду разрушений — новые стройки.

Раны Учителя зарастали тем скорее, чем чаще дорогу исцеления прописывали на его спине руки Звёздной Императрицы. Окончательно заросли, когда травяные красители целительных надписей смыло потом от «вешних утех»…

Йи всё же спел подружкам песню о путешествии в Персиковую Долину. Смущение на лицах всех троих, и певца, и слушательниц, когда зазвучали строки о дожде с облаков и праздничных фейерверках, видел только зоркий в темноте Маомао. Он благоразумно следил за друзьями с соседней крыши.

Если б мог говорить, уже принёс бы в зубах ключи от одного благоустроенного чердака с глухими шторами на окнах, гарантия, для таких историй и подготовили — и объяснил бы, что так долго примериваться, можно и промахнуться. Но разговаривать кот не умел. И даже ключей не принëс.

Нуорэдэ уехала в Клан Нефритовой Богини первой. Её заждались мужья, дети, недовышитые пионы.

Второй отправилась в летнюю резиденцию клана Водных Драконов Чинь Хуа. Приглашала погостить и Гэн, и Йи с Учителем, и Нуорэдэ, и все вежливо соглашались, ставя мысленные зарубки, куда и к кому обращаться за помощью.

А там подошёл срок и Учителю с Йи.

Клан Нефритовой Богини принял их с распростëртыми объятьями. За время их отсутствия только того и случилось, что просохли, как следует, подземелья.

Там с нетерпением ждали Заклинателей, которых передала в ведение Учителя столичная Судебная Канцелярия.

Дэй ненавидел своë умение, но ничего не мог поделать с прописанным в Нефритовых Скрижалях.

Дважды ученику палача доводилосъ завершать начатое Учителем. Дважды — начинать самому, чтобы передать следующему.

Ощущалось так странно! Учитель велел подготовить пленника для дознания к приходу Лю Чу — но пришёл другой ученик палача, и никто, кроме Йи, не вспомнил, что дознание хотели поручить Лю.

«Отцеженные» в страшную ночь «капли яда» предпочитали умереть, но не сдать подельников. А просить помощи у Небесной Императрицы — бесполезно. Она способна разглядеть демонов, когда их действия несут вред жителям Поднебесной, но Заклинатели видны лишь в момент, когда действуют призванные ими демоны.

Йи старался найти в Заклинателях что-то, что отличает их от обычных людей. Но они выглядели, как люди. Пахли, как люди...

Это драконов он теперь мог отличить — на запах. Ему так казалось.

Близилась церемония Дарения Оружия, и достигших пятнадцати и трёх вёсен парней должны были везти в Циньдар, в Оружейную Палату. Там каждому вручалось то оружие, с которым он три весны спустя должен будет держать экзамен на знание профессии и звание мужчины.

Ежегодно право присутствовать на церемонии зрителями получали лучшие ученики. Йи впервые туда взяли восьмой весной, и с тех пор он стал постоянным гостем. Прошлое Дарение он пропустил, не на шутку разболевшись, а в этом году терпеливо ждал оглашения списков. Ждал — и нервничал. Никак и ничем не показывал своего беспокойства, и не сказать, чтобы были какие-то поводы волноваться, но…

Пару лет назад Йи встретил ту, что заставила иначе смотреть на деньги.

Точно знал: она ждёт его в подземном лабиринте. Ждёт ли?..

Позапрошлый год подарил Йи Дэю особенную, ни с чем не сравнимую радость.

Перед началом праздника гостей столицы водили по Оружейной палате с рассказами о клинках. Эту почётную миссию доверяли подмастерьям оружейников. Йи всё прекрасно помнил ещё с прошлых посещений. Учитель в тот раз не велел слушать внимательно и не отставать от экскурсии, и Дэй увлечённо глазел по сторонам, размышляя о том, что можно было бы составить отдельную карту Оружейной палаты, такой огромной она была и в такой прекрасный узор складывались все эти изгибы и повороты... а можно собрать шкатулку, в которой красавицы могли бы хранить украшения, но чтобы она, шкатулка, когда открываешь крышку, походила на Оружейную Палату, с которой сняли крышу, а когда нажимаешь по центру на опаловую имитацию зала церемонии выбора, секции с украшениями раздвигались бы в стороны, как лепестки цветка, обнажая ещё один ярус секторов... Помогая мастерам-столярам, Йи частенько придумывал то хитро спрятанные замочки ларчикам для флейт, чтоб случайно сами не раскрывались, то тайнички для ключей, а идеи приходили так же, из попыток скопировать увиденное.