А вот практическая… да, по сути, тоже ритуал! Полностью завершали свою работу по сложным заданиям одни повара — их экзаменационные ответы сразу же уносили на общий стол. Прочие получали те задания, которые не растянут церемонию на трое суток. Так, палачам дозволяли наказывать драчунов, пьяниц. Изменников выводили к последним экзаменуемым — им полагались несколько суток в тисках или в чехлах, и оценивалась только скорость и качество процедуры.

Повар уверенно рубил овощи, жарил их, раскатывал тесто, размалывал орехи, чистил карпа — ни баоцзы на завтрак, ни «чëрная хризантема» на ужин не терпят суеты — но требуют скорости.

Портной делал замеры, составлял фасоны, раскраивал ткань.

Художник разводил краски, грунтовал холст, готовил кисти…

Лю уверенно наказывал дебошира.

Йи всматривался в лицо Алой Ленты, что отдавала команды. Оно было таким знакомым… ему не хватало яшмовой кисеи, закрывающей от порчи и сглаза, как у…

«Звёздная Императрица!» — Йи успел остановить слова на пути к воле.

То-то он удивился, что хозяйка праздника на праздник не явилась!

На платформе слева экзамен сдавал музыкант, флейта исполняла заказы Алой Ленты клана Зимней Свечи, музыка, светлая и чистая, звенела над полем песней жаворонка.

Платформу справа курировала Алая Лента клана Нефритовых Скрижалей. Там как раз бил копытом «ездовой вол» Ксиабо.

— А теперь, Лю, освободи жертву, — попросила Звëздная Императрица. То есть, Алая Лента.

Но Лю только вошëл в раж.

Он догадывался, что приказ закрепить дебошира на посыпанном солью пыточном столе после десяти ударов кнута был продолжением мягкого внушения мужчине, но — как же так? Такой куцый экзамен!..

— Что значит, освободи? — вкрадчиво поинтересовался он, обходя по кругу стол, беря баоцзы со стола у повара, прикасаясь к дебоширу. — А если я скажу — нет?

Йи почувствовал, как с неба осыпается штукатурка. Вот, Гэн права, он не умеет своими словами описывать происходящее!

Лю между тем спокойнëхонько затянул на шее мужчины удавку:

— Палач здесь — я. Я — гуужи шуу! Привожу в исполнение наказания. Я — ченгфа жи, каратель, несущий возмездие! Смерть или жизнь, решать мне!

Мужчина тем временем уже был мëртв.

Да он же умер, когда Йи показалось, что сыплется штукатурка с неба! Оно, с утра чистое и высокое, спряталось за низкими серыми облаками.

— Ну, как? — упëр он руки в бока. — Прошëл я экзамен?..

«Алая Лента» грустно улыбнулась:

— Осталась самая малость: последнее задание — выдержать те же пытки, которым ты только что подверг жертву.

— Все? — игриво повëл плечами полудемон, указывая на тело на столе.

— Все, — Алая Лента спрятала руки в рукава.

— Ну ладно, так и быть. Учитель?.. — Лю обвëл взглядом зрителей. Те стояли, как присыпанные мелом, тихие и серьёзные. Даже постановку с волом оборвали. И все экзамены, похоже, приостановились. Не бывало ещё такого, чтобы экзаменуемый не исполнял заданное!

Алая Лента покачала головой:

— Много тебе чести, чтоб Учитель к тебе прикасался… процедуру для тебя проведëт… — она сделала вид, что ищет в толпе нужного ей человека, но Йи знал, на ком остановится её взгляд. — Проведëт Йи Дэй.

Её глаза полыхнули изумрудной зеленью:

— Этим он тоже сегодня пройдёт экзамен на звание мужчины. Йи Дэй! Ты — готов?

Внутри него словно заработал гейзер:

— Да!..

Сложив оружие, на миг проваливаясь в Тень, Йи шагнул на помост. Да, рядом с Лю было заметно, что Йи Дэй теперь даже выше него ростом.

Полудемон не смог до конца удержать на лице маску высокомерного безразличия, но быстро справился с испугом.

— Это очень забавная штука! — по-клоунски поклонился Лю Чу, стаскивая фартук, халат… — Но ты же знаешь, у меня есть ещё одна, куда более смешная!

На груди Лю жалобно звякнул кулон из двух клинков.

Йи прерывисто вздохнул. Посмотрел на свои бледные тонкие пальцы. Ну не лип к нему загар! Посмотрел на Лю. Не надо входить в Тень, чтобы увидеть, какой болезненно-серой сделалась его кожа.

Молча показал на бревно с крюком. Лю смело подошëл, со смешками и шуточками перенёс подвешивание на крюк за руки:

— О, да ты недаром всё бегаешь за ткачихами! Научили узелки вязать!

У него словно проступала надпись на лбу: «Да скажи уже хоть слово!» Не прекращая кривляться и хохотать, Лю вынес все удары кнута. Всё пытался добиться хоть словечка от Йи:

— Неужели тебе не нравится мой кулончик? Ну сознайся, ты же завидуешь. Ты же хочешь себе такой же. Ты послушай, как мелодично звенит!..

Если бы Йи умел убивать так же, как Лю — бесшумно и тихо, одним касанием, как того несчастного мужчину — уже убил бы.

Хорошенько посыпал стол солью, понимая, что Лю Чу всё равно не почувствует. От его тела осталась только полупрозрачная оболочка как выскобленная изнутри хуапигуем. Йи тщательно затягивал крепления, уже зная, что будет делать дальше. Это же столько раз приходило к нему в не совсем снах!

— Ах, какой ты старательный! Как добросовестно повторяешь всё, что делал я! Но убить ты меня не сможешь! Ты опоздал на много, много, невероятно много лет!..

Йи, даже не пытаясь снимать цепочку с клинками с шеи Лю, зажал их, сложив, как ножницы и двумя уверенными быстрыми движениями перерезал сонные артерии полудемона.

Чвак! Чвак!..

И на стол посыпались чёрные опарыши.

Пульсируя в ритме медленно и натужно бьющегося сердца Лю Чу, горсти опарышей выплёскивались на стол, ссыпались на пол, пытались расползаться по светлым доскам... и исчезали.

А за полукругом праздничных палаток клочья тумана превращались в проходы в Диюй.

— Все, не достигшие девятнадцати и двух лет, строятся группами и проходят за Тенями! — загремел над толпой голос Звёздной Императрицы. Она больше не пряталась за обликом фальшивой «Алой Ленты». — Все, кто пришёл на Наречение, но не успел пройти экзамен — прошли его! Красавицы помогаю Теням уводить юношей и девушек в город! Мужчины берут оружие и с оружием в руках не мешают воинам!.. Все слышали? Занимают круговую оборону у стен и ждут, когда до них докатится бой!

Все пришло в движение.

— Палачи! За мной! — Учитель стоял за кругом палаток и звал к себе тех, кто был обучен сражаться с демонами, что так часто занимают человеческие тела.

А за его спиной выходил из клока тумана отряд демонов. Во главе него стояла жуткая пародия на красавицу: наверное, шутки про сто девственниц, покончивших намедни с собой в Сигуане, были не совсем шутками, и этот олень стоящий на двух задних ногах, олень с ветвистыми рогами и с девичьим лицом, олень с огромной человеческой грудью, соски которой истекают вонючим гноем — он и был одной из них.

Бой начался.

Под руками Йи хохотал, отплёвываясь чёрными опарышами, Лю:

— Ну, что, мальчишка? Захотел и стал взрослым? Ха-ха-ха! Не всё так просто в этой жизни, ой, не всё!

Йи помнил: не совсем сны заканчивались тем, что не совсем Йи выкусывал сердце из груди Лю Чу. Но... наяву у него не было драконьей пасти.

Татуировка дракона сжала лапу на правой руке Йи. По тыльной стороне ладони потекла струйка крови.

Лю почуял, что все идëт не так, как он спланировал, и с почти не скрываемым испугом завопил:

— Эй! Ты же не хочешь меня убивать? Ты же не любишь никого убивать? Ты же не умеешь убивать!..

Йи вздохнул и впервые за всю экзекуцию заговорил:

— Умею. Но ты же сам сказал, я на много лет опоздал убивать Лю Чу. А ведь против таких, как ты, тоже должно быть средство?..

Он оглянулся на Яшмовую Тётю и очень удивился, что её стало три!

Да нет же, шутки плывущего сознания... К Йи чуть ближе подошли Звёздная Императрица, Нуорэдэ и Знакомая Незнакомка, на этот раз в алом. Они шагнули и больше не двигались, но с их рук стекало зелёное сияние. Изумрудный свет не касался досок помоста, вился тонкими струйками к пыточному столу, на котором нервно задëргался полудемон.