Почему-то потребность защищать подкидыша принимала такие странные формы…
Учитель понимал, то высокомерие, которое Лю Чу постоянно проявляет в нужных и чаще совершенно не нужных случаях, взращивала и подпитывала в нём его мама. Да, Лю забыл её, как она и говорила, едва ли не в день её ухода, но чёрное дело было сделано.
Между тем Йи продолжал медленно тащить корзину к кухне. Он уже устал, полуденное солнце играло искрами в его длинной аккуратной косе — удивительно быстро отросла, ещё быстрее научился сам заплетать, — припекало голову, нагревало чёрную рубашку. Остановки-передышки стали дольше, но Дэй упорно тянул свою ношу.
Учитель держался поодаль. Наблюдал. Он и так не оставлял Йи без внимания, а после Экзамена Стихий и вовсе ходил за ним по пятам. Как же так, никакой магии! Но ведь есть же что-то… Лю они с Дэем заметили одновременно, может быть, даже Йи — первым.
Учитель нахмурился, не понимая, куда делся мальчик вместе с корзиной. Ведь он только что вновь выгнулся, чтобы оторвать её от земли перед новым шагом, и... и пропал.
Вошёл в Тень?!
Не было такого экзамена, который выявлял бы предрасположенность к Тени у детей. Все знали, так высечено на Нефритовых Скрижалях Небесной Канцелярии: по достижении двадцати и двух вёсен те бойцы, что слушают Ветер и слышат Камни, беря за руку одного из Теней, пробуют входить за ним на изнанку мира. Если у них это получается, их начинают учить чувствованию точек вхождения, и к двадцати пяти и двум годам нарекают Тенями.
Но в семь вёсен...
Учитель прошёл туда, где видел Йи входящим в Тень. Там же Дэй и вывалился обратно, успев поставить наземь корзину, но не сумев удержаться на ногах.
Ни испуга, ни даже удивления не отразилось в огромных чёрных глазах мальчика. Быстро поднявшись, он, как положено, поклонился Учителю.
— Донесёшь яблоки — жду тебя под апельсином у входа в Дом Алой Ленты, — велел тот и быстрым шагом удалился в обозначенном направлении.
Йи знал, что Учитель его уже не видит, но всё равно церемонно поклонился уходящей спине.
Алая Лента встретила Учителя так, словно давно ждала его.
После обмена церемониальными приветствиями, она нарушила правило разговора. Учитель пришёл к ней, он и должен был первым заговорить о том, с чем пришёл, но...
Но в чёрных глазах Алой Ленты плясали зелёные искры. Такие же, что живут постоянно в глазах Звёздной Императрицы: верный знак того, что с ней на связи Небесная.
— О Учитель, прости, я не могу молчать! Сама Небесная Императрица призвала меня. Сказала, Йи должен пройти экзамен Теней... скажи. Успокой меня. Ты же понимаешь...
Вслух высказать свои мысли о том, что игры с Тенью, до которых допускают лишь избранных, уже обученных магии мужчин — и никогда красавиц! — Алая Лента не решилась. Опасения, что эти игры недоступны семилетнему мальчику, если он, и правда, всего лишь мальчик, Учитель читал на лице Главы Клана так, словно она всё же сказала их. Словно проговорила немой вопрос: «Это потому, что Йи Дэй — Воплощённое Зло?»
Но нет, она сдержала себя и не выразила недоверия к решению самой Небесной Императрицы.
Учитель улыбнулся, опуская взгляд:
— Йи пройдёт этот экзамен, я уверен. Зови... Канга.
Как всегда, он чуть не назвал его Новым вслух.
Алая Лента приказала найти названного Учителем бойца, и очень скоро они втроём уже ждали мальчика под апельсином.
Йи постарался донести корзину до кухни как можно быстрее, но всё равно ему казалось, что слишком медленно её тащит. Учитель не будет ругать, может быть, даже не выскажет недовольства вслух, но Йи всё равно прочтёт укор во внимательных чёрных глазах.
Вымыв руки, мальчик быстро, как мог, побежал к дому Алой Ленты.
Там уже ждали трое, Учитель, сама Алая Лента и воин Тень, о котором рассказывали, что он оставил прежнюю жизнь ради того, чтобы укрепить собой оборону сторожевого клана, оставшегося без пяти самых сильных бойцов.
Алая Лента и Тень мрачно хмурились. Йи Дэй почти успел заразиться от них суровой решимостью стойко встретить очередной удар судьбы, однако в глазах Учителя светились тепло и гордость. Мальчик часто ощущал такой взгляд на себе, как крепкую руку, придерживающую за локоть, когда впервые идёшь по натянутой верёвке над воткнутыми в землю пиками. Нет, впервые-то он шёл один, сам, пока никто не видел, зато как приятно было ощутить руку Учителя во второй раз!
Йи поклонился, как то предписывали правила, сначала Алой Ленте, после Учителю, потом Тени, а затем им всем, как должен кланяться младший, приветствуя старших.
Взгляд Алой Ленты стал чуть теплее, а в голосе, приветствовавшем Йи, почти не звучало ни одной строгой ноты. Может быть, волнение:
— Йи Дэй, ученик палача клана, готов ли ты пройти экзамен, который назначила тебе Небесная Императрица?
Дэй почувствовал, как сухо-сухо внезапно сделалось во рту, и, прежде чем он смог ответить звуками, ответил исполненным смирения поклоном, которым, как сумел, выразил принятие судьбы.
— О Алая Лента! Я готов, да будет на то воля Небесной Императрицы...
Учитель довольно кивнул.
Да, именно такого ответа он ждал от этого мальчика. Пусть и планировал впервые услышать его спустя ещё много лет, но когда-то всё равно должен был состояться его первый экзамен.
Алая Лента повела экзаменационный ритуал дальше:
— Готов ли ты принять исход этого экзамена, вне зависимости от того, будет ли это победа или поражение?
Йи помнил, как положено отвечать, и опустился на одно колено, показывая пустые ладони небу:
— Я, Йи Дэй, принимаю свой путь таким, каким он вписан в свитки Небесной Канцелярии...
Он помнил все слова, даже мечтать не мог сказать их так скоро, хотел, чтобы его голос прозвучал внушительно и гордо, как звучали по весне голоса других учеников, и даже слегка расстроился, услышав тоненький и робкий колокольчик своего детского голоска.
В глазах Алой Ленты полыхнуло зелёное пламя: сама Небесная Императрица пожаловала принимать этот экзамен.
— Учитель? — призвала Глава Клана.
— Я готов, — отозвался он.
А вот его голос, низкий, глубокий, звучал как раз так, как и должен звучать голос уверенного в себе и своём подопечном наставника.
— О Учитель! Проводи Йи Дэя на первую ступень его жизненного пути, да ведёт он его так и туда, как и куда предписано Небесной Канцелярией!
Высокие утренние облака разбежались в стороны, давая солнцу получше осветить происходящее. Кто из Хранителей Нефритовых Скрижалей пришёл лично досматривать?..
Не было ни праздничных флагов и флажков, которыми украшали помещения, где проходят экзамены, ни толпы друзей, родственников, врагов, недоброжелателей, которая сопровождает на экзаменах всех студентов.
Даже Лю Чу, от которого Йи невозможно скрыться ни днём, ни ночью, даже он не видит сейчас того, что ему уготовано... а что ему уготовано?
Йи постарался, чтобы протянутая Учителю рука не дрогнула.
Не получилось.
Страх неведомого опутал ноги, связал собой мысли, забрал тепло из пальцев, и Учитель крепко сжал ледяную ладошку мальчика, как будто сказал: не переживай, ничего страшного с тобой не случится, я же рядом.
Никто не говорил ни слова. Йи вдруг догадался: они успели всё обсудить до того, как он добежал до них! Вот он спящий карп, так спешил, что пропустил всё самое важное.
Тень подошёл к ним, как и положено Тени, совершенно бесшумно соткавшись из воздуха и солнечных бликов прямо перед Йи.
Протянул ему ладонь. Огромную, сильную ладонь, знающую мозоли от оружия, удержать которое Йи не хватит сил ещё много-много лет.
Учитель вложил в неё ледяную ладошку своего ученика, и ладонь Тени заключила её в горячий плен.
Что будет дальше, Йи даже представить себе не мог. Никто по прежнему не говорил ни слова. Спрашивать «что мне делать?» казалось ещё более глупым, чем молчать, и Йи не издавал ни звука, надеясь, что ему всё же объяснят, что от него требуется...
