Джейс: Я пошел спать. Увидимся утром.

Джейс: И не забудь присматривать за Наташей. Нам не нужно, чтобы она поднимала шумиху.

Райан: Согласен. Еще раз спасибо.

Джейс посылает смайлик с поднятым большим пальцем, и я мгновение смотрю на него, прежде чем громко выдыхаю. Чертова Наташа. Что мне теперь делать? Я хотел пригласить Харпер на ужин завтра вечером или, может быть, в кино. Это будет невероятно рискованно, когда этот сумасшедший блоггер на свободе.

Я не могу втягивать Харпер в эту часть моей жизни, особенно учитывая, насколько хрупки наши отношения. К счастью, обычно в нашем виде спорта нам не приходится иметь дело с кучей репортеров или папарацци, но время от времени такое случается. И это прекрасно, пока все остается цивилизованным. К сожалению, Наташа Леопольт не знает, что это значит. Она хуже, чем другие репортеры и папарацци, вместе взятые.

Весь гнев и разочарование от моих последних отношений возвращаются. Драма. Я помню это так, словно это было вчера.

— Садись, сынок. Нам нужно поговорить.

И, конечно, я сажусь, потому что это Мистер Льюис, владелец бренда часов класса люкс, с которым я в прошлом году подписал контракт на крупное спонсорство. Я также думал, что в какой-то момент он мог бы стать моим тестем. Это из-за него я внес свой первый взнос за дом.

— С сегодняшнего дня твой контракт с «Льюис Груп» расторгнут.

— Расторгнут? Почему? Что вы имеете в виду? — Я спрашиваю, потому что какого хрена? Я плаваю изо всех сил, усердно готовясь к Олимпиаде через два года. Все идет своим чередом. Этого не может быть на самом деле. — Я не понимаю, мистер Льюис. Что такое…

— Ты действительно верил, что сможешь бросить мою дочь и не будет никаких последствий?

Что? Это из-за Мелоди?

— При всем моем уважении, сэр…

— Не надо вот этого, при всем уважении, Райан. Тот, кто относится к женщинам с таким пренебрежением, не будет поддерживать спонсорство с нашим заслуживающим доверия брендом. Я этого не потерплю.

Я хочу сказать ему, что мои личные отношения не имеют ничего общего с моей работой, но я могу сказать, что он этого не услышит. И кто, блять, относился к его дочери с пренебрежением, черт возьми? Это какой-то пиздец.

— Мое спонсорство — это часть моей работы. Конечно, они не определяются тем, с кем я встречаюсь, или, в данном случае, не встречаюсь, — умоляю я, ненавидя то, что это происходит. Ненавидя просить милостыню. Но речь идет о моей жизни. О моем будущем.

Мелоди заявила, что расстается со мной, сказав, что не хочет быть привязанной к пловцу на всю оставшуюся жизнь. Этого не может быть.

— Вот тут-то ты и ошибаешься. Это спонсорство было прекращено из-за полного пренебрежения к благополучию моей дочери, и это окончательно. — Он кладет руки на стол перед собой и смотрит на меня таким безжалостным взглядом, что я удивляюсь, почему я никогда раньше не видел его с этой стороны. — Ты можешь покинуть мой кабинет, Монро.

Каким-то образом Наташа узнала кое-кого, кто работал на мистера Льюиса, и решила сделать очень шокирующий и театральный пересказ этого разговора, чтобы его увидел весь интернет. Мое участие в ее посте, вознесло его до небес, потому что кому не нравится немного грязи на спортсменов или других общественных деятелей?

К счастью, все прошло довольно быстро, но я определенно усвоил этот урок.

Ни на каком уровне не смешивайте приятное с полезным. Это не стоит возможных последствий.

Теперь мне просто нужно как-то предупредить Харпер о возможности слежки, если мы куда-нибудь выйдем. Потому что это убивает настроение.

Я поднимаюсь с кресла и выключаю весь свет внизу. Еще раз проверив двери, я поднимаюсь наверх, в свою спальню, направляясь прямо в ванную.

Один вопрос продолжает крутиться у меня в голове: как лучше всего подойти к этой теме с Харпер?

Когда я заканчиваю умываться, проскальзываю под одеяло и беру телефон, чтобы отправить ей сообщение.

Райан: Привет, как дела?

Надеюсь, она еще не спит.

Пока я жду ее ответа, дважды проверяю будильник на утро и устраиваюсь поудобнее в постели.

Как только я ложусь, на моем телефоне загорается сообщение.

Харпер: Привет. Я в порядке. А как насчет тебя? Как прошел твой день?

Райан: Могло быть и лучше, могло быть и хуже. Я рад, что теперь все кончено. Как поживает твое лицо?

Харпер: Все в порядке. Определенно, сегодня это больше похоже на синяк под глазом, но, по крайней мере, я смогла снять повязку.

Райан: Я ненавижу, что тебе больно.

Харпер: Дерьмо случается.

От ее ответа у меня вырывается смешок. Потом я вспоминаю, как она рассказывала мне обо всем, что произошло с ней за последний год. Это заставляет меня радоваться, что у нее такое отношение, потому что нелегко пройти через все, что у нее произошло, особенно если рядом с ней никого нет.

Райан: К сожалению, это так, да.

Харпер: Ты уже идешь спать?

Мне нравится, что она слушала меня, когда я рассказывал ей о своем распорядке дня.

Райан: Буквально через минуту.

Харпер: Хорошенько выспись.

Райан: Спасибо.

Просто спроси ее уже.

Райан: Ты не хочешь потусоваться завтра вечером? Мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать, или в кино, или еще куда-нибудь.

Харпер: Ты приглашаешь меня на свидание?

Я смотрю на слова на экране так долго, что они становятся расплывчатыми. Хм. Я приглашаю ее на свидание?

Райан: Я думаю, это зависит от обстоятельств.

Харпер: Каких?

Райан: От твоего ответа.

Она вообще хочет встречаться со мной? Мне определенно интересно провести с ней больше времени. Она добрая и забавная, не говоря уже о внимательности и вежливости, что является огромным плюсом в моем списке. То, что она мать моего ребенка, не повод встречаться с ней, но это определенно заставляет меня хотеть попробовать, еще больше.

Харпер: Это разумно? Мне кажется, я немного напугана.

Тот факт, что она говорит мне об этом, делает мое решение окончательным.

Райан: Мы можем действовать медленно. Шаг за шагом.

Харпер: Я могла бы это сделать.

Райан: Тогда это означает "да"?

Харпер: Да.

Маленькие точки прыгают внизу экрана, поэтому я жду ее сообщения. Они подпрыгивают, подпрыгивают и подпрыгивают, пока не приходит огромное сообщение.

Харпер: Ты не возражаешь, если мы снова побудем у тебя дома? Надеюсь, это не прозвучит очень странно, но я бы предпочла не выходить на улицу сейчас, особенно с тем, как выглядит мое лицо. Но если ты хочешь выйти, я могу замаскировать это косметикой. Просто дай мне знать. Но я хочу, чтобы ты знал, что меня не нужно куда-то водить. Я совершенно не против посмотреть фильм у тебя дома, заказать пиццу или что-нибудь в этом роде. Или, может быть, несколько бургеров. Черт возьми, кажется, мне уже хочется бургеров. И сыр. И лимонные батончики. Тебе нравятся лимонные батончики? Я могу принести немного. Блин, сейчас я собираюсь остановиться. Извини.