Не расстраивайся из-за этого сейчас. Это то, чего ты хотела, помнишь? Ночь, чтобы быть храброй. Ночь, чтобы быть смелой и предприимчивой. Новый старт для тебя.

Пока я подбадриваю себя и делаю несколько глотков своего коктейля, наблюдаю, как Тара и ее парень устраивают свой собственный поединок в гляделки, после чего они поднимают тосты друг за друга через всю комнату.

Чтобы меньше чувствовать себя зрителем, я поворачиваюсь на своем месте лицом к Таре, которая широко улыбается.

Она замечает, что я смотрю на нее, и наклоняется через стол.

— Ты думаешь, мне стоит пойти туда?

Я повторяю ее позу и улыбаюсь.

— Ты хочешь пойти туда?

— Черт возьми, да. Но я не хочу, чтобы это было слишком просто. — Она смотрит на свой бокал и допивает остатки мартини. — О, вы только посмотрите на это! Похоже, мне нужно заказать еще выпивку… в баре.

Я хихикаю и качаю головой, глядя на нее.

— Иди, возьми своего парня.

Тара всегда была такой. Она знает, чего хочет, и идет к этому. Мне нравится это в ней, и это именно то, что я должна сделать сегодня вечером, направить свой собственный настрой на успех.

— И ты уверена, что не будешь возражать, если я уеду с ним?

— Ага.

Ее глаза сужаются, когда она изучает меня.

— На сто процентов?

— Идииии.

— Прекрасно. Но, пожалуйста, напиши мне, когда вернешься домой, чтобы я знала, что ты благополучно добралась обратно. Или если ты уйдешь со своим красавцем.

Я хватаю ее за руку и сжимаю.

— Вероятно, этого не произойдет, но договорились. А теперь перестань беспокоиться обо мне. Я допью свой напиток и отправлюсь домой. Иди уже, прими свое плохое решение.

— С Новым годом, Харпс.

— С Новым годом, Тара.

Поцеловав меня в щеку, она разворачивается на своих черных каблуках и направляется к бару. Кошка на охоте, готовая поиграть. Точно так, как и сказала, она подходит к бару в нескольких футах от парней, чтобы заказать еще один напиток. Это занимает не больше нескольких секунд, пока не подходит ее парень, и они начинают разговор. Следуют улыбки и смех, легкие прикосновения к их рукам и ладоням и шепот слов на ухо. Тара сияет, и я начинаю чувствовать себя вуайеристкой.

Мой незнакомец, кажется, увлечен беседой с двумя другими мужчинами, поэтому я делаю то, что сказала Таре, допиваю свой напиток, чтобы пойти домой.

Я как раз делаю последний глоток, когда Тара и ее парень уходят.

Несколько секунд спустя стол шатается под моим локтем.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, что вызвало это, и смотрю прямо в самые красивые глаза, которые я когда-либо видела. Они выразительные и обрамлены длинными черными ресницами. Я не могу сказать точный цвет, но при освещении они темные, почти черные, что только добавляет интриги.

— Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? Похоже, наши друзья бросили нас обоих. — Его голос глубокий и ровный, и мое сердце замирает.

Вау, мистер Красавчик вблизи выглядит еще лучше. С аккуратно зачесанными назад каштановыми волосами, точеными чертами лица и строгим костюмом он готов к выходу на красную дорожку. Мои яичники поют для мужчин в костюмах, особенно когда они так хорошо их заполняют. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не вздохнуть, как девочка-подросток.

Как будто он может прочитать мои мысли, морщинки смеха в уголках его глаз становятся четче, а полные губы изгибаются в мягкой улыбке. Такая соблазнительная смесь.

Я выпрямляю спину и расправляю плечи, решив казаться уверенной в себе.

Это кажется немного глупым, поэтому я останавливаюсь. Почему я снова это делаю? О да, потому что я хочу, чтобы этот красивый мужчина, к которому меня безумно влечет, тоже счел меня привлекательной.

Это также может быть связано с алкоголем, так как Тара уговорила меня выпить несколько коктейлей сегодня вечером. Мое тело горит, мое сознание в нужном количестве размыто, но все еще функционирует. Я определенно все еще нахожусь в безопасной зоне, но, вероятно, скоро мне следует перейти на газировку или воду.

Я понимаю, что не ответила, и киваю.

— Да, да. Конечно. Извините за паузу. Я думала о Беконе.

Что за черт?

Уголок его рта дергается, и мой мозг на секунду замирает.

Как эта маленькая полуулыбка делает его еще более сексуальным?

Он выдвигает свободный барный стул и садится.

— Ты думала о… Беконе?

Я машу руками перед собой.

— Боже, мне очень жаль. Я имела в виду кошку моей мамы. Его зовут Бекон. Не спрашивай меня почему. В любом случае, я присматриваю за кошкой, так что…

Я закрываю глаза, пока не слышу его смех. Это прекрасно. Глубокий и насыщенный. Очень мужественно, и я широко улыбаюсь этому звуку.

Перестань все переосмысливать. Просто будь самой собой. Ты заслуживаешь того, чтобы выпустить пар.

Похоже, Тара осталась в виде крошечного дьявола, который кричит мне ободряющие вещи в моей голове.

— Кстати, меня зовут Райан.

Райан протягивает руку, и я вкладываю свою, чтобы пожать. Его рука охватывает мою и его прикосновение такое согревающее.

Мою кожу покалывает от прикосновения, но я каким-то образом умудряюсь сказать:

— Харпер.

— Харпер. — Он произносит мое имя, словно пробуя его на вкус, все еще держа меня за руку. — Хочешь еще выпить?

— Да, пожалуйста. — Я неохотно вытаскиваю свою руку из его. — Содовая или вода были бы великолепны, спасибо.

Райан останавливает проходящего мимо официанта и заказывает для нас две содовые и две воды.

Официант уходит, и внимание Райана возвращается ко мне. Его взгляд на мгновение опускается на мой рот, затем возвращается к моим глазам.

— Ты живешь в городе?

Я киваю.

— Всего в нескольких кварталах отсюда. А ты?

Он качает головой.

— Я прилетел сюда на мероприятие, так что здесь у меня номер в отеле, пока я не улетаю обратно на запад завтра днем.

— Ах, значит, просто быстрый визит?

— Да. Время от времени это приятная перемена, но я предпочитаю теплую погоду, особенно зимой.

Я распрямляю и скрещиваю ноги, не зная, что делать со своими конечностями.

Кто-то делает музыку громче, и мне приходится наполовину перегнуться через стол, чтобы разобрать все, что говорит Райан. Несколько секунд спустя он подтаскивает свой барный стул прямо к моему. Его пальцы прикасаются к моей голой ноге, и мои нервные окончания шевелятся и покалывают.

Когда в последний раз мое тело так реагировало на незначительное прикосновение?

Я даже не могу вспомнить.

И теперь, когда он стер большую часть расстояния между нами, я еще больше осознаю, что он реален.

Он тут рядом.

Дотронувшись до своей шеи, я бросила на него взгляд.

Почему все мое тело вдруг стало таким взвинченным?

Его пристальный взгляд прикован к моему лицу. Это чувство, когда тебя так открыто желает незнакомец, ново для меня, но в то же время очень вдохновляет. Это также позволяет мне делать то же самое с ним, сканировать его густые темные брови, прямой нос, острый подбородок и этот восхитительный рот.

Райан внезапно встает и протягивает руку.

— Не хочешь потанцевать?

— Танцевать? — Мои глаза расширяются, мой отвлеченный мозг впервые замечает несколько пар, танцующих в углу.

— Да, танцы.

В данный момент играет медленная песня, которая может вызвать неловкость, но мне слишком интересен Райан, чтобы позволить такой возможности удержать меня, особенно когда он дарит мне эту очаровательную полуулыбку.

— Э-э, конечно.

Райан не теряет ни секунды и тащит меня за руку. С сплетенными пальцами, мы идем к импровизированной танцплощадке. Не отпуская, он хватает меня за талию другой рукой и притягивает ближе, пока между нами почти не остается места. Его рост бросается в глаза, потому что я едва достаю ему до плеча, несмотря на каблуки.

Одна медленная песня сменяется другой, и не успеваю я опомниться, как мои пальцы запутываются в его рубашке. Хватка Райана постепенно становится все более сильной, и мое тело реагирует так, словно оно настроено на его прикосновения. Его пальцы скользят по моему телу и поглаживают мои изгибы так, что у меня пульсирует между ног.