Договор не был ратифицирован Сенатом США, но сразу же группа частных лиц в Нью-Йорке организовала Ассоциацию Никарагуанского канала и добилась уступок на строительство от Никарагуа и Коста-Рики. Вскоре этот проект стал называться «американским», а значит, «законным» каналом, в то время как Панамский канал был французским, или вражеским, каналом. Как никогда ранее, такие люди, как Селигманы и Морган, казалось, находились в состоянии войны со своей собственной страной. Чем больше было разговоров о Никарагуа, тем усерднее Джесси Селигман работал над продажей Панамы.

К тому времени, когда группа, занимавшаяся Никарагуа, приступила к раскопкам (а до краха проекта было пройдено некоторое расстояние), у де Лессепса и его друзей возникли серьезные трудности. Де Лессепс решил, что придется строить шлюзы, и занимался этим еще два года. Наконец, после девяти лет работы было потрачено 400 млн. долларов, что почти в четыре раза превышало первоначальную смету, а канал не был завершен и на треть. Компания Panama Canal Company обанкротилась, а де Лессепс с позором был отправлен на родину во Францию, где его ждало парламентское расследование. В Вашингтоне была создана комиссия Конгресса, которая должна была выяснить, почему десятки тысяч американских акционеров потеряли деньги на строительстве канала, в то время как такие люди, как Селигманы и Морган, получив комиссионные за продажу акций, заработали очень много.

Дж. Худ Райт, партнер Drexel, Morgan, был вызван в Вашингтон, где его допрашивал сенатор Паттерсон, председатель следственного комитета. Г-ну Райту удалось искусно снять с себя всякую ответственность за катастрофу. Он благочестиво объяснил, что роль Drexel, Morgan заключалась лишь в том, чтобы «помочь» селигманам. Он заявил, что его фирма не имела никакого отношения к покупкам, расходам или другим банковским операциям компании «Канал», но признал, что его фирма помогла селигманам приобрести для французской компании построенную американцами Панамскую железную дорогу.

Сенатор Паттерсон хотел выяснить, насколько сильным было давление банковских фирм, направленное на укрепление доверия общественности к обанкротившейся компании и ее продвижение. Он спросил Райта: «Не было ли моральное и деловое влияние этих трех великих банковских домов оказано на это предприятие?»

Райт осторожно ответил: «В каком отношении?»

«В том, что касается влияния на общественное мнение в Соединенных Штатах».

«Полагаю, что так», — сказал мистер Райт.

«Не было ли этого в значительной степени достаточно, чтобы сформировать общественное мнение в пользу компании Панамского канала?» — спросил сенатор.

«На этот вопрос, — ответил Райт с крайней осторожностью, — я не готов ответить».

Конечно, честным ответом было бы «да». Вскоре выяснилось, что альянс Селигман-Морган-Ланье приложил немало усилий, чтобы назначить в американский комитет по строительству канала людей, чьи имена придавали бы проекту блеск и престиж. В ходе расследования выяснилось, что Джесси Селигман предложил своему старому другу экс-президенту Гранту возглавить комитет по строительству канала с окладом 24 тыс. долл. в год, что, безусловно, могло бы пригодиться Гранту в тот момент. Но Грант отклонил это предложение, и тогда Джесси обратился к министру военно-морского флота президента Хейса Ричарду Томпсону, который оставил свой пост в кабинете министров, чтобы занять эту должность. Очевидно, что назначение бывшего министра ВМС в компанию по строительству каналов было как раз тем, о чем говорил сенатор Паттерсон. Обязанности Томпсона в компании отчасти сводились к лоббистской деятельности — он должен был влиять на мнение Конгресса (и убедить его заблокировать продвижение компании «Никарагуанский канал»), а также укреплять «имидж» компании в американской прессе и внушать доверие американским покупателям акций[33].

В ходе расследования выяснилось, что у Селигманов были не только альтруизм, но и причины, по которым они так усердно работали на компанию «Канал». У них самих были выгодные контракты на закупку машин и оборудования, и, наконец, гонорар в размере 300 тыс. долл. за право использовать имя Селигмана имел определенные условия. Он был выплачен «за оказанные услуги» по воздействию на американское общественное мнение в пользу канала. Считалось, что Селигманы настолько хорошо выполнили свою работу, что им было выплачено еще 100 000 долларов.

Когда Джесси Селигман был вызван в следственную комиссию, он оказался более откровенным свидетелем. Он признал, что вся затея с Панамским каналом была плохо спланирована и пронизана «коррупцией, мошенничеством и воровством».

Сенатора Томпсона заинтересовали некоторые назначения в комитет по строительству канала, и он спросил Джесси: «Почему председателем был выбран именно мистер Томпсон? Ведь он не был великим финансистом, не так ли?».

Джесси ответил: «Нет, но он был прекрасным государственным деятелем и юристом».

«Но вы предложили это место генералу Гранту. Он был отличным солдатом, народным кумиром, но он не был ни великим юристом, ни финансистом, ни великим государственным деятелем, не так ли?»

Улыбаясь, согласно протоколу Конгресса, Джесси начал: «Ну...».

Сенатор Гири вмешался: «На этот счет могут быть некоторые разногласия».

Сев в кресло, Джесси Селигман спокойно сказал: «Генерал Грант был моим близким другом, а я всегда забочусь о своих друзьях».

Затем Джесси признался, что ему было известно о настроениях в Америке, которые с самого начала были направлены против Панамского канала, и откровенно добавил: «Присутствие здесь комитета из представительных людей, связанных с компанией по строительству канала, способствовало бы формированию более благоприятных настроений среди американского народа».

В ходе расследования выяснился также удивительный и не лишенный смысла факт. Возможно, министр Томпсон согласился на это назначение потому, что, как и Джесси, считал себя обязанным заботиться о своих друзьях. Через несколько дней после смерти Джозефа он написал Джесси:

В моем официальном качестве министра военно-морского флота у меня были особые возможности понять и оценить его [Джозефа] характер. Впервые я познакомился с Вашим домом через него летом 1877 г., вскоре после того, как Министерство перешло в мое подчинение. В то время его финансовое положение было серьезно затруднено: он был должен Вашему дому несколько сот тысяч долларов, и эта сумма постоянно увеличивалась за счет тратт, выписанных военно-морскими чиновниками во всех частях света, которые были приняты и оплачены Вами в Лондоне. Погасить весь этот долг или даже значительную его часть было невозможно, не усугубив существующего положения и не нанеся серьезного ущерба Службе». Когда он понял это положение дел, то сразу же предложил перенести долг на начало следующего финансового года и разрешить до этого времени продолжать тратты, не обращая внимания на сумму. Это предложение было либеральным и в высшей степени патриотичным; с благодарностью принятое мною, оно позволило Департаменту преодолеть все свои финансовые затруднения. Если бы не это, ущерб, нанесенный его репутации и службе в целом, мог бы оказаться непоправимым.

И вот, как это ни необычно, братья-эмигранты Селигманы, всего за несколько лет до этого пересекшие Атлантику на пароходе, на какое-то время лично познакомились с платежной ведомостью Военно-морского флота США. Этот факт Джесси стремился занести в протокол.

В итоге следственная комиссия пришла к выводу, что банковские фирмы не совершали никаких правонарушений, добросовестно продавали эмиссию Панамского канала, и что определенная доля пиара, замешанная на банковских операциях, вполне оправдана. Но скандал с Панамским каналом не давал покоя Джесси, которому сейчас было уже за шестьдесят, и он чувствовал, что подвел своего умершего брата. Ведь именно Джозеф всегда настаивал на том, чтобы «наша репутация была безупречной».

То, что произошло с репутацией Селигманов, было не хуже того, что происходило с финансовым сообществом в целом. Сама Уолл-стрит испытывала серьезные проблемы с общественными отношениями. Американцы больше не говорили с восхищением и уважением о «людях, которые определяют финансовое будущее нашей страны». Вместо этого «брокерское племя» превратилось в маленькую и жадную банду корыстных злодеев, а Уолл-стрит — в самую злую улицу в мире.