— Этого я вам не скажу.

Максим Владимирович покачал головой.

— Если сможете вернуться из вашего мира обратно — спросите сами. А теперь — давайте не будем терять время. Вы согласны открыть мне портал?

Один раз я уже сумел прийти из другого мира. Значит, и сейчас получится. Хотя, я и не планировал никуда уходить. Пусть Мерлин тешит себя надеждой.

— Нет, — ответил я. — С хрена ли?

— Потому что если вы не согласитесь, то мне придётся использовать Полину. Сил у неё куда меньше, чем у вас. Не факт, что девушка вообще выдержит. Но другого выхода нет. Мне надо уйти из этого мира, здесь стало слишком опасно. Кстати, это благодаря вам. Вы ведь затеяли расследование.

Знакомая песня!

«Петров, ты за что бабушку убил?»

«А чего она⁈»

Мерлин думает, что не оставил мне выхода. Пусть так и считает — не надо, чтобы он был настороже.

Если раньше я хоть немного сочувствовал Максиму Владимировичу, то сейчас от сочувствия не осталось и следа.

— Хорошо, — сказал я. — что нужно делать?

— Закройте глаза и сосредоточьтесь на самом сильном вашем желании. Представьте, что оно сбывается. Вообразите детали, окружающую обстановку.

— Понял.

Я закрыл глаза и представил, как убиваю Максима Владимировича.

Получилось слишком быстро. Один удар когтями по шее — и всё!

Никакого удовольствия.

Тогда я раскладываю это захватывающее зрелище буквально на доли секунд.

Представляю, как когти вырастают из моих пальцев.

Я протягиваю руку, и она одевается ледяной бронёй.

Удар ломает хрупкие зеркальные нити чужой матрицы. Они лопаются с тихим стеклянным звоном.

Зеркальное плетение темнеет и рассыпается.

Моя рука проникает глубже и касается тугого клубка, который прячется в груди Максима Владимировича рядом с сердцем.

Клубок вздрагивает. Магическая энергия вливается в пальцы.

Моя матрица звенит, торопливо впитывая магию. Для неё это — желанная еда. Так уж вышло, что мне досталась вечно голодная матрица. Наверное, это наследство магических тварей, которое сводит их с ума.

На заднем плане мелькает мысль:

«Хорошо, что Рыжий — не такой. А то сожрал бы кого-нибудь на хрен!»

Эта мысль отвлекает и смешит меня, и я понимаю, что план сработал. Я сумел угадать, как будет действовать Мерлин.

Каким-то образом Максим Владимирович присоединился к моей матрице. И прямо сейчас создаёт канал, который соединит её с неизвестным миром.

А потом мы оба провалимся в этот мир.

И хрен его знает, смогу ли я оттуда вернуться!

Такой у него коварный план.

Но это не имеет значения.

Важно другое — в этот момент Тёмный Проводник открыт и беззащитен. Какое отражение, если наши матрицы соединились напрямую?

Всё, не работает твоя защита!

Это мой шанс, и я его не упущу.

Я разгоняю матрицу и делаю гигантский глоток. Магическая энергия вливается внутрь меня как цунами в улочки прибрежного города. Мутные потоки пены смывают дома и автомобили, ломают деревья и фонарные столбы.

Не ожидавший такой подставы Тёмный Проводник обиженно всхлипывает и валится на пол.

Проходит одна долгая секунда, и подземелье начинает схлопываться.

Сначала гаснут свечи.

Огоньки пламени срывает с фитилей внезапный порыв холодного ветра. Он дует сразу со всех сторон к центру зала.

Огоньки, словно яркие бабочки, летят по ветру и слипаются в один огненный ком. Он пульсирует, как звезда перед термоядерным взрывом.

Из огненного шара вырастают тонкие нити и впиваются в стены. Я вижу, как несколько нитей проходят прямо сквозь меня, но не чувствую ни жара, ни боли.

Магическая энергия утекает из закопчённых стен в огненный шар. Стены становятся прозрачными.

Цепи падают с моих рук и исчезают, не долетев до пола.

Зал начинает вращаться. Он крутится всё быстрее и быстрее — словно сумасшедшая карусель в парке развлечений. Сквозь воронку гигантского вихря проступает знакомый тоннель канализации, а в нём — неясные человеческие фигуры.

Стены тают. Лица людей становятся отчётливее, и я узнаю их.

Жан Гаврилович. Он что-то кричит, беззвучно раскрывая рот.

Двое городовых. Они выхватывают оружие. На усатых лицах — выражение сильного испуга.

Майор полиции Никита Сергеевич Зотов. Он машет рукой, обернувшись к городовым. Похоже, приказывает им не стрелять.

Виконт Стоцкий. Серёга бежит ко мне, размахивая руками.

На бегу он перепрыгивает через тело Тёмного Проводника.

Вихрь магии, в который превратился мир Максима Владимировича Мерлина, закручивается всё сильнее. Тонкий хвост воронки нащупывает Тёмного Проводника и цепляется за его тело. Затем мир начинает втягиваться внутрь тела Мерлина.

Я вижу, как восстанавливается матрица Максима Владимировича и понимаю, что происходит жуткая хрень! Умирая, его мир помогает своему создателю.

Нет, так мы не договаривались!

Швыряю в Тёмного Проводника ледяную паутину.

Но Мерлин успевает приподняться на локте и отвечает мне магическим ударом.

Раскалённый добела шар магии бьёт в спину Стоцкого. Серёжа нелепо взмахивает руками и валится лицом вперёд.

Мои ледяные нити добираются до Тёмного Проводника.

Глоток, ещё один!

Матрица Мерлина темнеет и рассыпается.

Тёмный Проводник замирает на полу канализационного тоннеля.

Он мёртв. На этот раз — окончательно.

Добро пожаловать в мой мир, Максим Владимирович!

Полина стоит, опираясь плечом о стену тоннеля. Она еле держится на ногах, но в глазах — вызов.

Упрямая!

Она умница, она выстояла под напором Мерлина и дала мне время для действий.

Нравятся мне такие девушки.

Я успеваю подхватить падающую княжну на руки и киваю Бердышеву:

— Жан Гаврилович, посмотри, что со Стоцким.

Виконт Стоцкий выжил, хотя досталось ему здорово. Последний удар Мерлина чуть не размолотил его матрицу в клочья.

Понятное дело, что Максим Владимирович так расстарался не ради виконта — тот ему ничего плохого не сделал. Это я сначала разрушил все планы Мерлина и его маленький магический бизнес. А вдобавок, прикончил его самого.

То ли Тёмный Проводник решил мне отомстить, то ли пытался зацепиться за мою матрицу и не рассчитал силы. Теперь это уже не узнать. Но Стоцкий не вовремя оказался на линии огня, и Мерлин приложил его — будь здоров!

Я убедился, что Полина может сама держаться на ногах и осторожно опустил княжну на пол.

— Костя, не уходи!

Девушка испуганно вцепилась мне в рукав. Похоже, она ещё не до конца понимала, что всё страшное уже закончилось.

— Я не ухожу, — ответил я. — Только посмотрю, что со Стоцким.

Я наклонился к лежавшему на полу Сергею.

Он дышал, и это уже было хорошо. Жив виконт! Значит, и остальное поправим.

Больше всего пострадала спина виконта. Магический заряд, который выпустил Мерлин, прожёг комбинезон и оставил на коже спины огромный ожог.

Но Жан Гаврилович умел оказывать первую помощь. Он за считаные минуты залечил повреждённые ткани. Рубец, конечно, выглядел безобразно. Но шрамы украшают мужчину. А если виконту захочется снова стать красавчиком — добро пожаловать к доктору Лунину. Мои шрамы он замаскировал так, что они стали совсем незаметными.

В общем, ожог — не самое страшное. А вот матрица…

Я отодвинул Жана Гавриловича в сторону и занялся сканированием.

Большинство внешних нитей было разорвано. Концы висели неровными прядями, из них сочилась магическая энергия. В месте удара матрицу виконта почти разорвало пополам — счастье, что огненный шар ударил в поясницу, а не выше.

Благодаря этому, уцелел источник — тот самый клубок магических нитей, который живёт в груди каждого мага справа от сердца. Сейчас он судорожно сжимался, пытаясь восполнить потери энергии от внешних повреждений.