Эти слова Императора здорово подбодрили герцогинь. Император дал им понять, что в противостоянии с курфюрстом занимает их сторону, хотя официально вынужден занимать нейтральную позицию.

— Константин, вы по-прежнему уверены в вашем друге? — спросил меня Император.

— Полностью, Ваше Величество, — ответил я.

— Хорошо, — кивнул Алексей Николаевич. — В таком случае, попрошу вас тщательно следить за делегацией Бранденбурга и лично за курфюрстом.

— Не сомневайтесь, — заверил я. — Глаз с него не спущу.

— Что ж, дамы и господа!

Император поднялся из-за письменного стола.

— Прошу вас за мной в Тронный зал.

Сразу за дверями кабинета нас встретил Николай Владимирович Померанцев в своем неизменном черном костюме. Он дружески кивнул мне и Жану Гавриловичу и обратился к Императору:

— Все готово к церемонии, Ваше Величество!

— Вы проверили Стоцкого? — негромко спросил Император.

Померанцев чуть наклонил голову.

— Усильте охрану внутри и снаружи Тронного зала.

Если это распоряжение и удивило Померанцева, то он не показал вида. Отдал несколько коротких распоряжений в микрофон рации и рукой показал нам в сторону коридора.

— Прошу!

Шагая позади Императора, я думал о том, как он осторожен. Несмотря на мое слово, попросил Померанцева тщательно проверить Стоцкого.

Разумеется, это было правильно. Человек, на котором держится Империя, не имеет права глупо рисковать собой.

На ходу я разогнал магическую матрицу. Она отозвалась ровным гулом. Я пошевелил простреленным плечом. Рана затянулась еще вчера, так что александр Михайлович Лунин без возражений отпустил меня домой.

Такая скорость регенерации не переставала меня удивлять. Хотя со своим талантом влипать в происшествия я давно должен был к ней привыкнуть.

Двое слуг распахнули перед нами широкие двери, и мы вслед за Императором вошли в Тронный зал.

Вдоль длинных стен зала толпились придворные и приглашенные на церемонию аристократы. В дальнем конце огромного помещения пустовал высокий резной трон. Вокруг него стояли министры правительства и другие очень важные люди.

Как только мы вошли в зал, по рядам придворных пробежал шепот, а затем раздались аплодисменты.

Император ответил на них вежливым кивком и занял законное место на троне. Герцогини встали слева, мы с Жаном Гавриловичем — справа, так, чтобы ничто не мешало нам видеть всех присутствующих.

В пустом центре зала стоял виконт Сергей Стоцкий. Из одежды на нем были только брюки и белая шелковая рубашка с расстегнутым воротом. На поясе виконта висела длинная шпага в простых ножнах.

Судя по тому, что никто не удивлялся, это был официальный костюм для принесения клятвы верности.

Я кивнул Стоцкому и увидел еле заметный ответный кивок. Похоже, виконт полностью владел собой.

Вот и замечательно!

Я всегда рад поддержать друга, но сейчас были и другие важные дела. Например, следить за Бранденбургским курфюрстом.

Парень, действительно, был живехонек. Я отчетливо помнил его лицо, искаженное предсмертной гримасой и тихий хруст позвонков. Но, несмотря на это, чуть не усомнился в своих ощущениях.

Чуть позади курфюрста стояли несколько незнакомых мне людей. Должно быть, официальная делегация Бранденбурга.

Ладно, давай попробуем разобраться, кто ты такой.

Я сделал шаг в сторону, чтобы плечо Жана Гавриловича не перекрывало мне обзор.

Привычно одел ладони ледяной броней и через весь зал потянул в сторону курфюрста невидимую ледяную паутинку.

Расстояние не играло роли — паутина не была материальной. Скорее, это был очень тонкий энергетический канал, который позволял мне без помех изучить матрицу курфюрста.

А на его матрицу стоило посмотреть!

Сейчас она напряженно пульсировала ярким голубым светом. Я даже удивился — как это сияние не замечают люди, стоящие вокруг курфюрста.

Неужели присутствие Алины вызвало в парне такую реакцию? Если так — то перед нами, скорее всего, самый настоящий бранденбургский курфюрст. Обиженный отказом, злой и неуравновешенный.

При этом курфюрст явно что-то задумал. Неспроста его матрица работала почти на износ.

Но что бы он ни затеял — я не дам ему даже дернуться. Конечно, хорошо было бы получить доказательство злых умыслов курфюрста. Но только не с риском для Алины — слишком уж высокая цена.

Про себя я решил, что заберу магическую энергию курфюрста, как только почувствую его готовность к действию.

Курфюрст выглядел очень сосредоточенным. Он даже не замечал моего касания.

Пользуясь этим, я укрепил магический канал и расширил его, насколько это было возможно.

А церемония, тем временем, началась.

— Виконт Сергей Стоцкий, — отчетливо произнес Император. — Готов ли ты верно служить Империи и Императору?

— Готов! — громко ответил Стоцкий.

— Готов ли ты не щадить врагов Империи и свою жизнь для ее защиты?

— Готов!

— Готов ли ты принести клятву верности Империи и Императору?

— Готов!

— Разрешаю тебе принести клятву!

Сергей гордо поднял голову и заговорил. Каждое его слово четко звучало в огромном пространстве притихшего Тронного зала.

— Торжественно клянусь никогда не применять свой магический дар против Императора и Государства Российского. Клянусь по мере сил служить Императору, отечеству и народу. Клянусь, если потребуется, умереть для защиты Императора и отечества!

Одним глазом я внимательно следил за курфюрстом. Но и Стоцкого хорошо видел боковым зрением.

— Покажи нам свой магический дар! — сказал виконту Император.

Легким движением виконт вытащил шпагу из ножен и поднял ее клинок над головой. Я чувствовал, как Сергей разгоняет свою матрицу, направляя магическую силу в клинок. Острие клинка засияло ярким оранжевым светом. Сияние было ровным и устойчивым — матрица виконта, действительно, оказалась сильна.

Я от души порадовался за друга.

Зал тихо вздохнул.

— Хорошо, — помолчав, сказал Император. — Подойди и выслушай мое решение.

Печатая шаги, Сергей Стоцкий направился к трону.

И тут я заметил, что голова курфюрста еле заметно повернулась.

Оказывается, все это время он следил не за Алиной, а за Стоцким.

Еще не успев сообразить, что это означает, я приготовился… К чему? А черт его знает, к чему!

Стоцкий остановился в трех шагах от Императорского трона.

— Дай мне твою шпагу, — потребовал Император, — и преклони колени.

Согласно ритуалу, Стоцкий должен был перехватить шпагу за клинок и протянуть ее Императору эфесом вперед.

Но я почувствовал, как вместо этого Сергей крепче перехватил рукоять шпаги. И увидел, как от матрицы курфюрста к виконту тянется тонкая огненная нить!

Я замер всего на долю секунды, решая, что делать — бить по курфюрсту или перехватывать Стоцкого. Но этого мгновения хватило, чтобы дальше ситуация развивалась без моего участия.

По тонкой огненной нити в сторону Стоцкого полетел энергетический импульс. Я ясно видел его — в том месте, где проходил импульс, магическая нить раскалялась добела. Это было завораживающе красиво — раскаленная точка, летящая по алому канату через весь огромный зал.

Импульс такой силы должен был полностью подчинить себе матрицу Сергея. И я догадывался, для чего это нужно. Проклятый курфюрст решил руками Стоцкого устроить покушение на Императора.

Но стоило раскаленному импульсу достичь Сергея, как его матрица блеснула зеркалом и отразила импульс обратно. Он полетел в сторону курфюрста, но на самой середине зала рассыпался яркими искрами, которые видел только я.

Это я, наконец, опомнился и оборвал нить, которая соединяла Стоцкого и бранденбургского курфюрста.

Лицо курфюрста исказила бессильно-злобная гримаса. Он сжал кулаки и побледнел. От улыбчивого мальчика не осталось и следа — теперь я видел перед собой упрямца, взбешенного неудачей.