— Погоди!

Откупорил бутылку и разлил по стаканам крепкий яблочный самогон.

— Давай!

Мы выпили по глотку и уселись с видом на пруд.

— А теперь рассказывай по порядку!

— Да что там рассказывать, — махнул рукой Стоцкий. — Я же тебе сказал. Со дня на день меня вызовут к Императору, присягать на верность. А потом Его Величество решит, что делать с нашим родовым имуществом. И решит он точно не в мою пользу.

— Почему ты так считаешь?

— Да потому, что я в управлении имуществом ни хрена не понимаю! Меня отец к делам близко не подпускал. Всё сам решал. Вот и дорешался!

Сергей сжал кулаки.

— Допустим, — сказал я. — Но ты можешь нанять управляющего. Надо найти такого человека, которому доверяешь ты и Император. Да пусть Император и предложит!

— А ему это надо? У него теперь к нашему роду нет доверия, понимаешь, Костя! А у меня ещё и матрица слабая. У отца тоже слабая была, но он характером брал.

Это я знаю. Видел своими глазами.

— Проблему с матрицей можно решить, — твёрдо сказал я. — Я тебе помогу.

Стоцкий повернулся ко мне.

— Спасибо, Костя! Но — не надо! Я должен сам, понимаешь. Иначе это будет не моя сила, а заёмная. Помоги тренироваться — это правильно. А усиливать мою матрицу за твой счёт я не хочу.

Я понимал его, но всё равно возразил:

— Времени мало, Серёжа! Император обратно не перерешит. Тебе надо сейчас показать сильную матрицу!

Про себя я решил, что сам напрошусь к Императору на аудиенцию и дам Серёге нужную характеристику. Понятно, что и ответственность в таком случае ляжет на меня. Но я был уверен в Серёге.

— Нет, Костя! — твёрдо сказал Стоцкий. — Как будет, так и будет.

Он допил свой стакан и спустился с крыльца.

— Пройду, гляну пруд!

Я не пошёл с ним. Видно же, что парню надо побыть одному.

Я лениво ковырнул копчёного судака, бросил в рот кусочек плотной мякоти. Она пахла дымом.

Вкусно!

В кармане зазвенел телефон. Я вытащил его и улыбнулся.

Полина!

— Алло! Ты уже добралась?

— Здравствуйте, Константин! — негромко сказал спокойный мужской голос. — Очень рад, что могу с вами поговорить.

— Кто это? — спросил я, уже холодея внутри.

— Тёмный Проводник. Слушайте меня внимательно!

— Где Полина? — спросил я. — И какого чёрта ты звонишь по её телефону?

Не убирая телефон от уха, я бросил взгляд в сторону пруда. Стоцкого нигде не было видно.

— Полина у меня, — ответил Тёмный Проводник.

— Зачем она тебе?

— Она мне не нужна. Мне нужны вы, Константин.

— Для чего?

Я не хотел, чтобы Серёга нас слышал. Но и говорить тише не рисковал. Тёмный Проводник мог принять это за неуверенность и попробовать диктовать свои условия.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне отправиться в путешествие, — сказал Тёмный проводник.

— А чем тебя не устраивает поезд или самолёт?

— Поезда не ходят туда, куда мне нужно.

Мне показалось, или в его голосе промелькнула грусть? Псих, точно, псих!

Я где-то слышал, что с сумасшедшими надо разговаривать спокойно и убедительно. И стараться взять нить разговора в свои руки.

Я глубоко вдохнул и постарался успокоиться.

— Хорошо, ты хочешь отправиться в путешествие. Чем я могу тебе помочь?

— Приходите, я всё вам объясню.

— Давай сделаем так. Ты отпустишь Полину, а я приду к тебе. И отправлю тебя в путешествие.

Я не обманывал его. Отправил бы, не моргнув глазом. И приглядел, чтобы он не вернулся.

— Вы думаете, что я сумасшедший? — спросил Тёмный Проводник.

По его голосу я понял, что он улыбается.

— Это не так. Полину я отпущу, когда вы придёте. Повторяю — она мне не нужна.

Чёрт! Но я должен был хотя бы попробовать.

— Тогда зачем ты вообще её украл? Почему не поговорил сразу со мной?

— Я никого не краду, — с обидой в голосе ответил Тёмный Проводник. — Ко мне все приходят сами. Полина — просто страховка. Мне надо, чтобы вы пришли один.

Он хорошо шёл на разговор. К сожалению, от этого не было никакого толку. Только в кино разговоры с похитителями записывают на компьютер, сразу вычисляют местонахождение их телефона и высылают группу захвата.

Сейчас рядом со мной не было ни компьютерщиков, ни группы захвата.

— Говори, куда приходить.

— Помните склад, через который вы выбрались из канализации? Приходите туда через пятнадцать минут, один. Там найдёте дальнейшие указания. Если с вами будет кто-то ещё — никаких указаний вы не получите, а без них меня не найдёте. Тогда мне придётся использовать Полину, но девушка вряд ли выдержит.

— Вряд ли выдержит что? — чуть не заорал я.

— Путешествие. До встречи, Константин. Через пятнадцать минут на складе.

И этот урод просто повесил трубку.

Я сразу же снова набрал номер Полины. Но телефон был вне зоны действия.

Выключил.

Умный, гад!

Мысли летели в голове с бешеной скоростью.

Звонить Бердышеву?

Ни в коем случае!

Жан Гаврилович наверняка организует полноценный план-перехват. Возможно, мы даже поймаем Тёмного Проводника.

Но поставим под удар Полину.

А Бердышев вполне может посчитать это допустимым риском. У его службы — своя логика.

Ну, а если не Бердышев — значит, и никто другой.

Пойду один и разберусь на месте.

Судя по телефонному разговору, у парня основательно поехала крыша. Но агрессии я в нём не заметил.

Может быть, удастся его заболтать или отвлечь?

Додумывая это, я уже надевал ботинки.

— Костя, ты куда?

Чёрт! Стоцкий вернулся очень вовремя! Ещё минута — и я бы просто тихо смылся с фермы.

— Внезапное дело, — ответил я, стараясь говорить беззаботно. — Отдыхай спокойно, я скоро вернусь.

— Что-то случилось с Полиной?

Виконт попал не в бровь, а в глаз.

— Нет, с чего ты взял? Просто неотложное дело.

— Ну, ладно.

Ещё секунду Стоцкий раздумывал, не напроситься ли со мной. Но промолчал.

Големы возле веранды даже не шевельнулись. А вот Рыжий прибежал и стал радостно прыгать вокруг меня, громко тявкая.

Наверное, надеялся, что я возьму его на прогулку.

Извини, Рыжий! В другой раз.

Я с удовольствием прихватил бы с собой хоть какое-то оружие. Но его у меня не было. Даже за ножом пришлось бы идти на кухню к Казимиру.

Ничего! Я сам себе оружие, если что. Такое, что мало кто позавидует Тёмному Проводнику.

На склад, говоришь? Значит, ты всё-таки прячешься в канализации! Но ведь полицейские всё там обшарили.

Неужели городовые Зотова сработали халтурно?

Но раздумывать было некогда — время уже поджимало.

На улице уже стемнело, но вдоль домов горели фонари. От Невы тянуло холодной свежестью.

Выйдя с фермы, я закрыл за собой створку ворот, и она негромко, но противно скрипнула.

На складе не было ни души. Свет тоже не горел. Ворота были распахнуты настежь и зияли чернотой.

— Я пришёл один! — крикнул я в темноту.

Темнота не ответила. Ни голоса, ни звука шагов — ничего.

Тогда я вытянул перед собой левую руку и осторожно пошёл вперёд.

На всякий случай, ладонь я одел в ледяную броню.

Ну, и как в этой кромешной тьме искать подсказку?

Я напрягал зрение и слух, даже принюхивался.

Но вокруг была только густая темень.

Моя рука наткнулась на металлическую стойку. Металл был холодным и чуть влажным — наверное, на него уже легла ночная роса.

Я пощупал вокруг. Стеллаж. Обычные полки вдоль стен, на которых лежат разнообразные товары.

В прошлый раз стеллажи были битком набиты рулонами тканей. Но сейчас они опустели.

Интересно, полиция вывезла, или «добрые люди» постарались?

Я пошёл вдоль стеллажей, ведя рукой по средней полке и обходя склад по периметру.

Темнота начала сереть, и вдруг стала почти прозрачной. Странный эффект!