Особенно остро это счастье чувствуется прохладной осенью, когда коммунальные службы Столицы не торопятся подать горячую воду в батареи горожан.

Я пристроил замёрзшую задницу в кресло и задумался.

Допустим, сейчас сентябрь, и утреннюю прохладу вполне можно вытерпеть.

А что я буду делать зимой?

Голышом скакать по сугробам, а в перерывах лечиться горячим чаем и растираться спиртом?

Какая-то непрактичная магия получается!

— Слушай, а может, тебе превратиться в оборотня? — предложила Полина, войдя в дом следом за мной. — Ты такой симпатичный, когда превращаешься! И шерсть у тебя длинная и тёплая. Не замёрзнешь.

Чёрт!

Как же я сам-то не додумался⁈

Наверное, потому что привык превращаться, когда мне грозит какая-то опасность. Ну, или когда плохо себя контролирую — вот как вчера, когда расчихался перед звонком герцога.

Я вскочил с кресла.

— Полинка, ты — гений!

Я обнял девушку, и она сразу же прижалась ко мне горячим гибким телом.

— А можешь превратиться прямо сейчас? — прошептала Полина, обдавая моё ухо жарким дыханием.

И шутливо укусила за мочку уха.

Прямо сейчас?

Да запросто!

Ещё через час, окончательно согревшись, я подошёл к магической линии и нетерпеливо оскалил зубы.

Куда бы отправиться?

Беда в том, что пока я не был уверен в том, что сразу смогу попасть в выбранное место. До сих пор я путешествовал по магическим линиям в поисках конкретных людей. А вот ориентироваться по карте ещё не пробовал.

Я представил, как меня выбросит посреди Невского проспекта — обросшего шерстью, с клыками и когтями.

Паника в городе будет обеспечена.

Да и в безлюдном парке есть риск наткнуться на влюблённую парочку или пенсионера-грибника.

Нет, для первого осознанного путешествия мне нужен человек, к которому меня притянет, как магнитом.

Кто-то знакомый, с сильной матрицей. И достаточно невозмутимый, чтобы не упасть при виде меня в обморок и не устроить пальбу.

Жан Гаврилович Бердышев идеально подходил на эту роль.

Оборотнем он меня уже видел, да и нервы у подполковника крепкие.

Мелькнула мысль, что хорошо бы сначала позвонить Бердышеву и предупредить его о моём появлении.

Но я уже стоял рядом с линией, на карте зеленела яркая точка, а магический поток кружил голову и мягко подталкивал.

Как будто уловил моё намерение поддаться.

Интересно, а какого чёрта Бердышев делает на берегу Охтинского водохранилища? Это не так далеко от фермы. Неужели опять появился таинственный крокодил?

Пока я удивлялся, магический поток подхватил меня и понёс. На этот раз ощущение больше напоминало полёт, а не сплав по бурной горной реке. Только вместо деталей пейзажа мимо проносились разноцветные всполохи.

Напоследок поток всё же закрутил меня и выбросил в колючие кусты, в которых прятался Жан Гаврилович.

— Костя, бл…! — рявкнул у меня над ухом Жан Гаврилович. — Ты охренел⁈

Я огляделся и понял, что мне очень повезло.

Во время перемещения поток содрал-таки с меня личину оборотня. Так что в кусты на берегу Охтинского разлива я снова вывалился обычным человеком с голой задницей, в которую сразу же впилась сухая колючая ветка.

И это спасло мне жизнь.

Потому что Жан Гаврилович прятался в кустах не один. Вместе с ним сидели курсанты Императорской Магической академии — Захаров и Лопухин. А также баронесса Поклонская.

Все они были вооружены, и на меня сейчас смотрели три пары испуганных глаз и четыре пистолетных ствола.

Лопухин выглядел ошарашенным.

А вот выражение лица баронессы мне не понравилось. Слишком плотно были сжаты её губы. И рука с пистолетом даже не дрогнула.

Захаров тоже глядел на меня враждебно. Было видно, что его так и подмывает нажать на спуск.

А потом написать в рапорте, что выстрелил от неожиданности.

— Не стрелять! — опомнился Бердышев. — Откуда ты свалился? Почему голый?

— Наверное, он считает, что это может кого-то впечатлить, — процедила баронесса, нехотя убирая пистолет в кобуру.

Захаров угодливо засмеялся.

— Тихо! — оборвал его Бердышев. — Так какого хрена ты здесь делаешь?

— Потом расскажу, — ответил я. — А вы чего тут сидите? На дружеский пикник ваши посиделки не тянут. Засаду устроили?

Я осторожно выглянул из кустов.

Ага!

На самом берегу водохранилища стоял одинокий дом, обнесённый мирным низеньким заборчиком. Других строений поблизости не было.

— Что там? — спросил я Бердышева.

Секунду Жан Гаврилович колебался. Но потом всё же ответил:

— Зотов перерыл биографию санитара. В школе он учился вместе с одним пареньком, который позже подрабатывал написанием статеек для разных изданий.

— Вот оно что! — на лету сообразил я. — А этот домик на берегу — пристанище нашего репортёра? И вы тут караулите? А откуда, по-вашему, должен выползти крокодил — из реки, или, наоборот — из дома?

— А хрен его знает, — серьёзно ответил Бердышев. — Но рисковать не хочется. Так что свалил бы ты отсюда тем самым путём, каким появился. Без штанов на магическую тварь не ходят.

— Это ещё почему? — удивился я. — Мне как раз без штанов удобнее. Есть, чем испугать.

Баронесса негодующе фыркнула, а Лопухин откровенно заржал.

— Кроме того, у меня к этому крокодилу личный счёт. Этот гад вчера заполз на ферму к мастеру Казимиру. И я очень хочу спросить его, что он там забыл. Так что давайте, я схожу на разведку, а вы организуете огневое прикрытие.

— Рехнулся? — недовольно спросил Бердышев.

Я пожал плечами.

— С чего бы? Я оборотнем пойду. Только не стреляйте с перепуга.

— Оборотнем? — задумался Жан Гаврилович. — Вообще-то, я не имею права привлекать тебя к операции. Формально ты — всего лишь курсант Имперского училища.

Но я видел, что идея заполучить в команду оборотня ему понравилась.

— Ничего, — ответил я. — Я сам себя привлеку.

Не теряя времени, я вытянул в сторону дома ледяную паутинку. Лопухин и Захаров следили за мной, как зачарованные. Даже баронесса смотрела, хоть и кривила красивое лицо.

— В доме один человек, — сказал я. — Или не человек, но точно один. Больше никого не чувствую. Магическая матрица слабая. Сидит в комнате и не двигается.

Прощупывая магический фон дома, я не забывал тщательно осматривать местность. Берег водохранилища зарос высокой пожелтевшей травой. В таких зарослях не то, что крокодил — мамонт может притаиться.

Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент чёртова тварь схватила меня за задницу!

— Ладно, я пошёл, — сказал я Бердышеву.

Разогнал магическую матрицу и почувствовал знакомое жжение в лице и кончиках пальцев.

Время на секунду замерло. А затем потекло медленно, словно густой кисель.

Баронесса негромко ойкнула.

Ну да, она меня таким красавцем ещё не видела.

Я во всю ширину зубастой пасти ухмыльнулся побледневшему Захарову и мягко шагнул к дому.

Я осторожно шёл к дому, внимательно глядя по сторонам. Но никто не набросился на меня из кустов облетавшей сирени. Никто не подкараулил в зарослях поздних астр, когда я одним прыжком перемахнул невысокий забор.

Прежде, чем подойти к двери, я обошёл вокруг дома, заглядывая в тёмные окна. Моё лицо отражалось в стёклах странно искажённой бледной маской.

Никого не увидел, но матрица подсказывала, что внутри дома кто-то прячется.

Не маг, обычный человек с нулевой матрицей.

Или не человек.

Я не мог видеть сквозь стены, ощущал только присутствие и слабость живого существа.

В любом случае, он мне не противник. Главное — чтобы не был вооружён.

Прячась за стеной, я потянул на себя створку двери.

Заперто.

Я не стал ничего выдумывать, а просто постучал. Подождал, и постучал ещё раз.

За дверью раздались осторожные шаги. Через несколько секунд женский голос с испугом спросил: