— Откуда ты… — чуть сбилась Зверева заметив свечение, — это знаешь?

— Я тут уже дважды бывал, — напомнил я, — этого вполне достаточно.

Но мои слова Анну не убедили, однако убеждали действия.

Я срезал ножом вездесущий плющ, что мешал нормально рассмотреть руны и периодически варварски постукивал по камням рукояткой словно молотком. Будь у меня кирка, шарахнул бы и ей.

Впрочем, отпущенная мне неделя только началась. Еще успею.

— Что ты делаешь? — спустя десять минут моих непрерывных и монотонных манипуляций спросила Зверева.

Видно было что Анна до последнего пыталась сдержать свое любопытство, но сдалась, так как начала чувствовать себя неуютно.

Хорошо, что созрела сама.

Меньше придется объяснять. Можно было, конечно, просто приказать, но мне нужен был от девушки творческий подход и ничего дельного не получится, если она не поймет зачем я делаю то, что делаю.

— Мне нужно активировать защитный контур, — пояснил я первую задачу.

— Сам же сказал нет Елецких — нет активации, — нахмурилась Зверева, — просто засунь сюда одного из них.

— Одного из них, — усмехнулся я такому обращению к членам правящей семьи, — нет, ты не поняла, — тут же переключился я на серьезный тон, — внутри должны быть только мы.

— Очень смешно, — с улыбкой покачала головой Зверева и только когда увидела мой взгляд то поняла, что это не шутка, — ты спятил? Если мы будем внутри во время активации, то умрем! Оно защищает только императорскую семью!

— Не совсем так, — задумчиво проговорил я и подошел к девушке вплотную, — дай руку.

— Зачем? — всем телом напряглась Анна и недоверчиво посмотрела на меня.

— Думаешь, я способен причинить тебе вред? — без улыбки спросил я.

— Я думаю… — вздохнула Зверева и, продолжая говорить, потянула руку ко мне, — что ты понятия не имеешь что твори… — закончить фразу Зверева не успела, потому что вертикальный порыв черного ветра возник из ниоткуда, и оглушающе громкий хлопок эхом разнесся по округе.

Анна инстинктивно одернула руку и ее взгляд был устремлен на черную царапину на запястье, поверх которой пульсировало облако алых нитей.

— Ты едва не отрубил мне руку… — не веря своим глазам констатировала Зверева и подняла полный непонимания и обиды взгляд.

— Всерьез попытался, — не стал отрицать я, — иначе бы он не стал тебя защищать.

— Что… чего… — не сразу поняла Зверева и когда до нее дошло, янтарные глаза Анны ошарашенно округлились, — какого черта, Соколов… я же не… я же не…

— Нет, ты не дочь Императора, — поспешил я успокоить девушку.

— ТОГДА КАКОГО ЧЕРТА ПРОИЗОШЛО⁈ — не сдержалась и перешла на крик Анна.

— Чем императорская семья отличается от других? — вместо ответа задал я вопрос и оперся локтями на каменную кладку.

Раскалившиеся до красна руны уже потухли и облако алых нитей, что пульсировали своей мощью здесь еще секунду назад, исчезли без следа.

А мой инстинкт самосохранения продолжал долбить в виски.

Было близко, но риск стоил того. Слишком мало времени на изучение этого артефакта безопасными методами.

Если бы Зверева в момент атаки всерьез посчитала меня врагом и угрозой, хоть на мгновение, то вся мощь защитного контура обрушилась бы прямо на меня и, что-то мне подсказывает, что Дар Мина бы тут никак не помог.

— Кровью отличается, — после короткой заминки ответила Зверева и скрестила предательски подрагивающие руки на груди.

— То есть близко кровный Рюрикович тоже может получить защиту этого артефакта?

— Не может… — осеклась Зверева и требовательно уставилась на меня, ожидая продолжения.

— Верный ответ — Сила Императора, — не стал тянуть я, — Вернее, наличие способности этой Силой управлять. По воле Рюрика такой способностью наделены только члены текущей правящей семьи. В основном сам государь, конечно, но и его ближайшие родственники тоже обладают минимальными возможностями манипуляции Силой Императора. Например, ментальная связь с гвардейцами, — припомнил я у себя в голове момент со спасением цесаревны.

— Что же получается… — все еще лихорадочно соображала Анна.

— Защитный контур этой беседки, да и всей царской системы защиты, признает твое право управлять Силой Императора и принимают за свою.

— Не удивительно что таких как я убивают в младенчестве, — осознав весь масштаб услышанного, грустно усмехнулась Зверева.

Бесконтрольное оружие, способное игнорировать приказы государя, без спроса тянуть Силу из Императора и беспрепятственно проходить любую защиту. Приправим это происхождением простолюдина и получим самую опасную угрозу трону которую только можно вообразить.

— Тебя в младенчестве не убили, — напомнил я известный факт, — а теперь уже и не смогут, даже если захотят.

— Слабое утешение, — оперлась Зверева затылком на край беседки и устало прикрыла глаза.

— Нам не суждено выбирать кем родиться, но выбрать как умереть мы вполне способны, — высказался я и постучал кулаком по каменной кладке, — ну, так что скажешь? Сможешь за неделю научиться управлять этой защитой или нет?

Зверева молчала долгих двадцать секунд. Ее грудь часто вздымалась от повышенного сердцебиения, а витающий вокруг пар поднял температуру воздуха на пару градусов, выдавая нешуточное волнение.

— Что именно тебе нужно? — тихо спросила Анна и распахнула полные решимости янтарные глаза.

Установлена новая точка назначения: «Ферма Полного Цикла 403»!

Маршрут «403» определен.

Внимание! Расчетные энергозатраты превышают доступные резервы!

Поиск ближайшего накопителя…

Ошибка! Служитель, Вы находитесь вне территории Веера! Рекомендуется немедленно вернуться! Для продолжения движения необходим доступ к центральному ядру…

Направить запрос в Цитадель?

Безликий роботизированный голос бортовой системы выдавал одну ошибку за одной, а третий вестник Цитадели, Миронус Айзон Ксайк в порыве гнева сжимал подлокотник кресла пилота.

Мигающий красный свет раздражал его так сильно, что Майк готов был собственными руками вынуть и развоплотить ИИ корабля, который никогда до этого дня не смел ему перечить. Для Дара деструктора это действие не составило бы никаких проблем.

В обычной ситуации ИИ просто бы заменили на другой, более благоразумный, как бывало сотни раз до этого. Только вот сейчас ситуация была очень далека от обычной.

Корабль Майка находился за пределами энергетической сетки Веера, и работа всех его систем зависела от центрального связующего канала с Цитаделью.

Без доступа к этому каналу корабль бы заглох в тот же миг как покинул Веер и его энергетическую сеть. Собственно, корабль и заглох, как только Ликвидатор вручную поменял одобренный маршрут на новый.

— Да работай ты, сука!!! — гневно вскрикнул Майк и всадил ногой по центральному дисплею.

Первородная оболочка даже без усиления легко уничтожила экран и промяла обшивку, но ничего не изменилось. Оставшиеся пять целых дисплеев противно мигали красным светом, а практически обесточенный корабль дрейфовал в космосе как кусок железяки.

— Направить запрос на согласование маршрута «403» в Цитадель? — повторил свой вопрос ИИ.

— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ, БЛЯ*Ь! — угрожающе крикнул Майк и взмахом ладони смял ближний боковой дисплей.

Пылающая ярость деструктора рвалась наружу. Майк уже не помнил сколько циклов он не спал… сотню? Тысячу? Рвущая душу в клочья одержимость была невыносима, но спать было нельзя!

Никак нельзя!

Ведь если бы он спал, то сигнал прошел бы мимо и о нем узнали в Цитадели! А этого Майку очень не хотелось. Ведь существовала ненулевая вероятность того, что за целью отправят не его.

Особенно после того, как в Цитадели узнают, что за последние пять лет поисков Ликвидатор уничтожил семь планет-доноров из десяти посещенных…

— Внимание! До отключения внутренних систем жизнеобеспечения осталось пятьдесят три минуты. Настоятельно рекомендуется восстановить подключение к центральному ядру…