Неторопливо доделав работу, Вера снова углубилась в изучение положений контракта. Хвалёное чутьё, что до этого всегда помогало ушлой бизнес леди выплыть, не подвело и на этот раз. Даже из совсем уж лихих переплётов, что менее удачливых конкурентов приводили к полному разорению.

Женщина случайно обратила внимание на тот факт, что договор был сугубо колдовским. Она ничего не продавала и не закладывала Альвеве. Лишь должна была выполнять поручения. Только равноправными сторонами они не были, поэтому и не могли поровну делить ответственность. В ней не было и тени ведьминского дара. Поэтому расплачиваться так же, как и та, что наложила проклятье на бедолагу де Аверна, она не была обязана.

Тонкие губы блондинки чуть тронула торжествующая улыбка. Подчеркнув серебристым текстовыделителем нужные строчки, бывшая подруга Лилы спокойно занялась обычными текущими делами своего клуба. Она больше могла не опасаться страшной кары за грядущие промахи своей страшной и довольно безголовой компаньонки. Правда, на то, чтобы отыскать желанную лазейку, она потратила целых три дня. Завтра ей ещё предстояло опоить своих сотрудников зельем, что пожаловала госпожа чёрная ведьма.

В это самое время Лила так и не смогла понять, почему обычное ежегодное празднование дня рождения Веры вызывает у неё почти безотчётный ужас. Вальтер, сразу почувствовал, что с девушкой что-то совсем неладно. Заботливо усадил её в кресло в гостиной и налил чашку кофе. Руки у его подруги по несчастью заметно тряслись, хотя сегодня ничего из ряда вон выходящего, как подсказывала память, не происходило.

– Тебя что-то беспокоит? – взгляд рыцаря умолял честно рассказать всё без утайки.

Мужчина осторожно присел рядом на диван, поддерживая чашку за донце. Он совсем не хотел, чтобы девушка, не ровен час, расплескала довольно горячий напиток и обожглась.

– Ничего конкретного. Просто предчувствие. Я упустила какое-то важное событие. Словно кто-то страницу из блокнота вырвал. Это всё слишком странно. Почти так же необъяснимо, как вся та чертовщина, что творится вокруг нас.

– Альвева могла с помощью колдовства частично затереть память нам обоим. Потому что у меня тоже ощущение, что какое-то не очень важное, но неприятное для чёрной ведьмы событие, произошло совсем недавно. Только мы уже, боюсь, никогда не докопаемся до истины.

– Знать бы ещё, зачем ей это понадобилось.

– Это, скорее всего, так и останется тайной за семью печатями, – забрав у собеседницы опустевшую чашку, молодой человек с неудовольствием заметил, что у неё совершенно ледяные руки.

– Если происшествие никак не скажется на нашей судьбе, то и не страшно, – Лила с удивлением поняла, что уже не воспринимает бывшего герцога, как абсолютно чужого ей человека.

Вальтер осторожно накрыл слишком холодные кисти девушки своими ладонями и постарался согреть собственным дыханием. В награду он получил удивлённый взгляд таких же голубых, как и у него, глаз. Впрочем, отнимать руки Лила не стала. Она в первый раз столкнулась с таким заботливым отношением со стороны мужчины и несколько растерялась, не зная, как поступить дальше. Когда кожа перестала быть пугающе стылой, рыцарь осторожно спросил странно задумчивую спутницу:

– Надеюсь, теперь ты в полном порядке? – и обнял ту, кому оказалось по силам разбить чёрное проклятье Альвевы, за плечи, и придвинулся ближе.

– Почти, но не совсем. Мне безумно не хочется идти на корпоратив. Я уверена, что тот грозит нам крупными проблемами. Ведьма не умеет играть честно. Бывшая герцогиня де Реор будет менять правила так, чтобы всегда быть в максимально выгодном положении. Если Вера с ней заодно, а все признаки налицо, то может случиться практически всё, что угодно.

– Мы справимся, ведь у нас просто нет иного выхода. Когда же этот кавардак благополучно завершится, будем вспоминать о нём как о необычном приключении. Не более того.

– Надеюсь, ты прав, – было видно, что Лилу сильно нервируют происходящие события, так как они никак не желали укладываться в привычную для неё картину мира.

– Я верю, что так и будет и сделаю всё, что в моих силах, чтобы так в итоге и произошло.

Нежность во взгляде мужчины подействовала на девушку гораздо сильнее, чем она ожидала. Поэтому, легонько прикоснувшись к податливым губами, Вальтер ощутил ответный поцелуй. Он прекрасно понимал, что спешить не следует. Иначе можно безвозвратно разрушить возникшее между ними доверие, чувство привязанности и симпатии.

Нечто похожее рыцарь испытал в тот день, когда впервые увидел юную герцогиню Абигайль де Рианор в пиршественной зале её отца. Именно там придворные короля Вильгельма I коротали ночь перед первой в том году охотой. Пожелав девушке спокойной ночи, молодой человек отправился отдыхать. Теперь он был совершенно уверен, что Лила достаточно успокоилась, чтобы не мучиться полночи от бессонницы, ломая голову над тем, что сейчас, вряд ли, было так уж и важно.

Бывшая подруга Веры полдня провозилась, чтобы выглядеть на корпоративе в честь дня рождения высокого начальства достойно. Длинное в пол платье тёмно-синего цвета из плотного шёлка она, как раз, купила на случай подобного рода торжества. Нога, обутая в замшевую туфельку на небольшом устойчивом каблучке, кокетливо выглядывала в длинном разрезе юбки.

Пепельно-русые волосы были уложены в модную в этом сезоне вечернюю причёску. Чуть тронула ресницы тушью и наложила на губы персиковый блеск. Потом она долго вертелась перед зеркалом в коридоре, оценивающе рассматривая собственное отражение. Впрочем, судя по восхищённому взгляду Вальтера, сразу поняла, что выглядит великолепно.

Когда Лила стала снимать цепочку золотого медальона, тихий голос Генриха де Тиорела прозвучал точно выстрел из корабельной пушки в глухую полночь:

– А вот этого, моя госпожа, я вам делать настоятельно не рекомендую. Как и угощаться на празднестве едой и напитками. Альвева добавила туда зелье, что полностью подчиняет воле Веры всех, кто его выпил. На кулон наложены сильные чары. Они уберегут вас от любых происков чёрной колдуньи. Если вы не прельститесь яствами, какими она станет искушать вас.

– Можно сделать вид, что празднуем вместе с остальными, ни о чём не тревожась. Как только народ достаточно захмелеет, взять что-то из того в баре, чем будут потчевать, и без опаски присоединиться к остальным сотрудникам, – озвучила девушка мысль, что пришла ей в голову и показалась вполне здравой.

– Хороший ход, миледи Туманова. Вальтер, проклятье совсем отпустит только в том случае, если Лила выйдет за тебя замуж по любви. Иначе ты вновь будешь бродить среди тумана между Миром Живых и Обителью Мёртвых. Честно говоря, не уверен, что можно будет предоставить тебе ещё один шанс на спасение.

– Благодарю, Генрих. Мы будем помнить о твоём предупреждении, – Вальтер отвесил галантный поклон.

Так было принято между аристократами во времена короля Вильгельма I. Призрак лекаря ответил тем же знаком уважения.

– Главное, не наломайте дров и поспешайте с неопасной для себя и окружающих прытью! Я постараюсь отвести все заклятья, какие только поддадутся моему колдовскому таланту.

– Генрих, я так и не поблагодарила вас за добрый совет, потому что…

– Вы просто растерялись, миледи. В ваше прагматичное время такие дела воспринимаются как настоящая чертовщина без капли смысла. Только, увы, всё совсем не так просто, как может показаться на неискушённый взгляд. Берегите друг друга. Вы слишком много страдали, чтобы ваша встреча состоялась, вопреки козням и колдовству Альвевы де Реор, – отвесив поклон и Лиле, призрак Генриха де Тиорела растаял как дым.

По дороге в банкетный зал, повинуясь внезапно возникшему наитию, девушка попросила у официанта два точно таких же бокала, какими сервировали столы у госпожи Илиной. Получив две хрустальные ёмкости, интриганы обзавелись литровой бутылкой самого любимого напитка именинницы и только после этого прошли к остальным гостям.