– Начинайте, Генрих. У нас не так много времени в запасе. Да и чёрная ведьма может узнать о нашей проделке. Никто не знает, как она отреагирует, на тот факт, что нам удалось так ловко обвести её вокруг пальца.

Лекарь положил перстень и кулон на серебряный поднос и протянул к девушке пропахшую лекарственными снадобьями ладонь:

– Абигайль, для ритуала мне придётся взять несколько капель вашей крови, чтобы ваши с Вальтером судьбы оказались связаны так сильно, что даже смерть и колдовство не смогут убить вспыхнувшее между вами чувство. Оно настоящее. Это не сиюминутная страсть. Как та, которая свяжет вас и Фердинанда Каталонского. Он – известный дуэлянт, мот и ловелас. Как мне говорит мой дар предсказания, вы овдовеете уже через три года. Детей у вас не будет. Свои дни окончите под сводами монастыря святой Елены. Вы согласны заплатить такую непомерно большую цену за счастье, а его может и не быть, если Вальтер не узнает той, что когда-то была Абигайль, или ваше сердце останется равнодушным к его мольбам?

– Я готова рискнуть. Хватит об этом. У нас осталось слишком мало времени, чтобы вести пустые и никому ненужные уже разговоры.

Генрих уколол палец девушки на левой руке, где обычно носят обручальное кольцо. По капле крови упали на перстень, кулон и две алые свечи. Что-то прошептав, мужчина заставил ранку закрыться, не оставив и следа на нежной коже. Тонкие красные фитили вспыхнули сами собой, подчиняясь могучей воле и дару ведьмака.

Он ни разу в жизни не воспользовался своими талантами во вред окружающим или лично себе на пользу. Неразборчивое бормотание заставило тени в углу кабинета сгуститься, оттуда раздалось церковное пение и колокольный звон.

Герцогиня побледнела как мел, но и не подумала прервать обряд. Она прекрасно понимала, что Вальтер никогда не уступит требованиям ведьмы. Сам же вырваться из западни, приготовленной для неё, не сумеет ни в жизнь. С губ девушки срывались незнакомые слова, тягучие точно капли крови. Ими Абигайль связала свою будущую жизнь с франкийским рыцарем. Она не знала, удастся ли им с Генрихом переиграть чёрную колдунью, но даже призрачный шанс на успех стоил того, чтобы рискнуть. Древняя кровь её рода властно требовала, чтобы она поступила именно так.

Мгновения проносились мимо, шелестя точно крылья летучих мышей или сухие листья на стылом ветру поздней осенью. Они еле-еле успели закончить ритуал, когда в дверь постучали. Через вздох раздался звучный голос герцога Анри де Рианора:

– Дитя моё, вы готовы? Нам пора отправляться! Мы не вправе подвергать вашу жизнь и тени опасности.

Девушка торопливо поблагодарила Генриха за помощь. Скрепила фибулой тёплый дорожный плащ и молча вышла за порог кабинета лекаря, что подарил ей надежду. Конечно, цена оказалась непомерно высока. Она прекрасно знала, что до конца своих дней будет помнить ласковый взгляд любимых голубых глаз.

Напрасно Альвева праздновала победу. Она надеялась, что, когда возлюбленная строптивого рыцаря выйдет замуж за другого, тот уступит её желаниям.

– Твоя белокурая девка завтра отбывает в Испанию, чтобы стать законной супругой младшего инфанта Фердинанда! Нет любви в этом мире! Это красивая сказка, которой тешут себя дураки и наивные мечтатели! Я развею проклятье, если ты поклянёшься, что завтра же отведёшь меня в церковь и наречёшь герцогиней де Аверн! – служанка в это мгновение напоминала сытую рыжую кошку.

Когда той вздумалось поиграть с упитанной мышью. Просто потому, что совершенно не голодна, но зато страдает от скуки.

– Альвева, рыцарю и ведьме никогда не быть вместе! Абигайль поступила так не по своей воле. Поэтому мне не в чем упрекнуть её!

– Глупец! Она не стоит страданий, через какие тебе придётся пройти! Зачем ты вмешался в моё колдовство, романтичный дурак?

– Я люблю, а вот тебе не дано познать этой радости никогда! Твоё сердце настолько пропитано злобой и завистью, что ничего светлого там уже не осталось! – холодно проронил Вальтер.

Равнодушный взгляд взбесил колдунью ещё больше. Она даже подпрыгнула на месте. Прекрасное лицо стало гротескной маской, перекосившись от ярости.

– Глупец, зелёный болотный туман наполнит твои сны кошмарами. Твой конь никогда не сможет остановиться, а ты избавиться от морока. Всего-то и надо: осчастливить девушку. Бог не дал ей счастья родиться в богатой и благородной семье, как твоей дурочке Абигайль. Знай, что это я приворожила глупого Фердинанда. Правда, через месяц-другой он снова вернётся к привычному для него образу жизни. Только его милой жёнушке будет всё равно. Видишь, как просто! Нет чувств, нет и боли от того, что при иных обстоятельствах разбило бы тебе сердце.

– Уйди, Христа ради, Альвева! Я никогда не поведу тебя к алтарю! Рыцарю чёрная ведьма завсегда – коварный и подлый враг до последнего вздоха! Так было, есть и будет! Убирайся! Будь проклят тот день, когда ты появилась во дворце герцога де Рианора! – голубые глаза веяли январской стужей.

Скрипнув от злости зубами, служанка отпустила чары. Те тут же окутали строптивца точно коконом. Они заставили зеленоватый туман стать гуще и полностью скрыть могучую фигуру конного рыцаря в полном боевом доспехе. Через пару мгновений мужчина уже крепко спал, бессильно уронив голову на грудь, укрытую за надёжной бронёй лат.

– Глупец! Ну, что тебе стоило чуть подвинуть свои глупые идеалы и подарить мне капельку тепла? Лишь его порой так безумно не хватает? Прощай, Вальтер! Я найду другого благородного жениха, а ты будешь проклят навеки, и не будет для тебя спасения никогда! – с безумным хохотом рыжеволосая служанка снова вернулась в замок своего благодетеля, чтобы предаться колдовским проискам и плетением жестоких и тонких интриг.

Абигайль с тоской вперила взгляд в витраж из цветного стекла, что украшал окно в церкви Святой Елены. Она прекрасно понимала, что всё, что предсказал Генрих, сбудется точь в точь. Только отступать не собиралась. Служанка, что была с ней в обители долгие полгода, была на редкость почтительна и немногословна.

Как в тумане, будущая супруга инфанта Фердинанда опёрлась на руку отца и проследовала к алтарю. Она так и не соизволила ответить «Да», но это всё равно уже ничего не могло изменить в её судьбе. Двери золотой тюрьмы лязгнули, захлопываясь за спиной. Герцогиня де Альфонсо вскоре овдовела и вернулась в монастырь Святой Елены. Известный казанова погиб на дуэли с мужем одной из своих многочисленных любовниц ровно через три года после венчания.

Только отец, а его смерть мота и ловеласа несказанно обрадовала, тут же подыскал более достойную замену. Молодой герцог де Реор был знатен и богат. Как и канувший в Лету Вальтер де Аверн, свято придерживался рыцарского кодекса чести. Не было его вины в том, что сердце Абигайль давно уже было подарено совсем другому мужчине.

Сложившееся положение дел устроило всех, кроме Альвевы. Служанка подкараулила несчастную женщину в коридоре, когда та шла к отцу. Тот пригласил её в собственный кабинет для беседы. Она не была предназначена для чужих ушей.

– Святые отцы всем уши прожужжали о божьей справедливости! Только это всего лишь глупые сказочки для тех, кто хочет в них верить! Ты увела у меня первого жениха! Второго тоже собираются отдать тебе, мерзавка! – Абигайль так и не удалось рассмотреть чёрную ведьму, что не только ловко пряталась в тени, но и умело отводила сопернице глаза. – В тот день, когда ты умрёшь, а это случиться через три дня, твой несостоявшийся муж отведёт меня к алтарю!

– Я уже ничего не боюсь, колдунья. Только запомни: за все твои злодеяния тебе придётся заплатить страшную цену. Если бы не ты, то у меня была бы совсем другая жизнь, – в голосе молодой вдовы не было ничего, кроме нечеловеческой усталости и печали.

– На этот раз Генрих не успеет вмешаться! Его младшего сына сегодня посвящают в рыцари, а когда он вернётся, Абигайль де Альфонсо уже похоронят в родовом склепе герцогов де Рианоров.