Мышцы зазвенели от напряжения, ступни скользнули по гладкой плите, но мне удалось сохранить равновесие. Стремительные выверенные движения. От укрытия к укрытию — так, чтобы всегда оставаться вне поля зрения противника…

Почти танец — только музыки не хватало.

Ливер справился с задачей не так успешно. Он отстал, запнулся о присыпанную пылью железяку, торчавшую из пола, и растянулся на камнях. Правда, спустя пару долгих секунд, безумец поднялся и прихрамывая потрусил ко мне.

Мы оказались в тридцати метрах позади Короля. Он не заметил наш манёвр — слишком уж сильно дедулю увлекло собственное колдовство.

Я быстро осмотрелся. Здесь не было ничего особенного, ничего интересного: парочка тоннелей, ведущих неизвестно куда, несколько каменных морфанов и вездесущие развалины. Но, главное, здесь не было постамента… Куда зловредный старикан мог его подевать?

Вряд ли Король спрятал статую Зверя где-то далеко. Слишком уж нежно он на неё смотрел… Да и глупо это — надолго выпускать источник собственной силы из виду. А наш противник глупцом точно не был.

Однако факт оставался фактом — постаментом рядом с Королём и не пахло… Вывод? Похоже, дедуля нашёл для своей драгоценности надёжное укрытие. Такое, куда попасть мог только он.

— Не отставай, — шепнул я и двинулся вдоль стены.

В нос вдруг шибанул запах горячего асфальта. Не думал, что мне когда-нибудь ещё доведётся ощутить этот аромат.

— Чем пахнет? — удивился Ливер.

— Быстрее! — гаркнул я оглянувшись.

Вокруг Короля кружились искрящиеся синевой смерчи, а обломок колонны под его ногами превратился в ледяную глыбу. Время поджимало.

— Чаще шаг! — послышался приказ Марка. — Держим равнение! Не растягиваемся!

Разведчик тоже понимал, что нужно спешить. При этом в его голосе не было ни капли страха — только железобетонная уверенность.

Всё правильно, если бойцы почувствуют, что командир боится, то удержать их в строю станет практически невозможно. Однако Марк безукоризненно владел собой. Именно поэтому ему удалось завести бывших рабов так далеко…

— Шире шаг! Плотнее строй!

Напряжение нарастало. И его ощущали все, даже сумасшедший Ливер.

— А-а-а-а-а!!! — завопил Король, однако это был вопль наслаждения, а не боли.

Оба смерча оторвались от его рук и полетели наверх. Один из них налился грозовой чернотой, а другой захрустел инеем.

— На месте стой! — закричал Марк. — Щиты поднять! Кто побежит — сдохнет как собака!

Строй замер, закрывшись щитами. От побега бывших рабов удерживала только воля командира — не будь его, и они уже давно улепётывали бы отсюда, сверкая пятками.

— Шустрее! — я потянул Ливера за рукав, и мы перешли на бег.

Взгляд метался по окружению, выискивая постамент, однако я не забывал следить за обстановкой. Оперативник должен иметь глаза даже на затылке. Иначе не выжить.

Покрывшийся инеем смерч исторг из себя целую тучу ледяных осколков. Они ударились о металл щитов и осыпались крошкой на пол, но некоторые льдинки нашли-таки брешь в броне. Среди бойцов появились первые раненые.

Строй колыхнулся. Парочка самых нестойких вояк попыталась сбежать, однако эта затея не увенчалась успехом. Первому пробило голову куском льда, а другого хладнокровно прикончил один из ветеранов.

— Стоять, кретины! — зарычал Марк. — Из этой задницы можно выбраться только всем вместе! Если разбежимся, то нам конец!

— Вам и так конец, сынки, — весело сообщил Король и щёлкнул пальцами: — Давно мечтал это сделать!

Ледяной смерч рассыпался на снежинки, а вот грозовой поднялся ещё выше, набух и пролился стеной дождя. Огромные капли забарабанили по щитам и доспехам, не причиняя людям никакого вреда. Бойцы радостно закричали, но их радость оказалась преждевременной.

Капли упали на пол и потекли к изваяниям морфанов. Вода впитывалась в статуи, наполняя их пульсирующей синевой… Через мгновение по ушам ударил пронзительный звук — это хрустел камень.

Скульптуры ожили и зашевелились.

Я побежал быстрее.

Сначала Ливер едва поспевал за мной, но потом сумел догнать, когда заметил, что за нами увязались сразу три каменюки. Пока что они не представляли серьёзной опасности, поскольку двигались неуверенно, словно люди, только-только отошедшие ото сна. Однако всё могло измениться. Причём очень быстро.

Несколько морфанов добрались до строя и ударили руками по щитам. Камень встретился с металлом. Над полем боя раздался гулкий звон.

Бывшие рабы заорали во всё горло, и это был не боевой клич, а вопль ужаса.

— Стоим! Стоим как один! Иначе — смерть!

Голос Марка с трудом пробивался до нас через расстояние и грохот камня. Разведчик чувствовал себя в своей стихии, а вот его подчинённые не могли этим похвастаться. Сразу треть отряда побросала оружие и попыталась прошмыгнуть мимо оживших статуй, но каменюки без затей размазали их по плитам пола.

Правда, нет худа без добра. Незавидная судьба погибших наглядно показала остальным бойцам, что выжить здесь можно только всем вместе. Бывшие рабы сомкнули щиты и приготовились принять очередной удар…

За одной из хорошо сохранившихся башен я увидел гигантское водяное колесо. Оно было «вмонтировано» в стену и, вероятно, в прошлом служило морфанам неким аналогом лифта или эскалатора. Теперь, когда сила падающей воды больше не приводила эту махину в движение, она застыла в одном положении.

Под гигантской металлической лопастью виднелся проход, который перекрывали языки голубого пламени. Невысокие — примерно по колено — и колеблющиеся будто бы от сильного ветра, они «росли» прямиком из пола. Не самая впечатляющая защита, но, готов поспорить, именно за ними Король спрятал свой чёртов постамент.

Языки пламени можно было легко перешагнуть, однако чутьё подсказывало, что делать этого не стоит. Не могло всё быть так просто.

Я взглянул на Ливера. Он позабыл обо всём и с благоговением пялился на огонь — рубль за сто, безумец знал, с чем мы имеем дело.

— Дыхание бездны… — Ливер тут же подтвердил мою догадку.

Позади громыхал бой. Строй схлестнулся с ожившими статуями, и эта схватка не могла затянуться надолго. Бывшие рабы вряд ли были способны серьёзно повредить своих противников — их мечи и копья лишь царапали твёрдый камень.

Люди вопили во всё горло, а Король весело хохотал, наблюдая за происходящим со своего места. Я стиснул зубы. Нельзя обращать на это внимание и нельзя поддаваться эмоциям.

— Что это? — я подошёл ближе к языкам пламени. Они слегка потрескивали, но жара не было.

— Дыхание бездны — это… это…

— Быстрее! — мне захотелось ударить безумца, однако я сумел сдержать себя.

Время утекало сквозь пальцы. Мало того что скоро некому будет отвлекать Короля, так и преследовавшие нас с Ливером морфаны уже грохотали своим каменными конечностями где-то неподалёку.

— Дыхание бездны — это дыхание бездны! — растерянно пояснил Ливер. — За него нельзя заходить!

Почему-то именно так я и думал.

— А что будет, если попробовать? — сразу спросил я.

— Не знаю… Пока таких смельчаков не было…

— Ну, значит, мы станем первыми.

Ливер испуганно попятился подальше от меня, а я поднял с пола небольшой булыжник и швырнул его в проход. Камень спокойно пролетел над языками пламени и загромыхал где-то далеко в темноте. Что же, теперь настал черёд экспериментов с органикой…

Я подскочил к Ливеру, ухватил его за ворот и потянул в сторону голубого огня:

— Мрак хочет, чтобы ты победил страх. Ты должен пройти сквозь дыхание бездны!

— Н-н-н-н-е могу…

Ливер затряс головой. Он упёрся ногами в пол и отклонил корпус назад, всем своим видом демонстрируя, что не испытывает ни малейшего желания бороться со страхом таким интересным способом.

Будь у нас чуть больше времени, думаю, я сумел бы его уговорить. Однако обстоятельства вынуждали действовать по-другому.

— Не бойся, — ласково улыбнулся я. — Ты пойдёшь вторым — сразу после меня. Согласен?