Я закрыл глаза и сосредоточился на звуках.

— Ты чего? — с лёгким недоумением спросил трактирщик. Его голос больно ударил по барабанным перепонкам.

Я выставил руку, предлагая Висельнику заткнуться.

Треск дерева, шум ветра, скрип половиц. Я сконцентрировал внимание, отсекая всё лишнее. Секунда, которая показалась целой вечностью… И слух, наконец, уловил нужный звук — лёгкое, почти незаметное дыхание.

Ничего необычного, если бы не одно «но». Тот, кто издавал этот звук, находился на потолке в паре метров от нас.

Не открывая глаз, я вытянул руку и указал в нужное место клевцом.

— Сын? — негромко произнёс трактирщик.

— Он там, — уверенно произнёс я. — На потолке.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем послышался ломающийся голосок:

— Как ты… Как вы узнали, где я?

— Ты слишком громко дышишь.

Я открыл глаза. Место на потолке казалось совершенно пустым, но спустя миг воздух задрожал, и Клоп явил себя миру. Он висел вниз головой, уцепившись за доски кончиками пальцев.

Пацан изменился. Теперь, когда сознание вернулось к нему, это стало особенно заметно.

Клоп подрос примерно на двадцать сантиметров, окреп и сделался похож на сжатую тугую пружину, готовую распрямиться в любой момент. Всего за несколько часов он повзрослел лет на пять. Однако лицо хоть и заметно вытянулось, но всё-таки не утратило детские черты.

— Папка, видал, как я могу? — Клоп соскользнул на пол — тягуче и плавно, словно огромная капля густого масла.

Пацан был в восторге от своих новых возможностей и спешил поделиться радостью с отцом.

Трактирщик молча кивнул. Он смотрел на сына с жалостью, но к этой жалости примешивалась толика гордости.

— Я подвёл тебя, папка… — Клоп вдруг поник. — Теперь меня выгонят из отряда…

За долю мгновения настрой пацанёнка изменился. Опьянение собственными силами ушло, уступив место чувству вины.

Трактирщик покачал головой. Сильный мужик, прошедший огонь и воду, не мог подобрать нужных слов, чтобы успокоить ребёнка.

— Ну это уж мне решать, — негромко произнёс я. — Кого выгнать, а кого оставить в отряде.

— Я виноват, — Клоп шмыгнул носом.

— Виноват, — согласился я. — Но мы все иногда ошибаемся.

Я говорил спокойно, без сюсюканий, но максимально мягко. Нужно быть осторожным, когда общаешься с ребёнком, который способен загрызть человека насмерть.

— Даже ты… Даже вы⁇ — с недоверием спросил Клоп.

Я кивнул.

Пацан посмотрел на меня с немым изумлением. Похоже, в вампирской головушке не укладывалось, что тот, кто сумел победить его отца, мог допустить ошибку.

— Все ошибаются, — я повторил сказанное, чтобы лучше донести мысль. — И я, и твой папка… Все.

— Он прав, сын, — прохрипел трактирщик. Мужчина наконец-то сумел справиться с собой.

Нам нужно было разделить с Клопом чувство вины — сгладить его промах. Иначе ощущение ответственности за совершенные действия могло раздавить и сломать пацана. А кто знает, на что способен юный упырь с поломанной психикой?

— Что сделано, то сделано, — добавил я. — Поэтому заканчивай крушить двери, бить Варежку и лазить по потолку. У нас очень много работы.

Нужно было срочно придумать Клопу какое-нибудь занятие. Пока он снова не вернулся к самоедству и не решил сотворить очередную глупость.

— Что сделано, то сделано… — Клоп задумчиво повторил мои слова. В его глазах вдруг блеснул нехороший огонёк. — Но я могу всё исправить!

— Не надо ничего исправлять, — веско произнёс я. — Ты только наломаешь новых дров.

— Слушай его, сын, — добавил трактирщик.

Но этого оказалось мало — Клоп загорелся идей и не собирался от неё отказываться.

— Я всё исправлю! Я искуплю вину!

— Стой! — гаркнул я. — Это приказ!

Однако было уже поздно. Пацанёнок скакнул на потолок, его фигура смазалась, растворившись в воздухе, а затем в ушах зашелестел едва различимый шёпот. Казалось, что он шёл со всех сторон сразу:

— Я знаю, что тебе… что вам нужна книга… Я раздобуду её… Обещаю… Папка ещё будет мной гордиться!

Я закрыл глаза и прислушался, пытаясь понять, где сейчас находится юный вампир. Можно было попробовать остановить его заклинанием…

Ничего. Пустота. Клоп ушёл. Он в одиночку отправился штурмовать Древние своды.

Висельник заревел, как раненый медведь. Низко, пронзительно, страшно.

Здоровенный мужик согнулся, съёжился и будто бы стал в три раза меньше. Он замер на мгновение, а затем ударил в стену с такой силой, что пробил дерево насквозь. Весь трактир содрогнулся от его яростной боли.

Я сместился в сторону, выставив перед собой клевец. Мало ли, вдруг Висельник решит напасть на меня, чтобы выместить злость.

— Клопу конец, — выпрямившись, сказал трактирщик. Его лицо стало похоже на восковую маску.

Не поспоришь. Какие бы возможности ни получил юный вампир, после того как испил человеческой крови, этого не хватит, чтобы победить Короля нищих. Одиночка, как бы крут он ни был, не выстоит против сотни. Особенно если этот одиночка, по сути, ещё ребёнок.

— У тебя есть оружие, — сказал Висельник. — Я знаю.

Он говорил медленно, размеренно, почти спокойно. Однако в глазах застыло выражение обречённой решительности.

— Есть, — согласился я.

— Дай мне что-нибудь. Не хочу устраивать последнюю мясню кухонными ножами.

Намерения мужчины были понятны. Он не собирался сидеть на месте и ждать у моря погоды.

— Угощайся, — я указал на комнату, где находилось оружие, «подаренное» Жаннет.

Трактирщик быстро перебрал связки с мечами, топорами и булавами. Он отложил в сторону несколько экземпляров, а затем сходил в свою комнату, откуда притащил пару широких поясов, соединённых в нечто, напоминавшее кожаную разгрузку. Спустя несколько минут мужчина был вооружён и готов к бою.

Я наблюдал за его уверенными действиями, а сам «качал» ситуацию — мелкий упырёныш за последние пару часов навёл такую суету, которая могла закончиться только большой кровью. И нужно было сделать так, чтобы это была кровь Короля, а не моя или кого-то из моих людей.

— Ты надеешься спасти Клопа? — спросил я.

Висельник покачал головой.

— Я надеюсь сдохнуть вместе с ним.

В голосе мужчины не было ни капли страха или бравады. Он не рисовался передо мной, а просто рассказывал о планах на ближайшее будущее.

— У меня есть другое предложение… — негромко произнёс я.

Сил совсем не осталось. Я опёрся на стену и прикрыл глаза. Сознание скользнуло в небытие — туда, где когда-то расстилался «океан», а теперь бушевало необузданное синее марево.

Здесь больше не было «поверхности» — стихия давила со всех сторон. Я чувствовал затаённую угрозу, словно находился рядом с диким и очень опасным зверем. Стоило сделать всего один лишний шаг, и в плоть сразу вопьются длинные острые когти.

Я должен рискнуть. Мне нужна энергия, и быстро получить её можно только здесь.

Сознание «прикоснулось» к колышущемуся мареву — оно сжалось, уплотнилось и приобрело форму. Огромный — размером с гору! — синий манул. Его контуры подрагивали, словно язычки пламени.

Зверь секунду изучал добычу, будто бы прикидывая, хватит ли такой букашки на полноценную трапезу, а затем рванул ко мне. Неудержимая мощь!

Инстинкты вопили, что нужно уносить ноги, но я подавил это глупое желание и «шагнул» навстречу врагу. Даже в реальном мире от хищника не убежать, а уж здесь и подавно.

Пасть зверя искривилась в оскале. Ещё мгновение, и меня поглотит его ненасытная утроба.

Я оскалился в ответ. Хочешь подраться? Полный вперёд. Мы ещё посмотрим, чьи зубки окажутся крепче!

Зверь будто бы почувствовал мой настрой и остановился. Нас разделяло всего несколько метров.

Надо мной нависала синяя бездна. Странное ощущение. Наверное, то же самое чувствовала Моська, когда лаяла на слона…

Я «вытянул» ментальную руку. Зверь наклонился ближе. Передо мной оказался его огромный бархатный нос.