Задача, стоявшая перед вандалами, была трудной. Оставаться в Тингитанской Мавретании было бессмысленно, т. к. эта провинция особым богатством не отличалась. От богатых же провинций Зевгитаны и Бизацены их отделяло около двух тысяч километров. Однако Гейзерих решительно взялся за выполнение этой задачи, и его решительность принесла свои плоды.

Римские силы, располагавшиеся на африканской стороне пролива, были слишком слабы, чтобы оказать вандалам сопротивление. Возможно, что этих сил там уже и вовсе не было, и территорией фактически владели берберы, которые на появление вандалов не обратили никакого внимания. Да и вандалов местные берберы не интересовали. Заключил ли Бонифаций какое-то соглашение с Гейзерихом или нет, но в дела, происходившие на самом западе римской Африки, он не вмешался. Он занимал пост комита Африки, а Тингитанская Мавретания входила в диоцез Испанию и административно ему не подчинялась. Конечно, в это время римские генералы мало считались с формальными ограничениями, но в условиях, когда только что были урегулированы отношения с Равенной. Бонифаций, возможно, не решился давать своим италийским противникам повод для вмешательства в африканские дела. Местное население отнеслось к появлению вандалов сначала безразлично[247]. Однако опустошения, которые сопровождали продвижение вандалов вдоль этого побережья, скоро настроили против них значительное число провинциалов, особенно горожан. Некоторые города, как, например, Пирта, оказали им упорное сопротивление. Бонифаций очень скоро понял опасность вандальского продвижения и выступил против них. Однако на границе с Нумидией его армия потерпела поражение. Бонифаций отступил в город Гиппон, который был осажден вандалами[248]. Захватить в тот момент Гиппон вандалы не сумели, и Бонифаций смог спокойно отступить в Карфаген. Вступившие затем в Гиппон вандалы сделали этот город своей столицей. Гиппон являлся важным центром связей между Африкой и Италией; в частности, через него шла в Италию и Рим значительная часть африканской анноны. Его захват вандалами позволил им взять под свой контроль поставку, по крайней мере, части продовольствия, поставляемого в Италию. У равеннского правительства практически не было достаточных сил, чтобы прислать Бонифацию подкрепления. Еще важнее было, пожалуй, то. что Аэций и не хотел помогать своему сопернику. Зато константинопольское правительство решило использовать сложившееся положение и в 431 г. направило в Африку армию во главе с Аспаром. В случае успеха оно могло бы установить свой контроль над этим регионом. Бонифаций со своими войсками присоединился к Аслару. Однако соединенные войска Бонифация и Аспара, вероятно, в начале 432 г. были разбиты варварами. Многие римские солдаты попали в плен, другие просто разбежались. Вскоре после этого Бонифаций вернулся в Италию, а Аспар со своей армией еще некоторое время находился в Карфагене, который он покинул в 434 г. Вандальское наступление в Африке продолжалось.

Бонифаций, вступивший в открытую борьбу с Аэцием, погиб, и Аэций стал «премьер-министром» равеннского правительства. Чтобы сдержать дальнейшее наступление вандалов и иметь возможность сосредоточить силы для борьбы в Галлии, он решил заключить с ними мир. По его поручению Тригеций II февраля 435 г. заключил с вандалами договор, в соответствии с которым вандалы и аланы, по-видимому, признали себя федератами Империи, и им была передана для поселения (ad habitandum) значительная часть Северной Африки: Ситифская Мавретания, часть Нумидии и небольшой район на северо-западе Проконсульской Африки. В результате владения вандалов разрезали римскую территорию. За это Гейзерих обещал платить небольшую дань Империи. Выплата довольно небольшой суммы была неважна с экономической точки зрения, но она подчеркивала, что власть императора распространяется и на эту территорию. Может быть, хотя сведений об этом нет, вандальский король официально обязывался защищать римские владения в Африке от берберов. Гейзерих явно рассматривал этот договор лишь как временное перемирие, но все же на какое-то время в Африке установился мир, и Италия могла снова получать африканское продовольствие. Несмотря на заключение договора, Гейзерих не доверял римлянам, а в своих новых католических подданных видел тайных сторонников Империи. Хотя тогда до широкомасштабных антикатолических гонений дело не дошло, в 437 г. некоторые епископы были арестованы и изгнаны, ибо король подозревал их в проимперских настроениях. Одновременно были сначала изгнаны, а затем казнены и некоторые представители вандальской знати, являвшиеся сторонниками ортодоксии. Гейзерих явно готовился к расширению своих владений.

19 октября[249] 439 г. совершенно неожиданно в нарушение условий договора вандалы захватили Карфаген. Нападение было совершенно внезапным; оно произошло во время циркового представления, на котором присутствовало население города. От карфагенян Гейзерих тотчас потребовал отдать ему все драгоценности, деньги и значительную часть другого имущества. В городе были разрушены некоторые общественные здания, но в целом разрушения были все же небольшими. Захваченный Карфаген стал столицей Вандальского королевства. Имевшиеся в городе церкви, в том числе так называемая Реститута, игравшая роль кафедрального собора, были переданы арианам. Только несколько церквей за стенами города были сохранены за католиками. На холме Бирсы, господствующем над городом, была создана церковь Св. Марии, ставшая придворной церковью вандальского короля.

Захват Карфагена был чрезвычайно важен вандальскому королю. Это был самый большой город римского Запада после самого Рима. Его площадь превосходила 400 га, а население составляло не менее (а может быть, и более) 300 тысяч человек. Карфаген являлся чрезвычайно важным торговым центром, через него шла почти вся африканская торговля[250]. Город был связан и с Римом, и с Константинополем, и с Александрией. Владение этим «вторым Римом» делало Гейзериха, по крайней мере, в своих глазах и глазах его подданных, чуть ли не равным самому римскому императору. Значение захвата Карфагена было столь велико, что 19 октября 439 г., день захвата этого города, стал начальной датой вандальской эры. Отныне все действия и официальные акты вандальских королей датировались по годам и числам после этого дня. В отличие от других варварских королей, которые официально датировали свои документы по консулам данного года, вандальский государь создал собственную эру, полностью независимую от Империи. Медные монеты, имевшие хождение в самом королевстве, имеют на аверсе портрет (весьма условный) короля, а на реверсе — голову коня. И это изображение чрезвычайно важно. Голова коня была частой эмблемой карфагенских монет в период существования пунического города до его захвата и разрушения Римом. Восстанавливая на своих монетах пуническое изображение, Гейзерих демонстрировал не только явную оппозицию Риму, но и стремление возродить Карфагенскую державу как ведущую силу в центре и на западе Средиземноморья. Характерно, что вандальский король обращается не к германским символам, а к туземным, но доримским и даже антиримским. Он пытается таким образом возродить традицию Карфагена, прерванную римским завоеванием. Наконец, это можно было рассматривать и как вызов романскому населению своего королевства.

Захват Карфагена, являвшегося также одним из важнейших портов Западного Средиземноморья, дал вандалам возможность стать значительной силой не только на суше, но и на море. В карфагенской гавани были захвачены многочисленные торговые корабли, которые, будучи переоборудованы, стали ядром вандальского военного флота. В очень короткое время этот флот стал мощной силой, вполне сравнимой с флотом не только Западной, но и Восточной империи. Уже в 440 г. вандалы переправились на Сицилию и осадили Панорм. Положение стало весьма тревожным. Вандальские пираты бесчинствовали почти во всем Средиземноморье. Уже и сам Рим, а также Неаполь и некоторые другие прибрежные города Италии готовились к обороне. Во главе армии, которая должна была в случае вандальского нападения оборонять Италию, был поставлен Сигисвульт, который ранее успешно воевал в Африке. По приказу Валентиниана даже римские горожане были вооружены. Одновременно и восточное правительство направило флот для борьбы с вандалами, тем более что вандальское пиратство угрожало и Востоку. Правда, особенно активных действий против вандалов восточный флот не предпринял, поскольку самой Восточной империи в это время угрожали гунны, но угроза объединения сил обеих Империй казалась вандальскому королю весьма реальной. К тому же и действия на сицилийской земле оказались не такими удачными, как рассчитывал король: так, упорное сопротивление оказал Панорм. В этих условиях Гейзерих не решился на дальнейшую эскалацию военных действий. Он очистил Сицилию и предпочел пойти на переговоры. Но эти переговоры он вел с позиции силы, ибо в Африке римляне было полностью разгромлены, и это очень ограничивало маневры Аэция. Африка являлась главной житницей Западной империи, и ее захват вандалами ставил Италию и Рим под угрозу голода. Равеннское правительство предпринимало лихорадочные усилия по его предотвращению, но их было недостаточно. Эго давало в руки Гейзериха сильнейшее оружие. С другой стороны, и Аэций стремился к миру. Сил сражаться одновременно на нескольких фронтах у Империи уже не было, а положение в Галлии он считал более серьезным, ибо события в этой стране угрожали непосредственно Италии. К тому же Аэций явно не решался направить значительную армию в Африку, а тем более самому отправиться туда из-за страха ослабить свои позиции при равеннском дворе. Кроме того, этот договор устранял угрозу объединения вандалов и вестготов против Империи и предотвращал дальнейшую экспансию вандалов, в том числе и на саму Италию. В какой-то момент возникла коалиция ранее смертельных врагов — вандалов и вестготов, и их союз был скреплен браком между наследником Гейзериха Хунерихом и вестготской принцессой.