Еще Рон стремительно менялся физически. Рос и набирал массу гораздо быстрее сверстников. Его железным мускулам и наравне с этим легкости и грации позавидовал бы любой профессиональный спортсмен. То, что не успевал порвать парень при перевоплощении, попросту становилось мало. Родители каждый раз смеялись, видя его в футболках, едва прикрывающих до середины живота. Хотя с таким прессом, как у Рона, не стыдно его и полностью оголить. В школьной раздевалке многие ребята, в том числе и Тайлер, с завистью посматривали на кубики на животе или на бицепсы на руках, сравнивая с собой. На что юноша сначала усмехался, а потом просто перестал обращать внимание.

Октябрь принес передышку во всем. Даже погода радовала теплыми сухими деньками. Майя часто наведывалась к волку, а если подрабатывала в кафетерии, зверь неизменно встречал ее после смены и провожал домой. Шел незаметно, но девушка знала, что он рядом, и улыбалась, а во дворе, прежде чем исчезнуть за дверью, награждала долгожданной лаской. А вслед за дружелюбным октябрём пришел недружелюбный ноябрь, который принес не только ощутимый холод, но и новые напасти.

Вечер Майи снова не задался. Во-первых, шла вторая неделя, как она не виделась с волком и скучала по серому хулигану. Бегать к тренеру домой ей было некогда, а сам зверь почему-то перестал караулить ее у кафе. А во-вторых, девушка собиралась позаниматься в тишине, готовясь к важному тесту, но ее родителям непременно было нужно отметить хорошее настроение и очередную получку. А чтобы отмечалось еще веселее, к ним присоединились такие же веселые друзья. Вообще-то, в такие вечера девушка предпочитала отсиживаться у Рона. Ее пугало, как пялились на нее подвыпившие приятели отца, да мать и сама, проявляя осмотрительность, отправляла дочь с глаз долой подобру-поздорову, пока в доме были гости.

Проведя вечер у друга, Майя всегда возвращалась к себе пусть глубокой ночью или совсем под утро, главное, чтобы и гости свалили, и родители, нагулявшись, уснули. Но отчего-то именно сегодня она решила не ждать окончания веселья и приняла предложение миссис Нолан переночевать у них, а завтра отправиться в школу вместе с Роном. Нервозность девушки во время уроков заметили оба одноклассника, но списали это на грядущий тест. По их мнению, подруга чересчур заморачивалась на мелочах и излишне переживала. Учеба ей давалась легко, а все тесты и экзамены писала с блестящим результатом. То, что ребята не лезли к ней с расспросами, девушку только радовало, а делиться с парнями своими тревогами она и не собиралась. Один не поймет, поскольку не в курсе, кто такой Ульв, а второй посмеется, потому что в курсе. Поэтому, воспользовавшись тем, что сегодня нет рабочей смены в кофейне, девушка одна втихаря рванула после занятий к дому оборотня. Двор оказался пуст, и на стук в дверь никто не отреагировал. Майя для полной уверенности подергала ручку и, убедившись, что в дом не попасть, снова настойчиво постучала.

— Майя? — раздалось за спиной, и девушка, вздрогнув, обернулась.

— Как же вы тихо ходите, — привычно упрекнула гостья.

Вместо ответа мужчина открыл дверь и распахнул пошире, предлагая войти. Попытка, как обычно, была неудачной. Девушка отрицательно качнула головой и на всякий случай отступила подальше.

— Я только хотела узнать, все ли с Ульвом хорошо? Просто я не видела его уже десять дней.

— Он в порядке, — заверил оборотень, не меняя выражения лица, а в душе ликуя, надо же, как точно подсчитала. — Охотится, наверное. Скоро объявится.

— Я тогда пойду.

Ульв кивнул, и Майя быстрым шагом направилась к калитке, но, внезапно остановившись, обернулась, серьезно посмотрев на мужчину.

— Вы ведь не обманываете меня, мистер Мэван? С волком действительно ничего не случилось?

— Клянусь, — улыбнулся Ульв, увидев в глазах истинной тревогу. — И, Майя, зови меня Уолтер.

— Но…

— Я буду очень рад.

— Хорошо. Я вам верю мистер… Уолтер.

От смущения щек девушки коснулся легкий румянец, заставляя ее почти пулей покинуть двор. Калитка с тихим стуком отрезала истинную от оборотня, но Ульв был готов завыть от радости, словно какой-то юнец!  Войдя в дом, он достал из кармана куртки мобильный телефон - старый сотовый отца Рона, заботливо втюханный мужчине пацаном для быстрой связи, и победно заявил в трубку:

— Сработало!

— Я же говорил, что она настолько привязалась к волку, что его отсутствие не могло остаться незамеченным, — разделил маленькое торжество с наставником Рон.

— Как ты узнал, что она его полюбит?

— Я всего лишь сыграл на ее инстинктах.

—  Не понял.

— Она человек. А люди в большинстве любят животных. Особенно кошек... там… всяких... собак, — последние слова парень договаривал, зажмурившись и искренне радуясь, что находится далеко от Ульва.

— Так я для нее всего лишь животное?! — прошипел в трубку оборотень.

— Ну... да. Пока да!  — как мог, успокаивал Рон.

— Спасибо, удружил! — язвительно бросил наставник и отключился. От напряжения в висках сильно запульсировало. — Только животное, значит...

Пока в одном месте злился оборотень, в другом месте истинную поджидал очередной сюрприз. Ссору родителей во дворе она слышала еще на подходе к дому, и, судя по голосам, они или успели приложиться к выпивке сегодня, или не заканчивали пить со вчерашнего дня.

— Опять дерьма наварила! Отравить меня хочешь, зараза? — возмущался мужчина. Оттолкнув жену, он целенаправленно тащил к мусорным бакам кастрюлю.

—  Нормально я готовлю, скотина! — пыталась отобрать свою стряпню женщина, следуя за мужем. — Сама ела и не отравилась.

Мистер Эванс, легко обойдя цепляющуюся за рукав жену, зашвырнул кастрюлю в бак и, развернувшись, замахнулся кулаком:

— Или вкусно начнешь готовить, или я тебя по-другому научу.

Удалить мужчина не успел и переключил свое внимание на дочь.

— А-а-а-а, явилась, шалава. Вся в мать. Поди сюда. Ща папка воспитывать будет.

В руках тут же появился ремень, выдернутый из джинсов.

Не слышать крики с улицы Рон не мог. Стоя у окна, он, не раздумывая, набрал Ульва.

— Тебе лучше поспешить к ней, — произнес парень, как только наставник ответил.

Вызов разъединился без ответа, значит, оборотень уже в пути, и все, что мог Рон, это продолжать наблюдать в окно. Ни он, ни его родители никогда не вмешивались в разборки соседей, но раньше и однокласснице удавалось избегать подобных ситуаций. Она либо отсиживалась у друга, либо старалась не отсвечивать. Прокатывало. До сегодняшнего дня.

— Ну, чего стоишь и молчишь? — еще больше раздражался отец Майи.

— Иди-иди. Расскажи, где шлялась всю ночь и весь день, — и мать внесла свою лепту в процесс воспитания.

— В школе я была. Вы чего? — вытаращила глаза Майя, оправдываясь. — И ночью дома была. Просто рано ушла. Вы не заметили.

— Не ври. Не было тебя дома ночью.  Я заходил в твою комнату.

Заявление отца неприятно царапнуло девушку.

— Зачем ты заходил в мою комнату? Ты не должен входить без моего разрешения!

— А я у тебя, шмакодявка, еще дозволения спрашивать должен?

— Вы пьяны. Идите в дом. Хватит меня позорить, — сквозь зубы заявила Майя, пытаясь хоть как-то увести родителей с улицы.

— Ишь как заговорила. А, мать, ты слышишь? Мы ее позорим! Ах ты, дрянь неблагодарная! Мы ее кормим, одеваем, учим, а она нас стыдится! — не на шутку разошелся мистер Эванс, потрясая ремнем. — Я вот сейчас из тебя в два счета всю дурь и стыд выбью.

От угроз мужчина быстро перешел к делу. Настиг отступающую дочь, ухватив ее выше локтя и размахнувшись, стеганул. Майя сжалась и зажмурилась в ожидании боли, но удара не последовало. Кто-то за ее спиной, перехватив ремень, нанес болезненный хук, отправив обидчика в легкий нокдаун. Первой в себя пришла миссис Эванс. Она бросилась к лежащему на земле мужу и завопила: