— Оставьте нас в покое! Дайте хотя бы последний день провести вместе.

— У меня есть предложение. Оно вам понравится, — пообещал оборотень, глядя не на женщину, а на появившегося позади нее Рона.

— Пусти его, дорогая, — вмешался мистер Нолан.

Холли отступила, но хмурого взгляда не изменила.

— Я знаю, вы все меня сейчас ненавидите за то, что я должен сделать, — шагнув в холл, начал Ульв, — но ведь это не моя вина, что так произошло. Этой ночью я много думал и о Ханте, и о Майе….

— А причем тут Майя? — опешила Холли.

— Подождите, не перебивайте, миссис Нолан. Так вот. Вы абсолютно правы. Рон еще не готов к суровому миру оборотней. Ни физически, ни морально. Я намерен отложить переход на два года, — наставник выдохнул и, ища одобрения у молодого волка, добавил: — И вы оба как раз достигнете совершеннолетия.

Миссис и мистер Нолан переглянулись. Боясь, что могли неправильно понять оборотня, Холли уточнила:

— Давайте по порядку, мистер Мэва. Вы даете нам отсрочку на два года?

—Да, — кивнул Ульв. — И за эти два года я должен из Рона сделать Ханта.

— А зачем вам Майя? Она что, тоже из ваших?

— Нет. Она моя пара.

— Пара?

— Мам, я тебе потом объясню, — махнул рукой юноша.

— Ну что? Как у вас говорят, по рукам?

— По рукам, — протянул пятерню мистер Нолан.

Ульв с выражением довольного кота пожал мужскую ладонь и откланялся.

— Не буду вам больше надоедать. Рон, увидимся после уроков.

— Я провожу, — оживился парнишка и выскочил вслед за наставником на улицу.

Прикрыв за собой плотно дверь, Рон спросил:

— Ты пошел на это только ради нее?

— Что ты хочешь услышать, Рон? Что я привязался к тебе? Что ты много значишь для меня? Или что у меня на тебя большие планы по свержению Синдри? Ты живешь не теми эмоциями. В тебе очень много человеческого. Слишком много…

Ульв замолчал. Он не собирался проводить во дворе семьи Нолан внеочередной урок, но недосказанности не любил, а потому продолжил разговор.

— Я буду с тобой честен. Лучше сейчас. Лучше сразу. Чем раньше порезать, тем раньше заживет. Для нас, таких как ты и я, главное, несомненно, это общее благополучие стаи, клана, семья. Да, есть привязанность, и друзья, и любовь. Но единственный, кто будет важен для тебя больше, чем ты сам - это твоя пара. Однажды ты поймешь меня. И я искренне желаю встретить истинную.

— Так в чем же дело? Ты же свою встретил, — не особо понимая, в чем теперь проблема, усмехнулся юноша.

— Помоги мне, Рон. Ты знаешь людей. Я не хочу, чтобы Майя боялась меня. Я хочу, чтобы она любила меня.

Просьба Ульва показалась молодому оборотню немного странной, но отчаяние, с которым она была произнесена, в равной степени взволновало и озадачило.

— Ты говоришь так, словно тут есть какой-то подвох.

— Она человек. У нее есть выбор: любить или нет. У меня этого выбора уже нет.

Рон ухмыльнулся:

— И после такого признания ты желаешь мне встретить свою пару. Как ни гляди одни проблемы с этой истинностью. Встретишь - не встретишь. Оборотень или нет. А если замужем, будь добр, отдай!

— Ну, знаешь, первые три сотни лет я тоже выпендривался, — улыбнулся Ульв.

Юноша закашлялся.

— Я ведь никогда не спрашивал, сколько тебе лет.

— Триста пятьдесят шесть.

— А выглядишь на  тридцать пять.

Наставник сморщился, как от приторно  сладкого сиропа, но подхалимство прокатило.

— Ну, на тридцать шесть... с половиной, — улыбнулся парень.

— Увидимся завтра, — напомнил Ульв, вернув улыбку.

На том и разошлись.

Два года. Это много или мало? Кому-то они покажутся целой вечностью, а для кого-то они пролетят, как два дня. Рон хотел бы сполна насладиться отпущенным временем: побыть с родителями, почаще тусить с друзьями. Но наставник просто озверел, готовя наследника Асгримов к будущей встрече с коварным родственником.  Он выматывал парнишку так, что тот еле ноги волочил после их встреч. Если раньше мужчина на занятиях делал упор больше в сторону теории, то сейчас налегал на физическую подготовку. Время рассказов о законах волчьего мира прошло. Настало время приемов рукопашного боя и самообороны. Оборотни не используют оружия, предпочитая драться на кулаках. Или как звери, обернувшись волками. А вот над этим парню еще предстояло поработать. Как уверял Ульв, после пяти лунных оборотов это можно делать по желанию в любое время. Да и само превращение, к великой радости юноши, будет проходить безболезненно.

Ну и, конечно, нельзя было забывать про школу. Два месяца каникул на передышку, и снова занятия и тесты, эссе и лабораторные. Рон искренне не понимал, зачем ему туда ходить, да еще и усердно учиться. Не понимал... пока отец не объяснил. Когда он уйдет к своим, родителям придется как-то объяснять его отсутствие. Единственная разумная версия - это исчезновение по дороге в университет. И вот для этого нужно сдать специальный тест, направить в учебное заведение письмо и окончить двенадцатый класс. Что ж, неплохо. Юноша уезжает из дома, но до места назначения так и не добирается. Несколько лет его будут считать без вести пропавшим, а потом, увы, признают неживым. Идеальный план. Почти. Если не брать в расчет маленькую проблему. Майя! Чтобы пропасть бесследно обоим, они и должны отправиться в дорогу вместе. Поехать вдвоем возможно либо в один университет, либо в один город.

Рон сидел в своей комнате на подоконнике и задумчиво смотрел в окно. Отсюда ему прекрасно были видны дом, где жила Майя, и двор Эвансов целиком. Одноклассница, несмотря на холодную погоду, в одиночестве сидела на старых деревянных качелях, что смастерил ее отец, когда дочке было три года. Мысли парнишки все время крутились около ничего не подозревающей соседки, случайно ставшей истинной для оборотня. "Майя... бедная Майя... она еще ничего не знает. Так же, как и ее родители. А я не знаю, как сказать ей. Не могу ничего придумать..." — сокрушался Рон.

Хорошо хоть Ульв вел себя сдержанно, насколько мог. Открыто девушку не преследовал, но сталкивался как бы невзначай, регулярно. На приветствия Майя, само собой, не отвечала и нежелательных взглядов избегала, не зная, что не только человек ходит за ней тенью, но и волк незаметно сопровождает всюду, охраняя покой своей избранной. Однако шли месяцы, и пора было переходить к более активным шагам.

К концу осени темнело быстро. Фонари тускло освещали улицы, и спешащие по домам жители городка встречались все реже. Майя уже пожалела, что взяла сегодня лишний заказ и надолго задержалась на работе. Когда ей исполнилось пятнадцать, она сменила сумку почтальона на фартук официантки студенческого кафе. И теперь ей приходилось торопливо шагать, время от времени боязливо оглядываясь. До нужной улицы оставались считанные метры, когда шорох листвы привлек внимание. Как будто кто-то шел параллельно с ней.

— Кто здесь? — спросила девушка дрогнувшим голосом.

Улица ответила тишиной. Сделав еще несколько шагов, Майя, остановившись, оглянулась. А когда обернулась обратно, взвизгнула. Визг подхватило эхо и пронесло по округе. От уровня децибелов выскочивший перед девушкой серый волк прижал уши.

— Боже мой, — медленно попятившись, прошептала Майя, боясь громким криком спровоцировать животное, — помогите…

Но чем дальше отступала девушка, тем ближе приближался зверь. В поисках защиты она покрутила головой и осознала, что находится в переулке совершенно одна. В панике Майя стала отходить назад быстрее и, запнувшись, завалилась на спину. Волк рванул к ней. От его маневра девчонка закричала, машинально скрестив руки над лицом, и зажмурилась. Ничего. Ни боли, ни укусов, ни нападения. Вообще ничего. Майя с опаской открыла глаза. Зверюга лежала рядом, на расстоянии вытянутой руки. Под удивленно-испуганный взгляд истинной волк, тихо поскуливая, подполз вплотную. Игнорируя попытки бедняжки отклониться, он в наглую устроил свою морду чуть ниже бедра. И еще поскулил для порядка. Без резких движений девушка аккуратно толкнула звериную голову. Сдвинуться она не сдвинулась, а только крепче прижалась, не забывая подвывать.