Нет, вряд ли набеги мапри будут слишком многочисленными, но даже отряд в тысячу клыкастых представляет серьезную угрозу. Да что там тысяча. Отряд в три сотни воинов и то чрезвычайно опасен. Домашних заготовок больше нет, нет заранее оборудованных позиций и продуманного плана, а это существенно меняет расстановку сил.

— Разведчики вернулись, эр командир, — отрапортовал Итай. — В ближайшей округе мапри нет.

— Отправляемся, — скомандовал Арт. — Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.

Через десять минут лироки тронулись в путь. Как ни хотелось увеличить скорость, а коней приходилось сдерживать. Лесная тропа — место, для скачек не предназначенное. Двигались легкой рысью, порой шагом. Лишь на отдельных ровных участках удавалось пустить коней в галоп.

К соседней деревне подошли только к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до селения оставалось километра три. Вскоре все смогли убедиться в правильности этих известий.

Деревня была разграблена. Вой и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лироки встретили отряд мапри у самой деревни, рассчитывая в основном на копья. Немногочисленные лучники тоже приняли участие в битве, но опыт их был невелик. Большинство попаданий были скорее случайными. Да и недолго им удалось обстреливать мапри из луков. Не успели стрелки сделать и нескольких залпов, как пришлось схватиться врукопашную. Как результат — несколько десятков убитых и более сотни плененных. Потери мапри были невелики.

Те, кто не попал в плен, укрылись в лесу и собрались в своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков. Несколько десятков мужчин стояли, низко понурив головы, они готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Только чем бы это помогло? Бежать спасать своих односельчан? Казалось бы, это логично. Но они потерпели поражение, когда бились полным составом. Сейчас же нападение на отряд мапри могло окончиться для них лишь смертью или пленом. Оставалось лишь бессильно скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков.

В этой ситуации появление соседей восприняли неоднозначно.

— Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! — в отчаянии выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.

— Не горячись, ты ведешь себя недостойно воина, — осадил его Арт.

Соседям быстро объяснили, почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины Пестрых Рысей полностью разбили отряд мапри, в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, поначалу вызвало недоверие. Недоверие переросло в недоумение и (как это ни странно) в обиду. На кого? На что? На себя? На соседей, из-за того, что они оказались более сплоченными и удачливыми? На мапри? Это сложное чувство, впрочем, не задержалось долее пары минут, его вытеснили другие, более сильные — надежда и вера. Надежда на соседей, которые все-таки пришли на помощь, пусть и запоздало. Вера в то, что мапри можно разбить.

— Вы нам поможете?

Сотни глаз, полных ожидания.

Арт тяжело вздохнул.

— Вас предупреждали. Мы предлагали вам объединиться и встретить врага у перевала.

Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.

Арт выждал минуту, чтобы соседи прониклись сказанным, и продолжил:

— Но мапри — наш общий враг, а лироки — один народ. Не в наших привычках оставлять соседей в беде. Куда пошел напавший на вашу деревню отряд?

Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.

— Клыкастые отправились к северу.

— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.

— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.

— Это хорошо. — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, значит, нам будет легче их разбить.

Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То, что мапри разделились, давало лирокам преимущество. А вот то, что пленников уже повели к югу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы домой? В таком случае перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится — на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш — далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но и сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой чревато большими потерями.

— Вы поможете нам освободить пленных?

Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.

— Рано утром мы пойдем на север.

Сельчане зашумели.

— Но как же наши сородичи?

— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. С ним вы справитесь без труда.

— Помогите!

Женщины протягивали руки, умоляя спасти их сыновей, мужей и братьев.

Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует этим людям? Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основные силы мапри нападут на еще одну деревню. Как минимум на одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.

— Простите меня, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за теми мапри, которые продолжили поход, и лишь затем вернемся к тем, которые пошли к горам.

— Но за это время клыкастые могут перейти горы!

— Могут. А могут и не перейти.

— Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! — взмолился один из охотников. — Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и отобьем пленников.

— Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.

Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей и сопровождать всадников им будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.

Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержатся ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перебраться через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…

— Если хотите помочь, то у меня есть одно предложение.

Люди воспрянули духом. Это было уже что-то. Хотели ли они помочь? Скорее хотели рассчитаться с ненавистным врагом. Вот только сделать это без соседей у них не получалось.

— Мы готовы. Что от нас требуется?

Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что может отправиться прямо сейчас куда угодно.

— Все готовы? — Арт обвел взглядом немногочисленных охотников. — Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.

— У нас есть старший, — попытался возразить один из лироков.

Арт нахмурился.

— Я вижу. — Он обвел взглядом царившую кругом разруху. — Если это все, что вы можете сказать…

— Мы готовы выполнять все требования, — отозвался тот, кто был старшим среди оставшихся в деревне охотников.

— Как твое имя? — поинтересовался Арт.

— Лута.

— Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может, ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотник из нашей деревни. Слушаться его следует без возражений. Если кто-то нарушит дисциплину, то…