Генерал был ярым приверженцем кавалерии. Будь это в его силах, он вообще отказался бы от пехоты. Но он был разумным человеком. Кавалерия хороша в поле. Ее мощные удары сметают все на своем пути там, где есть простор. Если нужно захватить и удержать крепость, без пехоты не обойтись. Да и в поле пехотинцы могут оказаться совсем не лишними, как показали недавние события на северо-западе. Принцип молота и наковальни себя успешно зарекомендовал. Наковальней был прочный пехотный заслон. Молотом же, крушившим врага, — столь любимая генералом кавалерия.

Основные силы корпуса Фонтен решил сосредоточить возле крепости Слогу. Именно возле крепости, поскольку внутри разместиться всем было бы сложно: кавалерии набралось около пяти тысяч, пехоты — три с половиной. Из них две с половиной тысячи составлял добровольческий легион Арта, который слегка подрос по пути на юг, набрав людей в стоящих на пути городах. Кроме этого легиона, в корпусе Фонтена был еще один пехотный отряд, численностью около тысячи человек — все, что осталось от действующих на юго-западе сил королевства. Войска эти были разрозненны, они потеряли боевой дух и сплоченность, памятуя о недавнем поражении и потере Ладара. Фонтен крепким словом и железной рукой собирался призвать их к порядку.

Командовал сборным подразделением капитан Церьен, полноватый, чуть одутловатый человек, разменявший четвертый десяток лет. Из слабостей его можно отметить чрезмерное пристрастие к вишневой наливке, порой переходящее в настоящую страсть. Об этом говорил нездоровый цвет лица и красные бегающие глазки. Фонтен устроил Церьену капитальный разнос за нерадивость в несении службы, но менять его пока не стал, решив дать возможность проявить себя в бою. Дождавшись размещения легиона на постой, Фонтен собрал совещание.

— Итак, мы имеем следующую диспозицию. — Генерал развернул на столе в своей походной палатке карту прилегающей местности. — Мы находимся здесь. Вот крепость Ладар, захваченная врагом. Какие будут соображения?

— Выбить керберийцев из крепости, — предложил Церьен.

Фонтен поморщился. Предложение было очевидным, проще уже и придумать нечего. Ради этого они здесь и собрались — чтобы обсудить, как именно выбить врага из крепости. Увы, некоторые люди стремятся сойти за умных, озвучивая очевидные истины. Как ни странно, порой это у них выходит, правда, ненадолго. Время все ставит на свои места.

— Какие еще будут предложения?

— Хотелось бы знать более подробно, какими силами располагает противник, — поинтересовался Арт. — Какая местность вокруг крепости? Ожидает ли противник в ближайшее время пополнение?

— Капитан Церьен, твоя часть стоит здесь с весны. Что ты можешь сказать? — спросил генерал.

— Врагов много, и они ждут пополнение.

— Насколько много? — уточнил Арт. — Все ли они в крепости или есть прикрепостной лагерь? Как быстро должно прибыть пополнение? В каком количестве?

Церьен бросил на Арта недовольный взгляд. Ни на один конкретный вопрос он не мог ответить.

— Капитан Арантье, — обратился генерал к командиру первой тысячи конников. Мы здесь уже неделю. Производилась ли разведка?

— Да, эр генерал, — отозвался кавалерист. — Наши разъезды произвели разведку местности около крепости Ладар. Один раз мы встретились с конным патрулем керберийцев, они не стали нас атаковать, но подобраться слишком близко к крепости не удалось. Крепость активно укрепляется. Около Ладара разбит походный лагерь, обнесенный частоколом.

— Лагерь велик? — уточнил генерал Фонтен.

— Не меньше нашего, эр генерал.

— Что скажешь, Арт?

— Что здесь сказать? Жаль, что не удалось подобраться поближе. Лагерь может быть полон войск, а может и пуст. Он может быть построен в расчете на пополнение, которое должно прибыть. Скорее всего, так и есть. Если бы керберийцы располагали достаточными силами, они перешли бы к активным действиям.

— Гхм. В этом есть резон, — согласился Фонтен. — Что ты предлагаешь?

— Какая местность вокруг крепости?

— С нашей стороны равнина. Со стороны керберийцев тоже, примерно на час пути рысью. Дальше начинаются холмы.

— Предлагаю как можно скорее отрезать неприятеля от возможных подкреплений. Для этого на полдня пути от крепости в направлении керберийцев поставить усиленный заслон и вести постоянную разведку.

— Это дело кавалерии, — согласился Фонтен. — Командир третьей тысячи, этим займешься ты. Выдвинетесь к холмам, выберете удобную позицию. Перехватывайте все обозы и гонцов. Если от керберийцев к крепости будет идти пополнение — атакуйте. Если численность противника будет слишком велика, шли гонца.

— Будет сделано, эр генерал! — отозвался командир третьей тысячи капитан Штоль. — А что делать с мирным населением, если такое появится?

— Задерживать. А лучше не попадаться им на глаза. Разобьете лагерь в стороне от дороги и наблюдайте. С этим все. Какие еще будут предложения?

Генерал обвел взглядом собравшихся. Собравшиеся молчали. Арт подождал, не спросит ли кто о существенных подробностях, и снова взял слово.

— Узнать, какими силами располагает противник, сейчас все-таки более чем необходимо. Нужен пленник. Хорошо бы навязать бой патрулю керберийцев и захватить кого-нибудь из них живьем. Если не получится, можно будет попробовать провести ложную атаку — имитировать нападение на крепость небольшими силами. Неприятель может клюнуть и развернуться для преследования.

Командиры кавалерийских тысяч выглядели недовольными. Никому из них, умудренных опытом служак, это не пришло в голову. Саше тоже это не пришло бы, но на его стороне был не только личный опыт, но и немалые исторические знания.

— Ты точно нигде не учился военному искусству? — удивленно спросил Фонтен.

— Нет, не приходилось.

— Мысль хороша. Я удивлен, что никто не предложил это раньше. Кавалерия готова к бою? — Фонтен посмотрел на командиров тысяч.

— Готова, эр генерал, — раздался дружный хор голосов.

— Завтра же мы обозначим атаку на прикрепостной лагерь двумя тысячами кавалерии. Крепость атаковать не будем — в такую глупость керберийцы не поверят. Если враги выйдут из крепости — отступать.

Все-таки генерал был талантливым полководцем. Он откинул на второй план то, что посчитал несущественным, и развил до подробного плана сражения моментально схваченную им мысль.

— Отступать? Кавалеристы Фонтена не бегут!

— Спокойнее, Лотс. Я сказал отступать, а не бежать. Задача тех, кто будет атаковать крепость, выманить керберийцев на простор. Там мы сомнем их фланговым ударом.

— Будет сделано, эр генерал! А что, если они не выберутся из крепости?

— Тогда будем действовать по-другому. Совещание закончено. Задача на завтра кавалерии поставлена. Арт, останься.

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться», — вспомнил Александр. Он надеялся, что вопросы к нему будут не такими пристрастными, как у Мюллера к прославленному разведчику.

— Как новички? — спросил генерал, когда все остальные вышли за дверь.

— Совершенно зеленые. Ветеранов не больше полутысячи. Что до остальных, у нас не было времени даже для того, чтобы обучить их элементарным вещам. Командиры, конечно, муштровали их на привалах и по вечерам перед сном. Но многому ли научишь урывками?

— Поэтому я и не поставил для пехоты серьезную боевую задачу. Поскорее приводи легион в боевое состояние. Кстати, ты запасся длинными копьями для всех солдат? На севере вы их использовали очень удачно.

— Запасся, но я не хотел бы использовать такое построение. Разве что у нас будет совсем мало времени и не удастся натаскать тысячи на индивидуальную работу.

— Опять мудришь? — рявкнул басом генерал. — Чем тебе фаланга нехороша? Сам ее предлагал!

— Потому и предлагал, что не было времени на что-то другое.

— А сейчас оно есть, это время?

Арт пожал плечами:

— Все будет зависеть от обстановки и от приказа.

— От обстановки… Сам знаешь, подкрепление к керберийцам может подойти в любое время, — смягчился генерал. — Так чем все-таки тебе нехороша фаланга?